Crossroads

CROSSROADS

By: George (Ives) Pereira

CHAPTER 1

He sat on his moldy and tired chesterfield fielding several lethal springs that came through the thread- worn material. The aging material showed signs that it once was an attractive covering particularly at the edges that escaped use.  Instinctively, Barry Brown knew where the exposed springs were located and when he sat down, he unconsciously avoided them.  Most of the time he was aware that the only way that he could escape an impoverished life epitomized by his chesterfield, was to find gainful employment, save his money and buy only what he thought was essential to keep body and soul together.  While in School he learnt that many wealthy men once lived impoverished lives, but attributed their many successes to working hard but intelligently.

Barry knew that he was living in a very challenging and competitive world, made even more so because he was a black man in a white man’s world.  His white friends never failed to remind him, however, that his success or failure depended solely on him.  Gone were the days when a black man’s failure could be attributed to the white man’s position of privilege.  But this was not Barry’s experience after he left School and had plunged himself into the hostility of a world that he simply could not understand and which he thought was in need of drastic change.

Barry, who was a university trained chartered accountant, applied to several accounting companies, submitting to them a well-crafted resume.  He was called for a number of promising interviews.

As usual, the interviews went well, but he was never signed on.  In some cases applicants who were much less qualified than he was, were preferred.   Was it his face?  Was it his color? Was it the answers that he gave at the interviewers? Was it his body odor?  Was it his delivery? Surely, it could not be his impeccable qualifications. Was he over qualified?  Perhaps they were too threatening to prospective employers.  

While driving his beat-up car, he was often stopped by over enthusiastic Police, although there was no infraction to justify it.  It appeared as though the Police needed their recreation each time that they saw a man of color driving.  Police hostility was even more corrosive and intimidating if a man of color drove an expensive car. The presumption was that the car might have been stolen.   Barry also knew that he must not challenge the Police.  His friends cautioned him about that.  He was warned that the Police could sometimes get brutally defensive, rather than offer any reason for detaining or searching people. The motto “to serve and protect” painted on police cars looked encouraging and cosmetically pleasing, but the motto was rarely put into practice.  These circus-like events made Barry’s sense of self-worth plummet. None of his white friends complained about similar treatment. He envied them.  Why were people of color most often targeted by the police?  

Barry thought that race relations should have improved since the days of slavery, but he was now steadily believing that “hate” which is a close relative of discrimination had become subtle and overt at times, and that it was ever present.  When this kind of negative treatment and sordid experiences were constantly invading one’s life, it seemed only natural that people who were dehumanized by it would become depressed and militant. 

Barry lived in New York all his life.   He was unable to get a foot-in-the-door as far as employment was concerned.  After sweating it out for so many years in an effort to qualify as a C.A., he was not about to abandon his chosen field and settle for any job. He seriously considered moving out of State if that was the only solution to his problem.

Somehow, he was drawn to bars where many African American people like himself congregated.  They had the same stories to tell and Barry felt a sense of relief that he was not alone.  The group that he fraternized with were either high school dropouts or young men who were abandoned by their parents because they were always in some kind of trouble with the law.  The majority of them were unemployed yet they were able to flash out dollar bills as though they had a printing press lodged in their pockets.  With his frequent association with the group, he soon learned that many of them sold street drugs for a living.  They referred to themselves as being self-employed entrepreneurs.   Because of the dangerous nature of their jobs, each of them carried a semi-automatic pistol or an advanced Mouser c96 which could inflict much damage on any assailant. Barry could not help feeling that the group was involved in what could only be termed “criminal activity.” They gave him the impression that they were in a very legitimate job and that like many other jobs out there, it had its dangers and that they had to protect themselves against being hurt.  As an educated person, Barry felt that he could never become like his drinking friends but the more he associated with them, the more desensitized he became about the illegitimacy of their way of life.  He knew that he had to extricate himself from the group or else, from sheer poverty, he would align himself to them and inevitably end up in prison.

________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 2

Barry was given to brain storming about the different strategies he could employ to get into his field of work.  He thought that he would approach Managers of accounting firms and offer his services free.  In doing that the management would get to know him as a person and also eventually endorse him as an integral part of the team.  Hopefully, he would then be given a permanent position with a salary that would be consistent with his competence and productivity.

But he also realized that he had to pay his rent and eat during the time that he would be working for free.  He therefore thought that he would look out for a night job, but he did not know how long he could be functional as a sleep deprived person.  He was not about to chicken out.  He was convinced that life was not a bed of roses.

It was a cool summer morning and Barry decided that he would enter a coffee shop and order himself a cup of coffee and a bagel.  The coffee outlet called “Coffee Glow” was full to capacity.  It was also very noisy with enthusiastic patrons exchanging the latest gossip or pontificating, as soap-box speakers do, on the latest news flashes shown on the TV. There wasn’t a place in sight where he could sit.

As Barry was about to leave, he was distracted by a woman in the far corner who made signs to him that there was a seat next to her.  Barry was not sure whether she was signing to him or somebody behind him.  When it became clear that it was indeed for him, he moved briskly towards her.

“You better sit down in a hurry or you are going to lose it,” she coaxed.

“Many thanks for being so obliging.  My name is Barry.  What’s yours?”

“It’s Geraldine, Geraldine Block, “she said. “I notice you haven’t ordered as yet.  Why don’t you let me know what it is that you want and I will get it for you?  Just place my coat on my chair and that will be an indication that it is taken,” she assured him. 

“I came in for a coffee and a bagel,” said Barry.  

“Will it be sugar and milk or cream and what would you like on your bagel?”

“Some jam…..any jam that they offer….and thanks once again,” he retorted.

While Geraldine was filling his order at the counter, he could not help noticing that she had a great figure.  It was a figure that was probably the result of strenuous exercise and a strict diet regime. She was also attractive and had a very reassuring smile.  Barry thought that he would like to know more about her. He needed a friend.

Geraldine placed his order before him and reprimanded him about taking sugar with his coffee since it was poison to the system.  Barry explained that he needed the energy since he had to walk many kilometers every single day trying to find work.

“By the way, how much did you pay for the order?” asked Barry.

“Perhaps you could pay me back after you find work,” she said sympathetically.

“Many thanks for your kindness, but I would still like to pay for the order,” said Barry with finality. After money changed hands Geraldine told Barry that she respected him for his insistence on paying.  She was impressed and that it showed character. Barry smiled at her.

“So Geraldine, what do you do for a living?” asked Barry.

“I am a phys. Ed. Teacher at St. James High School just around the corner.  And what is the kind of job that you are looking for?” she inquired.

“I graduated with a degree as a Chartered Accountant, but somehow I have not been able to get my foot in the door for reasons unknown to me.  I have been called for a number of interviews but nothing seems to pan out.  It is now getting more and more frustrating,” he whispered as though he was talking to himself.

“I am getting late for work Barry. Wish I could stay and talk to you.”

She fished feverishly into her handbag and pulled out her personal card and handed it to Barry.  

“Give me a call around eight in the evening and we’ll talk further. I am sure that if we put our heads together we could come up with a strategy that might be productive,” she added.

Geraldine shook his hand warmly, and then left.

Barry’s coffee had now gone cold, but he drank it sip by sip, with a sense of peace that he knew only came from the loyal support of a person that was a complete stranger.

__________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 3

Geraldine made it just on time to School.  She loved her job.  She also had a congenial disposition whereby the students under her charge were cooperative when she assigned them to various tasks. The students were also aware that she would not tolerate any lapses in discipline.  If there was one, she would deal with it professionally and without expressing any anger.  As a result the students respected her as their teacher and friend.

Geraldine was totally devoted to her chosen profession.  As a result she had very little time to devote to other pursuits.  Her social life was confined to phoning a few friends generally on weekends, but it seemed that she could never meet with them on a personal level.    She was quite content with her life the way that it was. Her meeting with Barry, however, jolted her into the belief that there was another life besides teaching. She felt drawn to him.  She had met a number of better looking men than Barry, but somehow she was struck by Barry’s personality as a man of integrity and principle.  She thought that rather than wait for his call, she would be the first to phone him around eight that evening.  It seemed as though her motherly instinct had kicked in, and she felt a compulsion to be at Barry’s side particularly because he was in a bad way and apparently very much alone. She also sensed a level of desperation when she last spoke with him. Never did it occur to her that for far too long, she had neglected an essential part of her own needs and that was for a close relationship with a man.  In Barry, she imagined that she found a person who could be her soul mate and he appeared to be a good listener too.

A student accidentally kicked a ball hitting her on the back of her head, sufficient to knock her out of her reverie.  She resumed her task showing the students the techniques of playing volleyball and telling herself that her personal life should be divorced from work. However, she could not help thinking of Barry as the day progressed and she knew that her concern for him was real.

During her lunch break she sat with a small group of teachers.  Knowing full well that the best way to find work was to spread the word to her Staff who may know of an opening for Barry’s skills, she speculated, “Does anybody here know of an opening for a Chartered Accountant?  One of my friends is looking out for work but has had no luck landing one,” she asserted.

There was silence for a little while.  Finally the Math teacher, Mr. Silverman, told Geraldine that her friend should apply to various firms of Chartered Accountants all around the city.  There is just a chance that he would be absorbed by one of them.  Geraldine made a note of this and hoped to pass on the message to Barry when she called him that evening.

Barry was consoled when Geraldine called him before he did.  He thought that it was a truly friendly gesture.  Barry assured Geraldine that he had applied to a number of Chartered Accountant firms. A couple of them did honor him with an interview but nothing came of them.  He also made her aware that some chartered accountant firms were looking out for candidates with strength in specific areas.  He was a tax specialist and unless there was a need for a tax consultant nobody would touch him.  Barry also explained to Geraldine about his plan to offer his service free to any firm that would take him on.  It was just possible that during this tenure he would demonstrate his strengths and that they would also get to know him as a person.  He was hoping that when an opening materialized, that they would consider him for a permanent job.  However, Barry stressed that working without an income was a luxury that he could not afford.  He stressed that he was going to find a night job so that he could pay his rent and buy his meals.

“I think that I could be of help to you Barry.  I have a one-bedroom apartment and I have placed in the living room a sofa cum bed.  You are welcome to stay with me for three months.  You need not worry about your meals for I will keep the fridge well stocked with food while you are with me.  And what’s more, you do not have to pay me a cent for your meals.  By the way, I do not cook.  I just do not have time for that.  You will take the sofa cum bed.  I hope that you will keep the apartment clean.  I say this because I am not as clean as I should be myself.  I live in what might be described as organized disorder.”

Barry could not help laughing.  

“Geraldine, you scarcely know me.  I could be a lecherous scoundrel for all you know.  Aren’t you taking a formidable risk by making such a generous offer to me?  Don’t get me wrong.  I am absolutely overwhelmed by your offer.  You must be another Mother Teresa or perhaps a close relative of hers.”

“As a teacher, I have become an astute judge of character my dear Barry.   You are badly in need of assistance at the present time.  I think that you should allow me to lend you a hand while you get settled into a job.  I have given you three months to do this in, but knowing the nature of your temperament and your “stick-to-it-ness”, there is a good chance that you will be gainfully employed much earlier.  You can then live an independent life free from the encumbrance of having me bump into you all the time in my mini-apartment and of you putting up with my eccentricities,” said Geraldine.

“I really do not know what to say Geraldine.  As starters let me thank you for your offer.  It could not come at a better time.  I do want to assure you that once I start earning an income, I will be happy to repay you for what I owe you, though I am aware also that kindness can never really be repaid.”

“How nice of you to put it that way.  Now it is settled.  Let me know when you can move in so that I could let the concierge know when you will be arriving and to let you in.”

“I have to seek a release from my day to day lease where I am presently staying.  Can I give you a call sometime tomorrow at about this time?” asked Barry. 

“Great Barry.  I am sure that we will get on well together,” Geraldine remarked.

“By the way Geraldine, I want you to know that I am a fine cook.  If it is alright with you, I would like to cook you dinner every other night,” said Barry.

“Now there is a man after my heart.  I might have serious thoughts about keeping you in the apartment permanently, “said Geraldine with a laugh.   

“Goodnight Geraldine. I guess that somebody up there must like me! It seems that today is my lucky day.”

“Goodnight Barry. Sleep well.”

___________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 4

Barry was up early the following morning.  He sat up in bed and removed all his papers from his briefcase in an effort to place his documents in order.  His first attempt was to put all the copies of his resume in one file.  He then got on his computer and wrote down, on a piece of paper, the names and addresses of accounting companies starting with the ones closest to him.  By the time he took his shower, it was already 9 a.m.  Much to his surprise, his cell phone started to ring.  He thought that it was Geraldine and was very happy to be able to talk to her before he started his day.

“Hello,” came the call in a deep voice.

“Hello,” responded Barry.

“Is this Mr. Barry Brown?”

“Yes, this is Barry Brown speaking.”

“My name is John Henderson.  I am calling from Albert and Finley Accounting Firm here in New York.  First of all, Mr. Brown are you already employed?”

“Actually, I have been called for an interview sometime this morning,” Barry lied.

“Well then, it is a good thing that I was able to reach you before you left.  I have your resume in front of me.  You appear to have the kind of qualifications that we require to fill a position.  Is it at all possible for you to come in for an interview sometime this afternoon?  We are offering an attractive package to our prospective tax specialist executive and from your qualifications we think that you would be just the right man to fill this position.” 

“Thank you Mr. Henderson.  If you could set up a time for the interview, I could tell you whether I could come in today, or else we might have to leave it for tomorrow.”

“How about 5 p.m. today.  Will that be suitable to you?” asked Henderson.

There was a short deliberate pause for effect.

“Yes, I think I could make it.  Could you kindly provide me with your address?  Is the telephone number that you used to call me your personal number?  If so, I already have it on my cell.”

After Barry obtained all the information that he needed, he hung up.  He felt very relieved, but was dissuaded from getting over enthusiastic until he had signed on the dotted line. Frequent rejection can often lead to low self-esteem.  Barry could feel his self-esteem had already dropped precipitously.   

Barry headed for the coffee shop and ordered a tall cup of coffee and a couple of chocolate-covered carrot cakes.  From his lap top, he was able to get directions to his interview.  He discovered that he would be required to take two buses to get to his destination. He anticipated that it would take him at least an hour to get there but he did not mind it a bit.  However, he was full of apprehensions.  He had experienced so many rejections in the past that he shuddered at the thought that this interview might also end up in failure.  He kept telling himself that if he had a negative attitude it might show through at the interview, so he told himself that he had to approach the interviewer as though it was a done job. He had to exude confidence without sounding arrogant.

The coffee made him come alive.  He was also very hungry and he thought that he could inhale the two little cakes that he ordered.  It was not such a bad world after all he said to himself.  He would have liked to contact Geraldine to inform her about the new development in his life, and also to receive some encouragement, but he was aware that she did not wish to be disturbed while she was working.  He wanted to respect that.  Furthermore, since he was to contact her in the evening, he would have a lot more to tell her regarding the interview and about how things turned out.

Barry left for his interview wearing his only suit which made him look more like a salesman in a Walmart store.  But that was the best that he could do, and he hoped that there would be an acceptance of his appearance.  He was also aware that the bosses generally made a decision about whether a prospective client was going to be hired in the first ten minutes of the interview.  He did a whole lot of practicing in front of a mirror to smile just so that he looked pleasant and he also reminded himself that it was important for him to make eye contact too.  Above all he had to appear relaxed and was to answer questions with confidence.

In order to be on time for the interview, Barry left for the interview two hours before it was scheduled. As he had predicted, he got there in an hour’s time.  He did some window shopping and found himself eyeing a lot of gifts that he would have liked to buy for Geraldine if only he had the resources.

The interview as it turned out was no interview at all.  Mr. Henderson shook his hands warmly and led him to an independent office.  No questions were asked of him to access his competence in the job being offered.  Mr. Henderson assumed the attitude that Barry had already accepted the job that he offered him, and went on to spell out his salary for the year and all the benefits that the Company offered. Finally, Mr. Henderson brought in a contract in triplicate and handed them to Barry.

“I hope that I am not overwhelming you with a whole lot of paper,” said Mr. Henderson, “I would like you to study the contract that has already been made out.  If you have any questions do write them down on a sheet of paper, and we will discuss them so that everything becomes very clear to you. Our Company has offered you a very generous package and this will become evident as you read through the contract.

 As soon as you sign the contract, you become officially a member of the Staff at “Albert and Finley.” “By the way, this is going to be your office.  If you feel that things should be moved around, we have a Staff that will help you do it.  I will see you in an hour,” concluded Mr. Henderson.

Barry, who was now sweating, scanned through the contract.  His starting wage was to be $55,000.00 a year.  For a starving accountant this was a windfall.  He was to be on probation for six months, after which time his job would be made permanent depending on a review of his contributions to his job.  A salary review would also be made at that time. He was to work a six-day week.   He would be covered by medical insurance and would be allowed a fifteen-day vacation with pay once a year. He was also granted a twenty-day sick credit.  Provisions were also in place where he could contribute towards his own pension plan.  The contract could be broken at any time by giving the Company two months’ notice. Barry found nothing in the contract that needed further clarification.  When Mr. Henderson showed up, the contract was already signed by Barry and was then counter-signed by Mr. Henderson.  Barry now joined the group of the employed.  He shook Mr. Henderson’s hand and was to start work the next day.

“Hello Barry.  Just thought that I would touch base with you,” said Geraldine.

“I am so happy you called.  I have some wonderful news for you,” said Barry.

“Now don’t tell me.  You must be moving in tomorrow.  All that you have to give me is the time.  If I am not here, the concierge will have the key to the apartment,” she encouraged.”

“Thanks Geraldine.  You are a real angel.  But the news that I have is far more encouraging,” he added.

“Don’t keep me in suspense Barry, what is her name?”

“I just found myself a job,” said Barry half laughing.

“Is it the night job that you were looking out for?” asked Geraldine.

“No Geraldine.  I have secured a job with an accounting firm as a tax executive,” said Barry.

“Congratulations my friend.  This could not have happened to a better person.”

“Thanks Geraldine.  I guess that I will be staying where I am right now.  Work is only an hour away from here and the bus that I will be taking me to work is a hop–step-and-a-jump away too.  Many thanks for your generosity.  It is something that I will never forget.  I am proud and privileged to have you as my friend. Come to think of it, you are my only real friend in this vast city,” said Barry. 

“Thank you Barry.  Now that you have found work, I am sure you will meet a lot of people and will be able to widen your circle of friends,” encouraged Geraldine.

“I would like to continue our friendship Geraldine.  I like you very much and this is not only because of your generosity but because you are a good and giving person.  Perhaps we could meet more frequently at the coffee shop.  Remember I still owe you a coffee and a bagel,” baited Barry.

“No Barry, you can do better than that.  How about a cup of coffee and a couple of chocolate covered doughnuts?”

“I was hoping that you would be a ted more extravagant than that but……..you’ve got it,” said Barry.

“It will have to be on Sunday since I work a six-day week.  Is that a date?” he asked. “And Gerry, is it alright if I shorten it from Geraldine. Please do not stop phoning me.  I would love to talk to you and find out how you spent your day.”

“Gerry sounds fab,” said Geraldine.  “I have never been called that before.  Gerry sounds good so I will stick to it,” said Geraldine.

“Thanks Gerry and take care of yourself……good night.

_____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 5

Barry went to work every morning, and remained in the office until late into the night.  There was so much to learn about how the Company conducted business.  The tax structure was in constant flux depending on the whims and fancies of the local, State and Federal governments.  Barry had to keep current on all these changes and to find loopholes in the tax structure to benefit the Company and prospective clients.  He had to be sure that whatever he did was on this side of the law.  As a result, he projected that he would save the Company a packet of money and this would make him a very desirable part of the team.

During the week Gerry phoned him but all that she could do was to keep a voice-mail message indicating that she had called.  When Barry got home, it was far too late for him to return the call and he felt guilty about this.  Furthermore, he left the apartment very early in the morning, because the volume of work seemed to pile up overnight, and he felt an early start might help him reduce the work load.  While at the office, he thought that he might phone Gerry at home and explain to her his seeming neglect in contacting her.  However, he remembered that she did not keep a voice-mail in order to avoid crank calls. Students were notorious for leaving unsolicited and sometime rude messages.  Phoning her at the School was out of the question.

Sunday rolled in much sooner than it did in the past.  Barry rushed to the Coffee shop to meet Gerry.  He was looking forward to the date.  He thought that he was going to be there very early, but to his surprise, Gerry was already there looking as pretty as a picture.  She wore her hair in a different style and it was obvious that she had tastefully done up her face.  Her dress was very simple, but with her stream-lined figure, anything would accentuate what she was wearing. She lit up when she saw Barry.

“Hello stranger, I thought that you had moved to another continent.  Why the silence, my friend?”

“I was kidnapped by a group of Martians my dear Gerry.  Do forgive me.  You know what they say about new brooms.  I have been trying to impress my boss about how much I know and somehow he is a very difficult man to impress.  Seriously Gerry, I have been swamped with work and being a new man on the job there has been so much to familiarize myself with, that I have hardly had any time to breathe.  I did make several attempts to call you but did not do so because of the lateness of the hour that I arrive home. I really appreciated your messages and drew a whole lot of strength from them.  Now! Before you say anything, let me get you your coffee and that expensive stuff that goes with it.  What was it?  Ah.  Yes. Two chocolate doughnuts!  I have to find a girlfriend who does not place such heavy demands on me.”

Gerry laughed and assured him that she understood exactly what he was trying to tell her.  When she was hired as a Physical Education teacher she had to prove herself to be dedicated and that involved working long hours.  Unfortunately, it then develops into a habit and before long, one is into it up to one’s neck. “This is exactly what is going to happen to you my friend.”

Gerry was very hungry and stuffed herself with the doughnuts.  When she was up to her last bite, Barry rushed over to the counter and bought her a couple more.  Gerry threw up her hands and insisted that he share them with her.  After they had “breakfast” Barry suggested to Gerry that they go over to his apartment.  After all she had not seen it. She thought that it would be a good idea, since her apartment was presently not fit for human habitation.

Gerry was mortified when she entered Barry’s apartment.  All that it contained was a broken down bed with a mattress that was guaranteed to give its user arthritis of the back for the rest of his life.  It was covered with a threadbare bedsheet which, it would seem, also served as a blanket on a cold night. It reverently covered parts of the mattress.  The sofa was an excuse for one.  There were springs that wanted to show off, and some long ones protruded through the cushion at least six inches above it. Guantanamo Bay prison would have been delighted to add it to their inventory of torture instruments. There were a couple of plywood boxes that served as chairs and against the wall was placed a desk which had to be secured with one’s lap when using it.  There was no place for Barry to hang his clothes, so a couple of his shirts hung on nails hammered hastily on the outside of the bathroom door.  

“Welcome to New York’s Hyatt Hotel,” said Barry mockingly.

“What a cozy apartment,” said Gerry hesitantly and in a whisper.

“What you are witnessing is poverty at its worst amidst affluence exemplified by the neighborhood.  But this is home for me Gerry and I can assure you that in a couple of months, this place will be converted into New York’s finest.”

“I kind of like it the way it is Barry.  I know that I would get rid of the chesterfield.  You could have mine in the meantime.  At least it will afford you a good night’s sleep since mine converts into a bed.”

“You are so giving! Now that I have a credit card, I will be shopping around for deals in furniture.  Women are so much better than men in getting deals.  Perhaps you could find me a good double bed and a chesterfield as starters and a couple of comfortable chairs would not hurt”, said Barry.

“One of my teacher friends has a van and I think that the best deals can be got at garage sales. It will be necessary, however, to have transportation once large items are purchased. Some of these garage sales carry almost new items and they let them go for a song. I figure that garage sales are more often than not held in order to give things away. One of my teacher friends furnished his entire house by buying stuff at various garage sales over a period of time. His house is now tastefully decorated and somehow everything looks spanking new,” encouraged Gerry.

She continued, “I will get on the job right away.  Most garage sales are held on weekends so if you are free, it might be a good idea for you to tag along and approve of what is being bought,” said Gerry.

“Will they accept my credit card?”

“To the best of my knowledge they ask for cash only.  I do understand that you are cash strapped right now.  I can loan you the money and as soon as you get paid you can settle with me,” she said.

“My male pride tells me that I should not accept this proposition.  My poverty, on the other hand hastens to accept your offer.  Thank you so very much Gerry.  I will pay you with interest.”

“Don’t do that.  You might discover that Shylock was an angel.”

____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 6 

On the other side of town, Janet Granger and her boyfriend Patrick Potter had made up their minds to tie the knot.  Janet and Patrick had known each other since they were in elementary school.  They both came from wealthy families.  As they grew up, nothing that they wanted was ever denied to them. Their relationship was encouraged by both families.  When they finished High School both of them went to the same College. They both graduated with degrees, she in Forensic Science and he in medicine.  Little did they know that their chosen professions was bound to test their relationship! 

There must have been some credibility to the saying that it was not how much you knew but who you knew that brought immediate results.  Since both families were in a position of privilege, it only took a telephone call for both Janet and Patrick to get gainfully employed. The Grangers had a close relationship with the Superintendent of Police.  In fact they were on visiting terms.  The Potters had contact with some key members of the medical profession so it was not difficult for Patrick to get placed in the system no sooner than when he completed his internship.

The marriage took place with all the pomp that society marriages encourage. This is what the Grangers and the Potters wanted.  This is what Janet and Patrick wanted too.   A couple of well-known journalists were invited to the wedding on the understanding that the wedding would be given full coverage complete with pictures to highlight the magnificence of the occasion.

As with most extravaganzas, people soon forgot the occasion and the couple was then faced with the reality of their lives.  As a forensic officer, Janet was initially assigned to some mundane responsibilities in the lab but was not given the responsibility of being a part of the group that finally extrapolated from a bunch of evidential investigations, the guilt or innocence of a person.  Since Janet always got what she wanted she complained to her boss that she was not happy with what she was assigned to and demanded that she be included in the team that made the final assessment of probable guilt or innocence.  The boss was not happy with a staff member who wanted to run before she could walk.  He explained to her that a degree was no substitute for experience.  What he was attempting to do with her was to provide her with experience of all different facets of the job.  It was like an internship that a doctor went through.   Once she had made a round of the laboratory, she would then be moved to decision making which heavily relied on the training that preceded that function.  Janet had obviously not grown up emotionally. She disagreed with the boss and issued him with an ultimatum that if she was not moved to the decision making process she would have to find a job somewhere else. The boss told her that he would be very unhappy to see her go since his observation so far was that she had wonderful potentials of doing well and finally coming up on top.  Janet stamped out of his office, collected her handbag and her coat and promptly left the lab.

Patrick was posted to the City Hospital.  He was assigned to work shifts.  He was posted to emergency and dealt mostly with outpatients who came in with injuries sustained through fights, accidents, cardiac failure, self-inflicted wounds and gunshot wounds.  It was a busy job and there was constant traffic of patients that did not allow him enough time to rest.  At the end of his shift, he thought that he was ready to pass out.  He was utterly exhausted. After a night shift in particular, not only was he physically exhausted but he felt strenuously sleep deprived. But Patrick had committed himself to his passion for being a good doctor.  He complained very little about his job though he sometimes got the impression that the emergency department was woefully under staffed.

Janet now stayed home and watched soap operas to fill in her time.  She complained to Patrick that his job did not allow him enough time for her.  He tried to comfort her by telling her that it would not be long when he would be transferred to a less exacting job at the hospital.  He was also working on obtaining a day job.  If that failed in the next month, he thought that he would open his own clinic and become a general practitioner.  Rather than hire help, he invited Janet to consider becoming his secretary.

“Are you out of your mind? I did not spend five hard years at university obtaining a degree in forensics to settle for a secretarial job,” she protested.

“It was only a thought my Dear.  If we worked side by side we would have an opportunity of seeing each other all the time.  Wouldn’t that be a treat?”

“What a lovely thing to say Pat.  But, no I don’t think that it would be a good idea.  I have applied for several jobs in my field and hopefully something will develop in the next week or so.”

“At the risk of being considered a nag, I thought that the last job that you had was a decent one.  Perhaps with a little patience on your part, you might have been able to get where you wanted to be.” said Patrick.

“You are being a terrible nag Pat.  You handle things the way you want to.  I’ll handle my life the way I want to.  How about that as a deal?”

Patrick remained silent. He realized that he was married to a very strong woman and that there was no point in arguing with her.  

He was aware, however, that Janet was responsible for them not having a reasonably civilized conversation.  Every issue that was brought up, made her very defensive and this left many of their issues unresolved.

How long would that last?

____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 7

The more that Geraldine was with Barry, all the more did she develop a healthy respect for him.   By now she sensed that she was already beginning to develop romantic feelings for him; but she was not sure whether he had any for her.  She got the impression that he was grateful to her for giving him a helping hand when he was in need, and he was often praising her for it.  But those were different feelings than what she hoped he might have had for her.  Geraldine’s mother often frequently reminded her that many men were very backward and shy in expressing their feelings and at times they needed a little encouragement to vocalize or demonstrate those feelings.  How was she to do that?  She herself was not a demonstrating person and she kept her feelings bottled up deep down in her heart. It was as though her innermost feelings were locked up in Fort Knox.  She was also afraid that if she confessed her feelings for Barry he would think that she was too hasty or much too forward.  She thought that she would cruise along a little longer and leave it to the gods to arrange her destiny.

When Saturday rolled along, Barry called Geraldine and explained to her apologetically that he could not get away from work.  He expressed his regret and told her that his boss was very keen on closing a deal with a customer and that his assistance was essential in finalizing the process.  

“I understand your situation,” said Geraldine. “Since my friend was kind enough to volunteer to drive me to a couple of advertised garage sales, would you rely on our judgement to pick up the furniture that you require?” she asked.

“Please go right ahead.  I am sure that you do not need me.  I know that your judgement will be sound. Once again, do forgive me for letting you down.”

When Barry arrived home late that evening, Geraldine and her friends had preceded him there with virtually all the furniture that he needed. They also purchased a carpet and a couple of attractive pictures for the walls. Two table lamps and two side tables were added to the collection. At the second garage sale they were able to pick up a couple of fine bed-sheets and a pillow that was still in its original packing and had never been opened. The total expenditure was fifty dollars. 

Geraldine and her friends had placed all the furniture in the appropriate places and after the carpet was spread on the floor, the entire room came alive.  The final touch was hanging the pictures and this made the apartment a place that Barry would be proud to come back to every day.

When Barry got home, Geraldine left the door unlocked.  He walked into his apartment and for a moment he felt that he had accidentally walked into somebody else’s apartment.  Geraldine and company hid in the bathroom to find out what Barry’s reaction would be to what he observed. They promptly came out of the bathroom and shouted “SURPRISE!” just as Barry was walking out of it.

“My good Lord! What have you done to this place?  It is like walking into a different world,” said Barry.

“Does that mean you like it?“ asked Geraldine.

“Do I like it?!!! That is an understatement.  This place looks gorgeous.”

He sat heavily on the sofa cum bed knowing full well that if there were any springs supporting the cushions they were not going to surprise him. He looked at Geraldine with gratitude and thought that she was one remarkable woman.

Barry was then led to the bedroom where the double bed was strategically placed and covered with a heavy sheet with modern designs in a variety of bright colors.  Barry was overwhelmed when he saw the bed and he felt like one of those lucky people who had unexpectedly won a lottery.  He began to feel like a human being in these surroundings.  Geraldine said that there was a lot more that she and her friends could do to advance the look of the apartment but she felt that perhaps they could look at it some other time since Barry had only just started bringing in an income.  With an assurance like that, Barry began to get concerned that perhaps the first investment must have cost him a whole packet. Geraldine did not want to keep him guessing so she let him in on the total expenditure.

“Fifty dollars,” he exclaimed, “this is unbelievable. You must be joking.   Are you guys sure that it was not five hundred dollars?” Barry placed his face in the palms of his hands and then uttered one big “Thank You All.”  He also assured them that he had become a convert.  Never again was he going to shop in regular stores….not even Walmart.  He was disappointed when he was told that garage sales did not stock up on food items.

“For that you will have to go to a Farmer’s Market which is held once a week in different areas around New York,” said Geraldine.

It was getting late and Geraldine had to leave.  She told Barry that she and her colleagues had a hard day for they had to carry the old furniture to a dumpster that was sitting some distance away from Barry’s apartment.  They then had to carry their new buys up to his apartment.  Some of the furniture was quite heavy but they somehow managed.

That night Barry had an uninterrupted sleep.  His alarm clock woke him up in the morning but he dare not go back to sleep much as he would have liked to, for fear that he would get up at midday and would miss work.  This he could not possibly do, since he loved what he was doing and there was much evidence that the rest of the Staff, but especially his Boss, respected his work ethic and his intelligence.

He was now becoming an asset to the Company and Barry’s self-worth began to take a leap of faith. 

He promptly woke up and when he looked around he was reminded that he had to call Geraldine to thank her once again for all the effort that went into refurbishing his apartment. 

Geraldine was not home.  She was in all likelihood on her way to school.

_________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 8

Patrick was now in his second year as a doctor in the emergency section of the hospital.  During this period he had learnt a lot about adult and pediatric injuries and illnesses.  He had also come to an understanding of how to cope with complex traumas and to detach himself from the suffering that he witnessed for the twelve hours that he was on duty every day.  He now thought that it was time that he be transferred to some other department within the Hospital.  He had some preferences, but as a new doctor he hoped that he could work under a specialist in each of those departments so that he could gain valuable experience in identification and diagnosis and treatment.  

He was thinking of the General Surgery Department as starters.  It dealt with problems with the thyroid, kidney, and breast and colon surgery.  The Gynecology Department was second in line.  Here he would be exposed to problems with infertility and incontinence.  The Nephrology Department monitored and assessed patients with kidney problems. Next was the Urology Department. Here all areas linked to kidney and bladder based problems were investigated.  He would have liked to have some exposure to the General Medical Ward.  This department dealt with intensive or coronary care and diagnostic imaging.  He hoped to get greater on-the-job experience to transcribe CT Scans, X-ray scans and angiography which examined blood vessels.  These were just a few of the departments where he thought that he could use all the theory taught to him at medical college but which could now be applied to actual life situations.

His problem was whether those in charge would agree to his transfer.  Rather than make an official application, he thought that a personal visit to the Director might bring him quicker and positive results.  He had to go through prescribed protocol by applying for a meeting with the Director.  He was also aware that this would take some time but he was singularly surprised that within a week of his application he received a letter from the Director’s office requesting him to meet the Director within a week.

“Come on in Dr. Potter,” said the Director sitting behind a heavy mahogany desk.” My name is Dr. Clarke.”

“Pleased to meet you Dr. Clarke,” said Patrick shaking Dr. Clarke’s hand firmly.

“What can I do for you,” asked Dr. Clarke.

Not wasting any time with pleasantries, Patrick ploughed straight into his concerns.

He explained to Dr. Clarke that he was seeking greater challenges than what he was offered just now. Furthermore, he felt that he had to move on if he was to become a rounded doctor with experience in different aspects of medicine.

Dr. Clarke was a good listener and took all this in.   He finally explained to Patrick that his slim staff situation in the hospital tied his hands.  Finances at the hospital were at their lowest and much as he would like to create some kind of mobility for his staff, it was not possible at this time.  Patrick realized that there was nothing that he could say that would change Dr. Clarke’s mind.  The writing was on the wall.  He had to open his own clinic if he was to be happy in his job. Above all, a day job would please his wife who felt neglected by his absence for long periods of time each day.

His wife Janet was called in for a couple of interviews but she rejected both the offers because she felt that the pay was far too low for the responsibilities that the job demanded. 

When Patrick got home, Janet was very frustrated over her rejection of two job offers. She sat down quietly. She was watching television but her thoughts were anything but what was going on there. Patrick greeted her but she did not hear him.    Since she was so absorbed in what was she was watching on the television, Patrick went up to his bedroom. He would have liked to discuss his plans with his wife, but it was apparent that this was not the right time to do it.  Somehow he got the impression that he was on his own. He took up a novel and decided that he would do some reading, but as he read he discovered that he could not concentrate.  The events of the day interfered with his concentration.

Janet unexpectedly walked into the room.  

“When did you get in? ” she asked looking very surprised.

“Hello Janet……..a few minutes ago.  I did acknowledge you but you were so very busy watching television that you did not notice me getting in,” admonished Patrick.

“How was your day?” she inquired.

“Not that great.  I think that it is time for me to start up my own practice. I saw the director today regarding a transfer to another department, but he turned me down.  He had a valid position for not being able to give me a transfer. Of course it had nothing to do with my performance but it was an economic issue,” said Patrick.

“I guess that going solo will have some advantages.  For example I could live a programmed existence.  Fortunately, house calls for patients are no more an option because of insurance concerns, and if patients need help after office hours they are directed to the nearest emergency care in a hospital.  On the other hand, your responsibilities are going to be expanded to include supervising the help, monitoring the accounts, and a myriad of other things that doctors who are employed by a hospital do not have to worry about. I hope that you have thought through this seriously,” cautioned Janet.

“I was thinking more on the formation of a consortium of private practitioners, each a specialist in a particular field, who will also share in the expenses incurred by running the outfit and also share in the income that is generated.  The first job that I have to do is to find a good location for the clinic. It has to be in a populated area since our business is people.  There has also to be a large enough parking area.  I am going to have to hire a competent Real Estate agent who has been trained to deal with commercial property and someone who knows what he is doing.  However, all this is going to cost money.  Right now we don’t have the resources.  We could either have to borrow from our parents or from a bank.  But before we do this I would like to conduct a feasibility study to determine how much money we are going to need,” said Patrick.

“You’ve got your work cut out for you my dear.  Good luck to you,” said Janet.

“By the way, I already know of two doctors who would like to come in on this project.  They are tired of the lack of empathy from the administration of the hospitals for which they work.  Unfortunately, they do not have the resources to start something on their own, and the banks will not loan them any money because they have nothing to show as collateral. They come from families who can barely make it themselves.  They are looking out for an opportunity to hook up with somebody who will take them on. They are prepared to pay their way by taking a cut in their income to pay their dues for the total outlay of cash,” he said.

“I am sure that if I spoke to dad about your project, he will support you.  He is very fond of you and respects you enough to stand surety for any bank loan that you will need,” she assured him.

“I am also sure that my dad would do the same.  I somehow feel ashamed that I cannot do this on my own but then this seems the only way to go,” concluded Patrick.

They both fell asleep in each other’s arms hoping that the days ahead would be more productive than they had been so far.

Patrick was not so optimistic.

_____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 9.

Barry now felt that he had to give back.  Geraldine had been very generous with her time and there was very little that she would not do for him when asked.  He was now earning a good wage, and after he had paid his rent and other expenses each month, he was still able to save a good percentage of his salary.  When faced with hard times and particularly when one is in a position of penury as he was, it almost became second nature to him to try and save as much as he could so that those hard days would never return.  He also wanted to save so that he could fulfill his American dream of buying himself a house complete with a picket fence.  As an accountant he was aware that if he saved a sizeable down payment for a house, his mortgage payments for the balance that he owed would be minimal.  But he was not going to fall into the trap of living a frugal existence because he had such lofty plans for the future.  Here now was an opportunity of giving to someone who obvious cared for him and he wanted to do this in style.  

First on his list was to take Geraldine out for a lavish dinner on a New York Dinner Cruise.  He also observed that Geraldine did not have a wrist watch.  He was aware that her birthday was coming up in a couple of weeks.  That would be a good opportunity to present her with a wrist watch.  During his lunch break, he went across to a jewelry store and bought a top of the line lady’s wrist watch made in Switzerland that cost him three hundred dollars.  He hoped that she would like it.

In the evening, he contacted Geraldine and tried to line up a date for the 24^th of September which was a day before her birthday.  He was aware that it was just possible that she would reserve the actual day of her birthday to be with her family who he was yet to meet.  Geraldine was very excited about the Dinner Cruise and she had to confess to him that she had never been on one before.  Barry also admitted that he had never been on a cruise before, but he thought that it would be a great experience for both of them.  The trip promised to take in the Empire State Building, the statue of Liberty and the Brooklyn Bridge.  He said that he was very excited about the four-course gourmet meal and looked forward to the entertainment that was a part of the package.

“This is going to cost you a fortune,” said Geraldine. “Perhaps we could go fifty-fifty on this outing,” she encouraged.

“This my treat,” said Barry, “And in case you’ve forgotten, it is to celebrate your birthday.”

“And I thought that it was my secret.  I suppose you are now going to ask me how old I am?” she teased.

“I don’t think that I could ever be so insensitive…..Oh!!! By the way, how old are you?” he teased. 

They both had a laugh and let the subject go.

Barry dressed up in his brand new suit and looked very much like a male model.  But it was Geraldine who stole the show.  She wore a Michael Kors pleated organza dress that highlighted her figure.  Her face was tastefully done up and there before Barry was a woman who was a picture of delight.  For the first time he held Geraldine in his arms and kissed her gently on the cheek. He had not done this before and was quite surprised that he had the courage to be so demonstrating.   Geraldine did not object. They took a taxi to the port and looked forward to what they hoped would be an experience of a lifetime.

The name of the ship was “The Adventurer.” They were met by the Captain dressed in a tuxedo as they entered the ship.   He welcomed them with a broad well-rehearsed smile and told them that he hoped that they would have a great evening.  They were then escorted to their private table for two in a hall that could accommodate at least a couple of hundred people.  The hall was predictably appropriately decorated with all kinds of marine gadgets.  Both Geraldine and Barry where impressed by the couples that walked in.  They were all dressed in their best outfits, but somehow Barry felt that Geraldine could not be matched by any of them.  He thought that she looked stunning.  Geraldine sensed that Barry was enamored by her looks because he was constantly sneaking a look at her when he thought she was not looking his way.  She enjoyed the attention that she was getting.  Her thoughts went to her Mother’s advice which was to offer encouragement to a man, if he was too bashful to express his feelings.  But, how was she to do this?  Since they were sitting next to each other, Geraldine thought that she would go into a “Dating101” mode and hold Barry’s hand.  Barry was happy that she did that and he in turn held on to her hand as though he had no intention of letting it go. 

“Well, what do you think of it so far,” asked Barry.

“I have never been to such a spanking place before,” she admitted.

“Nor have I.  But be informed, we are going to do this a lot more often,” assured Barry.

“You will have to break into a bank to maintain this life-style,” she cautioned.

Barry dug into his coat pocket and pulled out a velvet-covered box containing the wrist watch.  Geraldine wondered what he was up to.

“This is your birthday gift…..Happy Birthday,” declared Barry with a broad smile.

“This is too much Barry.  First it was bringing me to this magnificent place…….and now this!!!”

Geraldine opened the box.  She stared at the watch with surprise written all over her face. She turned to Barry and kissed him hard on the lips.  

“Thank you very much for such a lovely gift Barry.  If you keep this up, I will have to help you break into a bank the next time you are at it,” she said with a hearty laugh.

“You deserve this and a lot more,” said Barry.

Handing the watch to Barry she asked, “Could you secure the watch on my wrist?  I would like everybody to see it,” she said proudly.

The band started playing some soft Mantovani Music while the entire hall filled up in a matter of minutes and the chatter got more animated.

Some couples were already on the floor dancing to the beat of the music.

Before they knew it, they noticed that the ship was drawing away slowly from the port.  Waiters, in their sailor-like uniforms, were all over the place attending to customers and placing bottles of white and red wine on each table.  

Geraldine asked Barry if he would dance with her. Barry thought that she would never ask. They danced around the floor oblivious of the others around them.  Barry felt that he was transported to another world as she snuggled close to him.  He began to understand that he had found his soul mate and that he would not ever be able to let her go. Did she feel the same way about him?

The sea was calm and it felt as though the ship was riding on silk.  The city of New York from the sea looked more like a fortress with bright lights, but it was still a beautiful sight to behold. The four course meal was served in rapid progression and both Barry and Geraldine ate the succulent gourmet food with delight.  

After the meal there was a floor show.  The first one was by a magician.  His card tricks in which he involved the guests was totally baffling.  Then came a group of dancers that mesmerized the crowd with their skillful dancing that seemed to be midway between dancing and acrobatics.

Barry and Geraldine gauged themselves with the wine and soon found themselves very happy.  Fortunately, though they were slightly unsteady on their feet, it would seem that everyone else was too, so nobody really noticed them as being unusual.  Fortunately, they danced the evening away and this helped reduce the unsteadiness of their gait. 

When they got back to port, the ship steadily emptied itself.  It took Barry a few minutes before he could hire a taxi to take them home.  Barry suggested that they go over to his apartment and Geraldine thought that it was a great idea.

When they got home, Barry decided to brew some coffee.  Geraldine flopped on the sofa and kicked off her shoes.  She made herself comfortable.   She thought that she should lie flat on her back to get the weight off her legs.  

“Thank you Barry for a great evening.  In fact I want you to know that this was perhaps the best birthday that I’ve ever had,” she said softly.

“Thank you Gerry.  I want you to know that I have never spent an evening with someone as beautiful as you.”

“Now don’t go about flattering me.  Flattery might get you everything you want,” encouraged Geraldine. 

Barry brought her coffee to her and she sat up in order to take a sip.  Barry then parked himself next to her and they continued to drink their coffee in silence.

“A penny for your thoughts,” said Barry.

“I was just thinking that I hoped that this would never end.  We seem to get along so well and I do not know whether it is the wine, but I am very fond of you.  The more I see you, the more I want to be with you,” she added.

“You appear to take the words right out of my mouth.  Sometimes I wonder whether I love you or whether I am just fond of you.  When can someone say that he is in love? ” asked Barry.

“I guess that it is when two people swear their commitment to each other and actually mean it,” replied Geraldine.

Barry took her in his arms and kissed her passionately.  Geraldine responded to his embrace.  He carried his new found love to the bedroom and turned off the lights.

Geraldine did not feel the need to ever go home.

_________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 10 

Janet was called in for yet another interview.  This time she was determined to hang on to the job if it was offered to her.  The local police precinct needed an assistant in their forensic unit. Janet was able to answer all the technical questions put to her by the superintendent in charge of the unit.  At this stage she was informed that she could be called at any time, day or night, to examine evidence that was collected. If she accepted those conditions, she would be signed up immediately.

 Her first reaction was to walk away from the job offer.  She asked that she be given some time to think about it.  The superintendent explained to Janet that as a Police unit, forensics was in practice a little different from outfits set up to conduct a holistic investigation of cases that needed laboratory investigation to resolve a case. In a police investigation, a forensic officer was expected to be on the scene of an infraction, whether it be a murder or theft, to collect evidence that could easily elude the police, and to provide them with information that might be critical in apprehending the culprit.  The forensic officer was also to collect a host of evidence specimens that would give law enforcement vital direction in apprehending the criminal.  After ten minutes or so, she accepted the job and signed her contract.

While she drove home, she realized that her job would disrupt her companionship with Patrick.  But she was aware that she and her husband were on two different paths in their careers. This would prevent the kind of bonding that comes with close contact when their very jobs kept them apart through no fault of their own.

On his off day, Patrick visited his parents.  They were very happy to see him.  Now was the opportunity of talking to his father about his future plans.  His father Ian loved his son Patrick.  When Patrick was growing up both Ian and his wife Elaine treated Patrick like gold.  There was nothing that they could not do for him.  In return, Patrick tried very hard to return their love and devotion by trying to do everything right to please them.  During Patrick’s adolescence there were some minor rumblings in the house but both Ian and Elaine understood that Patrick was growing up and that they were required to approach some of his problems as adults do.  The result is that Patrick responded to his parents positively and with respect.  The greatest tribute to his parents was when he graduated as a doctor.  Ian and Elaine were deeply touched and emotionally moved at Patrick’s graduation. After lunch they sat in the living room and their help brought in their coffee.

“That was a great meal Mom,” said Patrick.

“Thank you Pat,” said mother.

“I really think that I should send Janet to take some lessons from you,” said Patrick.

“Unfortunately, both you and Janet are professionals and will hardly have the time to cook.  My suggestion is that you hire a cook to come in a couple of times a week to do your cooking.  If the cook needs to be initiated into the dishes that you like, I would be very happy to train the man or woman that you employ,” she assured Patrick.

“Mom and Dad, I wish that I had the resources to hire somebody to cook for us.  You know that Janet has not been working for some time now.  My wages have been enough to pay the bills.  After they have been paid there is not much left.  I am also thinking seriously of starting my own practice.  Obtaining a bank loan is a possibility but with the interest rate that they charge on money borrowed, it is like going to a loan shark.  I know that if I have my own practice, I will be able to pay off the loan in a few years. This will only be made possible, however, if I hire two or even three doctors to come in as equal partners,” he declared. 

Both Ian and Elaine looked at each other for a little while but said nothing.

Finally, the silence was broken when Ian asked,” How much are you looking at to start up this private practice?” he asked.

“I am sure that it is not going to be cheap Dad,” said Patrick.

“From the top of my head I think that the initial cost will be close to a million dollars,” he added pulling a face.

“Phew!” sighed Ian.  “That’s really looking at big bucks,” he said with a sigh.

“On the face, it does seem a vast sum.  However, if I bring in three partners in on this, there will be four of us making payments towards the loan, “said Patrick. He added, “Like most businesses it is going to be a rough start, but as our clientele builds the loan payment will be quite manageable.  I will also have to keep a good accountant to monitor the distribution of funds to various areas of the business.  For example, money has to be put into a capital expenditure account, insurance coverages, and a variety of other expenditures.  This all seems astounding but it is all part of business practice that has to be addressed,” said Patrick looking more confused than collected.

“We could loan you the money interest free for the first year.  Of course your partners need not know about this.  It will help you meet some unforeseen obligations that may arise.  After a year you will commence making payments towards the loan at a minimal rate of only two percent.  You do realize that your mother and I live on our savings and we do not mind saying that after we make the loan we will have to tighten our belts until the loan is back into our account,” said Ian smiling at Elaine who smiled back at him aware that he had said the right thing.

“Dad and Mom, you have always been a source of encouragement to me, and your generosity has known no bounds.  I feel very attracted to your offer, but I am first going to approach our bank and other financial institutions to find out two things.  The first is whether a loan of this magnitude is possible, and the second is how much we would have to pay in interest for this loan.  Since neither Janet nor I have any collateral except that we are presently employed, the banks may want someone more solvent to back up the loan.  This is where you might come in.  The advantage of this arrangement is that you will not have to put out any of your money.  It will also put the onus on me to pay off the loan as quickly as possible in order to be debt free,” consoled Patrick.

“You must do what you have to do, but remember that we are always here to help,” affirmed Ian.

“Thanks Dad and Mom for being so supportive,” said Patrick.

When Patrick got home, Janet told him about the interview that she had and the reasons for accepting the job.  In essence she felt bored sitting at home day after day waiting for a phone call in answer to the many applications that she posted on line, but to which there were no responses.  She also thought that her new job description was not going to be as exacting, or as monotonous as the job that she last held.  The negative feature was that she would be on duty twenty-four hours a day. It was going to be like an “on call” situation.   She told Patrick that this arrangement would not lend itself to a healthy marriage relationship, and that she wondered what Patrick thought about it.

“Honey, I am a pragmatist by nature.  By this I mean that I am fully aware that nothing in life comes without some pain and sometimes a lot of sacrifice.  You love what you are doing.  How on earth can I ever say to you that you should not pursue your life’s ambition?  That would be insane on my part.  As far as our relationship is concerned, we could always find time for each other amidst the pressures of both our jobs.  When we got married we took each other for better and for worse.  I will always remain faithful to those vows, and I know deep in my heart that you will respect these vows too,” said Patrick.

“This arrangement kind of scares me,” she declared.

“Why don’t we try it out for a year?  If we feel unhappy or alienated from each other because of our jobs, we can then sit to it and find solutions.  Sometimes the human mind can create scenarios that are totally out of line with reality,” said Patrick.

“You are the doctor dear Pat.  Hope that you are right.” Said Janet with a smile.

“On a positive note, I saw my parents today about my intentions to start my own practice.  We spoke about financing the project and true to form my parents were willing to finance the clinic to the hilt.  I told them that I would keep them as a backup but that I was first going to investigate other financial institutions for a loan.  I was aware that my parents depended on their savings to facilitate a good standard of living in their retirement.  I was not about to take that away from them,” said Patrick.

“I know that my parents have a lot more than do your parents.  If push comes to shove Pat, rather than have your parents cough up the loan that you are seeking, I will speak to my parents to put up the money with a low interest rate,” encouraged Janet.

“Thank you Janet.  And now before your twenty-four hour job kicks in, why don’t we retire to the bedroom and show each other how much we really care for each other,” said Patrick.

“I thought that you would never ask,” said Janet kicking off her shoes, and rushing to the bedroom that held so much promise.

______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 11

All good things come to an end sometimes.  

Geraldine got up early the following morning and was aware that her phone at her apartment would be ringing off the hook since it was her birthday.

Barry was deep in sleep and she thought that she would not disturb him.  She dressed in preparation to leave.  However, she wrote a note to Barry, thanking him for such a memorable birthday and that she would contact him later on in the day.  She also explained why it was necessary for her to get away and hoped that he would not be offended by her exit without giving him notice.

She took the bus home.  As she entered her apartment she heard the phone ring.  When she picked it up it was Barry.

“A very Happy Birthday, my dearest Gerry!!”

“Many thanks Barry-boy.  Do forgive me for leaving as early as I did.  Did you get my note?”

“Yes thank you.  I was quite disappointed not to see you beside me this morning.  I just wanted to say to you that I hope you have a great birthday and wanted you to leave with one thought,” said Barry.

“And what was it?” asked Geraldine.

“Why don’t we move in together?  We get along very well and we do love each other.  Why don’t we try living with each other for a year?   If we think that we would like to spend the rest of our lives together after that, we should get married,” encouraged Barry.

“Call me old fashioned Barry but living together does not grab me as the right way to go, or the right thing to do.  I will continue to be your dearest friend as long as you want me to be.  My loyalty and allegiance will only be for you as long as I am your friend.  I think that you are right that we should give it time before we take the ultimate step of wedlock. We may both be putting our best foot forward just now, but given time this will wear thin and we will see each other as we really are.  If we still like what we see, (faults et al) we can then walk down the aisle,” advised Geraldine.

“I respect your wishes and know that I will always continue to love and respect you,” answered Barry.

“Please do not think that I am a prude, Barry!!  There are some old-fashioned attitudes that still work today regarding courtship and marriage and even at the risk of being branded as old-fashioned, I will continue to cling to those attitudes.  I do want you to know that I am flattered by the attention that you have given me since we got to know each other. I have never had that from any other man.  I know that many women would kill for such attention. Please do not stop giving me that attention for I will wither away live a rose kept in an empty vase.”

“Gerry, you are constantly in my thoughts and you will, from now on, be the center of my universe,” said Barry.

“There is somebody trying to get through on my phone Barry.  Goodbye for now and remember that I love you and miss you,” concluded Geraldine.

Geraldine’s phone rang off the hook.  She received calls from family and her many friends.  While she was on the phone she realized that she had to put her apartment in order.  It needed to be cleaned and dusted too.  She was aware that some of her friends would, in all probability, drop in unannounced. She was ashamed that Barry was able to keep his apartment in such flawless condition and she just did not have the drive to keep things where they actually belonged.  She knew that this attitude needed to be corrected as soon as possible.  Barry, who visited her several times, did not comment on the disorder that was endemic, but went around picking up and hanging some of her clothes and placing other stuff where they belonged.  She wondered how long Barry would tolerate such a lapse in her home deportment. Now that her relationship had reached another level, she thought that it was highest time that she lived in more civilized surroundings or else she was going to lose her man.    It took her a couple of hours to clean up her apartment, sometimes securing the phone in the nape of her neck while she spoke to her friends and enabling herself to do some light house cleaning.  Finally, she sat down totally exhausted but with a sense of accomplishment that she had proved to herself that cleaning her apartment was worth the satisfaction that she got from seeing it gleaming.  She had half a mind of phoning Barry and asking him over, but she thought she might be pushing it, so she abandoned the idea. 

That evening she had several of her friends visit her.  Fortunately, they brought along with them some snacks and a few bottles of pop.  One of her favorite colleagues, Jack the Art teacher, actually brought in a bottle of Vodka.  The pop came in handy as a chaser for the Vodka, and as you can well imagine, in a short time the crowd was singing all kinds of familiar songs, a few of them off key.  Her friend Alice had three shots of Vodka and this loosened her tongue.  

“Now that you are twenty-eight years old,” said Alice, “when are you thinking of shacking up with a guy,”

The cat was out of the bag.  Now everybody present knew her age.

Geraldine pretended that she did not hear her, but privately wished that Alice had not come to visit her.

The rest of the crowd decided that the party was to go on.  One guest was able to get some music on his cell phone, and everybody was invited to dance.

This continued until mid-night when the crowd felt that it was time to get home.

When she was alone, Geraldine thought about Alice’s comment about shacking up with a guy.  This was exactly what Barry was suggesting to her earlier on in the day.  Now she was really confused.  Perhaps Alice was right.  Wasn’t that the in thing?

She had to give this some serious thought!!! 

_________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 12 

Whenever he had some time to spare, Patrick was on his cell phone trying to contact a variety of people who might be connected to his project.  His first target was to get in touch with a commercial real estate agent to find a place large enough to set up his clinic.  He was also aware that LOCATION, LOCATION, LOCATION was key to his clinic doing well.  He also understood that he would have to get at least three real estate agents on the job, each one representing a different company.  If something was in the offing, he could then examine the terms and suitability of the property being offered and go for the best one.

During a lunch break at the hospital, one of the doctors suggested that the best commercial real estate company was REMAX.  He also suggested that Banker Coldwell and Century 21 had a good record regarding their reliability and trustworthiness. Of course, Patrick did not let the cat out of the bag and behaved as though it was a general knowledge discussion about property.  Needless to say, Patrick got in touch with all three companies and asked that an agent from each company meet him at his apartment on different days. He explained to the agents that there was urgency about looking out for this property and he hoped that they would be up to it.   He gave the agents an option.  The property was to be either a rental property or one up for sale.  The advantage of buying the property is that it could be renovated to suit the needs of the doctors. Rental properties on the other hand meant a whole lot of negotiations if change was required.

By week’s end three properties were presented to Patrick.  The one presented by Banker Coldwell seemed to have met most of the standards that were set by Patrick.  It was an older building but spacious enough to run a clinic.  There were at least twenty parking spots next to the building and Patrick thought that this was ample for his patients who would only come in through staggered appointments. The owners were calling for eight hundred thousand dollars for the property but Patrick was going in with an initial offer of six hundred and fifty thousand dollars.  It would be up to the owners to come back with a counter offer. The owners finally settled for seven hundred and fifty thousand and the deal was closed.

The next concern was to raise the money.  Patrick took the day off from work and approached the Manager of Citibank.  After information was exchanged, the Manager Mr. Jed Harper explained to Patrick that the bank needed to secure its loan and with Patrick’s background, there was only one way he could obtain the loan and that was if his father would stand surety in case Patrick was unable to meet his monthly commitment to paying back the loan.  Patrick was disappointed with the outcome.  He consulted with the Bank of America and Morgan Chase but the response was sympathetically negative as well.  He had no option but to seek the assistance of his father.  The positive thing about this arrangement was that his dad was not required to put up the money.  That would be a great relief to him.  His savings would still continue to work for him. 

After Patrick secured the loan, the property passed into his hands.  He then advertised for three doctors and spelled out what qualifications each of them should have secured.  He received no less than twenty-five applications in the first week.  He spent many hours scrutinizing each application for the candidate’s suitability and then came up with a short list of five doctors who he thought might fit in well as a team.  He then interviewed each doctor in turn and spelled out the terms of employment to each of them.  One young doctor with very impressive qualifications found the conditions relating to his financial responsibilities far too exacting and he stressed that he already had to pay his student loans and that would leave him nothing for at least three years according to his calculations.  He was therefore forced to pull out of the running.  Yet another doctor with almost fifteen years of medical service in various hospitals, wanted far too much paid time off during the year so Patrick had to let him go.    Fortunately the other three agreed to all the terms that were documented and given to each of them.

 Patrick was now able to get in a contractor to give the building a more welcoming look and to knock down a couple of walls and build another wall that would give each doctor enough space to operate.  All the rooms were equipped with basic equipment and they were now able to start operating. Janet was very pleased with the outcome and played a vital role in choosing non-threatening color schemes for the walls and the outside of the building.  All the major newspapers carried advertisements relating to the opening of the clinic. The Clinic was named: The Helping Hand.   And so started the new adventure that Patrick hoped would not only bring top medical care to the community but much relief to his dream of being a decision maker in this process. 

Like most businesses, many patients came to consult the doctors on the promptings of their friends who themselves heard about the clinic from their friends.   But the clientele began to grow with the passage of days and Patrick began to feel hopeful that it would not be long before the income generated by the clinic, would not only cover all the expenses but that it would also leave a substantial amount that could be applied to the emergency account.

Janet was kept very busy since there was a crime being committed almost every day.  Sometimes there were several crimes committed on a single day.  It was on these days that Janet did not see Patrick at all. Since Patrick was now working regular hours, he was home by eight in the evening.  He would have liked to discuss with Janet some of the interesting events of the day but he would make himself a sandwich and retire to bed after watching television for an hour or so.  This was not exactly the kind of married life that he envisaged, but he was aware in all fairness, that Janet’s career was just as important to her as his was to him.  Now that things were moving in the right direction with his clinic, he thought that it was time for both Janet and for him to think of raising a family.  Perhaps, he thought, that he should be patient and let things play out.  Perhaps Janet could eventually wind down and get a nine to five desk job.

The telephone rang and Janet was on the line.

“Sorry honey!! I guess that I will be home very late, so don’t wait up for me,” she declared.

“Please take care of yourself and remember that I am with you in spirit,” said Patrick.

“Thanks dear.  I do miss you……..and please remember that, before you start snoring.”

_____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 13

A month rushed by since her birthday and both Barry and Geraldine met but only on weekends.  One Monday morning Geraldine awoke as she usually did, but felt quite sick.  She spent a good fifteen minutes in the bathroom feeling very noxious.  She tried to recall what she had eaten the previous night to make her feel so sick but could not think of anything out of the usual that might have caused her problem.  She lay on the bed or a little while and soon began to feel a little stronger. She wondered whether she should call in sick, but then decided that her condition might improve considerably if she was busy with her school work.  In school she would have no time to think about the sudden hiccup in her health and dispelled it as a passing discomfort.

She was very happy to be with her students, and went about her daily chores without any disruptions. Some of her teachers, however, remarked that she looked rather pale and wondered whether she was taking her vitamins regularly.

The following morning she got feeling the same discomfort as the previous day.  She could not help herself from vomiting and thought she would pass out if she continued for much longer.  If there was a virus going around she thought that she would get herself to a doctor and get an opinion.  She remembered keeping a cutting of a new clinic that had opened a couple of months earlier and she fished through her dresser where she distinctly remember placing it.   The Helping Hand, which was the name of the clinic, was only twenty minutes away by bus.  There was no need for an appointment so she hurriedly dressed and was on her way.  The secretary asked her to fill out a form and then assigned Dr. Patrick Potter to see her.  While she was at the clinic she discovered that her nausea was beginning to set in again.  She hurried to the bathroom and began the familiar ritual all over again. 

She was finally led into a well-lit office by Dr. Potter who shut the door and asked her what he could do for her.  While she explained her symptoms, Patrick asked her a number of pointed medical questions.  He first took her blood pressure and then felt her pulse. Both tests turned out to be normal.  Since Patrick believed in the practice of holistic medicine, he asked Geraldine to tell him more about herself.  He wanted to know what kind of job she did and whether she was under any kind of pressure from her job.  He also asked her about her social life; whether she had a boyfriend and how well were they getting along.  Geraldine liked the doctor a whole lot.  He had a face that one could trust.  She therefore opened up to him and answer all his questions with great honesty.

He then lifted the phone and called in the nurse.  He spoke to her in whispers and then asked Geraldine to follow her for yet one more test.  When this was done, Geraldine and the nurse returned to Patrick.

“Miss Block I do not know whether you planned this. I have good news for you. You are pregnant,” he said with a smile.

Geraldine’s face became serious as though she was about to break down.

“What you are suffering from is a classic case of morning sickness.  I need not explain this to you further because as a teacher you are well aware of what it is,” he assured her.

“Thanks doctor.  I know that this should be a happy event in my life but somehow I feel confused,” she declared.

“Why are you confused?” he asked.

Geraldine told the doctor that she had always believed that she would have children, but only after she was married to Mr. Right.  She explained to the doctor that she knew who the father was and that she loved him very much but that she did not think that he was ready for marriage.  The doctor was sympathetic to her explanation and told her that perhaps a heart to heart talk with her boyfriend may help the situation that she was in.  He explained to Geraldine that this was a private matter between her and her lover and that he hoped that she would be able to resolve her issues with him. He did, however, tell her that since she was pregnant it would be a good idea for her to see him at least once a month in order to monitor her pregnancy.

Geraldine thanked the doctor for his care and concern and left the clinic in a hurry.

Not wishing to upset Barry with the latest development, she thought she would wait until he got home and then break the news to him.  Though late to assume her duties in school, she still made her way there and apologized to the Principal for coming in late giving a medical emergency as her reason for the delay.  Principal Jones expressed his concern and wished that she felt better and that if she didn’t a supply teacher would be called in immediately.  Geraldine thanked him for his concern but said that she was feeling great and that she had better get to work right away.  While she was with her students she seemed to forget what had transpired earlier on.  She was happy that she returned to work rather than stay home and conjure all kinds of desperate scenarios about her future and that of her child. 

At eight that evening, Barry called her to enquire how she was since she was not well over the past few days.  Geraldine thought that is would be better to have a face to face encounter rather than talk over the phone.

“Barry, could I come over to your apartment?  I have an important matter to discuss with you and I do not want to discuss it over the phone,” said Geraldine haltingly.

“No Gerry, it is far too late for you to do that.  I will come over to your place instead, if you don’t mind,” said Barry.

When Barry arrived, he swept Geraldine in his arms and told her tenderly how much he missed her.  

“Now what is it that is so important that you brought me over at this unearthly hour to discuss,” asked Barry.

“Geraldine held his hand and said, “You recall inviting me over to share your apartment and your life with me,” she said this more like a question rather than a statement.

“Yes, I do.  And the invitation still stands whenever you change your mind,” encouraged Barry.

“Sometimes things don’t work out the way you want them to,” commented Geraldine.

“What are you talking about, dear Gerry?  This is not making much sense to me.”

“I saw a doctor this morning regarding my recent spate of illness.  It turned out that I am pregnant,” she said bursting out in tears.

Barry raced up to her to comfort her.  He held her in his arms, and patted her on the back as one does a baby needing to be comforted.

“This to me is the best news that I have had in a long time.  Congratulations Gerry.   He then got on his knees and asked, “Will you marry me?”

Geraldine looked at him with much fondness and said, “Will I?……Of course I will my dearest. I gave you my heart the day that I lay my eyes on you.”

“Then it is settled,” he said. “Good Lord, we are having a baby.  I am simply thrilled to become a father. It was something that I always looked forward to, since I was a teenager,” he added.

“I hope that the baby grows up to be exactly like you…….loving, loyal, generous, and with character,” said Geraldine.

“On the other hand, I hope that the baby becomes like its beautiful mother ……… generous, hardworking, caring, even-tempered, smart, energetic and with sound values…..”

“Stop,” ordered Geraldine, “are you talking about a new girlfriend that I don’t know about?” asked Geraldine with a giggle.

“On a more serious note Gerry, I suspect you are about two months into your pregnancy.  Before you start showing, perhaps we should get married as soon as possible.  We don’t need a Church wedding right now.  A civil marriage is all that we require to avoid any possibility of an embarrassment,” determined Barry.

“Thank you Barry.  I was thinking on similar lines,” responded Geraldine.

“Then it’s done. I will phone the city tomorrow and set up an appointment to exchange our vows.  In the meantime you might want to look around for a witness.  We’ll call her your Maid of Honor.  My witness will be my Best Man. What do you think about that?” asked Barry.

“Brilliant my love! Let’s leave the other details for tomorrow.  We might have to consider inviting a small group of close friends and relatives for dinner after we are married,” put in Geraldine.

“Perhaps that is not a great idea, particularly if we are thinking of having a Church wedding way down the road,” corrected Barry.

Now that they were about to tie the knot, Geraldine and Barry looked at each other with deep love and concern for each other.  The bonding factor was the prospective arrival of their baby.

Geraldine invited Barry to stay over the night.  She felt a compelling need for him.

His response was, “What will the neighbors say?”  

And they both started laughing uncontrollably.  

___________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 14.

Janet got home in the early hours of the morning.  Patrick was deep in sleep.  Not intending to disturb him she crept into the bed in the guest room.

When Patrick awoke in the morning, he thought that Janet had not come home all night.  He did not think that this was unusual.  He dressed up and got ready to go to the clinic.  He always made it a point to be the first to arrive there.  

 His secretary, who also served the other three doctors, arrived at the clinic shortly after he did. Her name was Zita Falero.  She was an attractive Hispanic woman, about five foot six inches tall and single.  Her figure was accentuated by the tasteful but tight fitting dresses that she wore.  She was a graduate of Stratford College where she obtained a diploma as a medical secretary.  She was a competent secretary who treated the patients with respect and empathy.  She also had a good sense of humor which was a great asset when dealing with difficult patients.  Her phone manner was never abrupt and the patients who were regulars at the clinic knew her by her name.  Unlike other medical secretaries she thought it was not her business to ask patients (particularly in the presence of other patients) what their problem was unless they chose to tell her.   Zita also had a phenomenal memory.  When a patient walked in she was able to greet them by their names.  All the doctors found her to be a breath of fresh air and a hard working individual.  At the end of a working day, Patrick wondered how she was able to still look as relaxed as when she got to work in the morning. 

Dr. Ernest Grant, Dr. Anne Hogarth and Dr. Ralph Fowler were the hired hands for the clinic.  By far the most experienced was Dr. Anne Hogarth.  In a very short time, all the doctors had their fair share of patients assigned to them.  This was done at the time that patients applied in person and requested to consult a doctor.  In addition to being general practitioners, each of the doctors specialized in a one or more fields of medicine.

At about midday, Patrick received a call on his cell phone which he carried on his person wherever he went.  The call was from Janet.

“Hello stranger,” came a tired voice from the other end.

Patrick recognized the voice.

“Hello Janet.  I missed you last night.  What time did you return from work?  If you keep this up you will soon land up at my clinic wanting a nerve tune-up,” he teased.

“Actually I was playing hooky. I got in at three in the morning and slept in the guest room.  I thought that it would be very unfair of me to disturb you from your sleep at that unearthly hour,” she stressed. 

“Thanks Janet.  How did things go with you yesterday?”

“It was a challenging case and it’s going to take a little while to determine, from the evidence collected, who the murderer is.  The evidence has to be conclusive.  The laboratory is going to get involved in this case and I am sure that it will be solved,” said Janet.

“What time are you on today,” asked Patrick.

“I guess that I have to wait for a call.  If I don’t get one it simply means that I am not needed.  Fortunately, I get paid irrespective of whether I get a call or not.  But remember this is New York and though it is not Chicago, which has a much higher crime rate, we still have our fair share of it.  To the best of my knowledge, I will be home tonight and I plan on cooking a great meal for the two of us,” encouraged Janet.

“You must be tired honey.  Why don’t we make a night of it and go out for dinner,” he said sympathetically.

“That sounds like a good idea.  Quite honestly, I am tired of seeing the inside of restaurants.  That is all that I have been doing since I started work.  By the way, you are not trying to tell me that you don’t like my cooking, are you?” she said caustically and with tongue in cheek. 

“I believe that you could match any gourmet cook in New York honey!!” he said encouragingly.

“Now don’t overdo it,” she responded. “I am off to the supermarket to get some shopping done.  Have a great day my love and make sure that you come home with a great big appetite,” she added.

“You bet!!  I love you,” he concluded.

“Can’t wait to get home and…………….. I’ll bring the wine,” he added.

Janet rushed off to the supermarket.  There was nothing in the refrigerator.  She made a list of what she was to buy.  She hoped to make a pot roast first and dress it up with fried potatoes and tiny fried onions.  The second dish was to steam some fresh salmon and then add to it some spices and Mayonnaise sauce. She would then slice some large tomatoes and sprinkle each slice with some salt and pepper.  She surrounded the fish with the slices of tomatoes and placed a sprig of coriander on top, so that it made a good presentation. She then sliced an eggplant, sprinkled some salt and pepper on each slice, dipped the slices in the white of eggs and then bathe them in bread crumbs.  She would then deep fry the lot. This preparation also made for a good starter.  She took a quick run to the Middle Eastern outlet and bought some “Tabuli” and “Humas”. Patrick loved Middle Eastern food and thought that it was the healthiest food in the world.  For dessert she made a fruit salad and intended to place a scoop of chocolate ice cream on top of each bunch of fruit placed in an ornate fruit salad dish.  The dining table was covered over with a white crochet table cloth, and Janet placed their best china on it.  In the center of the table was a dainty flower vase that had only one red rose in it.  

Though time consuming she enjoyed being in the kitchen.  She envied the wives of old who were stay-at-home moms and spent much of their time cooking and attending to the children.

Just half an hour before she had finished her chores Patrick walked in.  He got the delightful aroma of food cooking and could not wait to see what kind of spread Janet had for him.  He stretched his hand and handed to her a bottle of cold white wine.  She asked him to sit down while she opened the bottle and poured a couple of glasses.  They sat next to each other, exchanged a kiss, toasted each other and wished that life could always be one big party.

They then moved to the dining table which was now fully endowed with Janet’s creations.  Patrick told her that he had to get his camera so that he could show his friends his wife’s talents.  There was very little conversation while Patrick ate ravenously but occasionally showing his appreciation by smacking his lips.   Janet tucked into the pot roast and the salmon and did not hesitate in telling Patrick how much she enjoyed her own food. They had eaten so much that when the dessert was served Patrick said that he was about to burst.  He nonetheless ate it with relish.  He then moved to the sofa where he put up his legs and relaxed.  He thanked Janet for the great effort that went into making the meal and he hoped that this could be repeated more often in the future.

“I could quit my job and stay home you know,” threatened Janet. 

“I guess that we cannot afford that luxury right now, but as soon as we think of having a family, you are going to be a stay-at-home mom,” he said.

“And how long is that going to take?” asked Janet.

“Give it another year, and my clinic will become a profitable enterprise.  It is already beginning to show signs of recovery from its economic doldrums.  In a short time our incomes will be high enough to afford some luxuries.  In our case it is going to be having a child,” he said.

She snuggled up to him, and before they knew it, both of them fell into a deep sleep out of sheer exhaustion.

_____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 15

Geraldine went to work the following day after a bout of morning sickness.  This left her weakened.  The task ahead of her as a physical education teacher involved her active participation with the students.  It also involved some strenuous exercises which she thought might cause her to abort her child if overdone.  She was not about to let this happen.  It would have been far easier had she spoken to the Principal about her condition.  In all probability she would have been shifted to lighter responsibilities. But this would be letting the cat out of the bag.  She knew that the Principal was a religious zealot who firmly held that children did not deserve to be born out of wedlock.  She once held similar views since her experience had shown her that most children born out of wedlock were often disadvantaged in more ways than one.

In order to avoid any negative aspersions being cast on her character, she thought that it would be best for her to get married right away.

In the meantime, as a form of protection, Geraldine selected the most advanced student in each of her classes to do what she would have normally done with the exercise regime.  She could easily justify this change in her methodology by claiming that she was trying to instill leadership qualities in those who were selected to stand in her place.  The classes were now student centered and not teacher centered.

 Barry was putting into place a date when they would exchange their vows.  

The wedding went without a hitch. A number of teachers were there to witness the exchange of vows. Barry’s manager was also there and wished the couple a very happy life.  Relatives were informed about this civil marriage but were assured that the real church marriage was to follow in a few months.

Both Barry and Geraldine felt relieved that this was over.  In a sense they felt that it was a marriage of convenience.   They now knew that they were tied together for life.

The following day they left on their honeymoon to Florida for a week.  They spent some of their time on the beach, and had their meals at the various restaurants that dotted the entire area. 

They had much to discuss about their future together.  Barry suggested that perhaps Geraldine should move into his apartment since it was a bit larger than hers.  The extra space might be put to good use when the baby arrived.  They also discussed buying a new but cheap car.  They agreed that they would each hold on to their own bank accounts but that they would have to agree upon sharing in the expenses of the household.  They also decided that they would create a new joint bank account where they could save towards a down payment on a house.

Neither of them wanted to know whether their baby was going to be a boy or a girl.  Barry wished that it would be a girl.  He said that he would spoil her and give her all the love that he could muster.  Geraldine, on the other hand, hoped that their first-born would be a boy.  She assured Barry that with their gene pool, their son would be a brilliant and he would turn out to be as handsome as his father. There might be strong possibility he would turn out to be a nuclear scientist or a doctor.  Barry assured Geraldine that they lived in the twenty-first century, and that his daughter would be quite capable of achieving all the wonderful things that Geraldine hoped for her son and perhaps even more.  

“Now, how about names?” she asked.

“How about Sirena after our most world famous tennis player Sirena Williams?” asked Barry.

“I think it’s wonderful.  Now let me think about……. if it is a boy.  I will call him Martin after Martin Luther King,” she announced with a wide grin.

“Brilliant!!!!  I am sure that our boy will also be very proud of that name,” said Barry.

The honeymoon came to an end much quicker than they anticipated.  Days passed so very speedily when one was having a good time.  However, both of them were agreed that they had a great and relaxing time and that they were prepared to go back to work with a smile on their faces.

When Barry got to work, he noticed that there was evolving a subtle antagonism towards him by some members of his staff.  He wondered whether it was because he was pushing them too hard.  He was a hard task master and demanded that his staff work with zeal, accuracy and dedication.  He did not hesitate to let them know if they were lagging behind in his expectations of their work ethic.  It was essentially because of his leadership skills, that Barry had received a number of promotions.  Perhaps it was his meteoric rise within the ranks that his staff began to get disillusioned.  Being an empathetic person that he was and a born leader, he arranged for a meeting with the Director.  He thought that something substantive should be done to give his staff recognition, even if it only meant a pay raise for the good work that they were doing.   The Director was fully cognizant of what Barry brought to the table, and after putting their heads together made a decision that a pay raise would act like a balm to settle what was obvious and that was hurt feelings.

Barry called an emergency staff meeting which was to take place after office hours.  He conducted the meeting in his office.  The staff was nervous about the “urgency” of the matter and began to conjure all kinds of painful scenarios about what was to transpire.  They wondered whether some of them were on the chopping block for that would hurt those who depended wholly on their pay packet to live.

Barry brought the meeting to order.  As a preamble to his presentation he said:

Gentlemen, looking around I can observe a lot of worried faces.  There is really no need for that.  I apologize to all of you for not calling this meeting much earlier.  I have called this meeting to tell you how much I have appreciated your contributions to the Company but particularly to my department. I could not have hoped to be saddled to a better staff.  I want you all to know that I think highly about your professionalism and I am confident that it will continue because of your dedication to duty.

There have been times when I have had to lean hard on some of you.  This is not because I didn’t like you……far from it.  There are as many pressures put on me by my superiors as I sometimes put on you. This goes with the territory.

I have called this meeting to tell you all that I am backing my words of praise for your work by giving each of you a pay raise retroactive from the month of January.  So each of you can expect a great big check on pay day. 

This was followed by a spontaneous ovation.  One could read on the faces of each member of staff that a weight had been raised off their shoulders.

Barry assured them that he would call meetings more often than he had done in the past, and hoped that if there were any concerns, that they would be raised at these meeting.  

He thanked all present and promptly adjourned the meeting and left the office.

When Geraldine got to work, the entire school was assembled in the auditorium.  The students already knew about Ms. Block’s wedding and were excited about seeing her after nearly a week’s absence.  While she was away a hat was passed around to collect funds to buy her a wedding gift.  The students collected a total of one hundred and fifty five dollars.  Quite a handsome amount for students who, in some cases, offered their lunch money and placed it into the pot. Knowing that teachers were not paid well, the Student Council decided that rather than buy her something she may not appreciate, they would cut a check and give her the money.   She could then spend it on something of her own choice.  The presentation was to be made by the President of the Student Council.

When Geraldine was brought to the auditorium she was stunned to see the place decorated with streamers of all colors and bunches of balloons.  All the students stood up and gave her a standing ovation; some shouting her name………Ms. Block…..Ms. Block, and it went on for at least a couple of minutes. 

The Principal then intervened and asked for silence while he called upon the President of the Student Council to say a few words.

Ms. Block, Mr. Henderson, Teachers and fellow students:  

It is my pleasure to welcome Ms. Block back to School.  One knows how precious a teacher is to students when you hear students constantly enquiring about when the teacher will return because she is missed so much.  However, students are also very forgiving in as far as they were made aware that Ms. Block got married without even mentioning it to them.  They nonetheless take this opportunity of congratulating Mr. & Mrs. Block on their marriage and wish them many years of happiness.  

“It is now my privilege to present Ms. Block with a gift that comes from the students with much love and affection.  Thank you,” said the President.

The students clapped and yelled for almost a minute when once again, The Principal had to bring them to order.

“Dear Students I am at a loss for words.  I wish that I had come prepared for this great surprise.  First of all let me thank you for the warmth that you have displayed towards me.  I can assure you that I love you all, or else I would not be standing here before you. Many thanks for your good wishes on my marriage.  I met a very wonderful man almost a year ago so I married him because we were very happy together.  I am sure that some of you are keen to meet him so I will make it a point to bring him here one of these days.  Thank you very much for your gift which I am sure will come in very useful.  I love you all.

Once again there was a great big ovation and the Principal dismissed the students requesting that they return to their respective classes. 

___________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 16

Early in the morning Janet’s phone rang.  She was not sure whether she was dreaming or whether the ringing was real.  Patrick was lying next to her. He shook her awake and informed her that her phone was ringing.  It was a call from the Police Superintendent asking her to report to the station immediately.

Janet wasted no time washing up. Patrick made her a cup of coffee.  Janet said that she had no time for any breakfast.  Besides, she admitted that the dinner of the previous night was still sitting in her stomach and that she was not particularly hungry.  If she got hungry, she would catch a bite to eat at a restaurant.  Patrick kissed her goodbye, and then went about readying himself for work.  He thought himself as being very fortunate, for no sooner had he finished for the day at his clinic, all incoming calls were handled by a night secretary who operated from her own home.  All calls for assistance from patients were advised to report to emergency at a hospital closest to them.  As a result, he and the other doctors, could say that they worked regular hours.   There was no substitute for a good night’s sleep he thought. 

Making house calls had become a practice of the past.  Part of the reason was that some patients needed specialized assistance which was not available in their homes.  Insurance companies therefore played a vital role in discouraging doctors from home visitations. Frequent insurance claims were filed against doctors in attendance particularly when things went wrong with patients.   Ambulances, manned by paramedics were now summoned to the homes of patients needing urgent assistance.  While on the way to the hospital appropriate treatment was dispensed by the paramedics prompted by doctors from the hospital where the ambulance was headed. At the hospital the attending doctor took over and the needs of the patient were addressed.

Patrick wondered whether Janet would ever be able to find herself in similar circumstances as he was with regard to her work hours.  If she could, they could plan their evenings together or even spend some quality time with each other.  He was sure that Janet would have liked that too.  Unfortunately, she was saddled with a job where hours were unpredictable.  Crime unfortunately did not follow any schedule so Janet had to be on the ready at any time of the day.  The job was exacting in as far as forensics called upon keen observation of the crime scene and the collection of specimens that would allude the untrained eye.  The mind of a forensic expert was often taxed to its limit.  It was therefore no surprise to Patrick that when Janet returned from work she was like a zombie. Patrick did not wish to interfere, nor had he any desire to suggest that Janet change her job.  She enjoyed what she was doing, but there was an awareness on her part that she had to choose between her career and her marriage.  She was conscious of the fact that Patrick was growing distant from her and she understood that the main reason for this was that they rarely met.  They lived under the same roof, exchanged all the niceties when they did meet sometimes very briefly during the week. 

Conditions of work for Janet grew more desperate when winter hit her like a hammer.  Most of her work was done outdoors.  She soon found that her brain was growing numb with the cold.  She envied Patrick for being pampered by the continuous warmth in his clinic.  It was during one of those rare snow storms that Janet made up her mind to quit her job.  Patrick was the first to be informed about her intentions to look out for something else.  He made no comments about her intentions, but assured her that they would discuss this matter when they got home.  He was aware that this would eventually be the outcome of what he always perceived to be a job for somebody who had no ties with either a spouse or family.  Janet loved her job as a forensic scientist but she felt that it did not allow her a family life, particularly since she was now thinking in terms of having children.

Finally, they were together and Janet thought that she would broach the subject since it all hinged on her intention to quit her job.

“I had a good shot at it Patrick, but I have come to realize that there is a lot more to life than a job.  When I married you, I wanted to spend the rest of my life with you and not with the police force,” she said with emotion.

“Thank you Janet,” he replied. “I know that you love what you do and I thought perhaps you should look around for a nine to five job in a lab somewhere so that you could keep in touch with forensics. You know what they say that if you do not use it, you lose it,” he added.

“I was also thinking that since you are doing alright at the clinic, perhaps we should think of having our first child,” she proposed.

“What a wonderful idea,” he commented.  “Somehow, I was thinking on the same lines, but I thought that it would be best coming from you,” he added.

“I really enjoyed the Staff and the support that was given to me in the performance of my work with the Police.  I discovered that the Police fraternity is like one big family.  They support each other to the hilt. Many of them develop what I can only call twin personalities; one when they deal with the public, and the other when they interact with each other.   I guess that when they deal with the public they have to exude authority so that they can expedite matters with the least resistance.  Among each other, however, they are like pussy-cats and almost sound and act human.  I am going to miss all that,” said Janet. 

“Perhaps you could have a talk with the head pussy-cat and let him know that you are quitting and for the reasons that you have given me.  You might suggest to him that if you were given a nine to five job, you would be very happy to continue working for the force.  It is a walk in the dark but it is worth a shot, he said. “We can still go ahead with our plans to have a child knowing full well that after five you will be back with our baby and so will I.  If your chat with the Superintendent does not pan out, you can submit your resignation and then be on the lookout for a job that meets with your expectations regarding hours of work,” he advised her.

“I was going to do that anyway, but I do not have much hope that things will go my way.  The Police department is cash strapped.  The only way that it could agree with my proposal is if it enlarged its staff to include at least four other forensic officers.  They just could not afford that,” she told Patrick.

She was, however, going to see the Superintendent of Police the following day and would keep her fingers crossed with the hope that something positive would emerge from the meeting.  

_________________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 17

When Geraldine was five months pregnant, it began to show.  The teachers were happy for her and so were the students.  The Principal acknowledged that Geraldine would have to be put on a less strenuous physical education regime.  He assigned her to the teaching of theory regarding the human body and some sex education to the senior classes.  Geraldine appreciated this accommodation, for she realized that she was beginning to get heavy and her movements were awkward to say the least.  The students pressed her to tell them whether the baby was going to be a girl or a boy.  She had to disappoint them by telling them that she herself would like to be surprised when the baby came. The girls in particular wanted to know what the baby’s name was going to be.  She told them that she was open to suggestions and that a suggestion box was going to be placed outside her office for their suggestions.  The students thought that that was really cool.

Barry returned to work the following day and discovered that his staff was deeply submerged in their work.  Their attitudes had made an about turn.  The hostility that was so pervasive before he had the staff meeting had vanished and once again the team spirit had returned to the department.  

He wondered how Geraldine was doing.  She meant very much to him and with the passage of time he knew deep in his heart, that he could never be without her.  He was excited about the baby coming. He knew that Geraldine was too.  Three months more, yet it seemed such a long time away.  

Geraldine saw Dr. Patrick every single month and was assured that everything appeared normal.  As the time neared to having her baby, she was advised to touch base with the hospital where she would be going to.  Patrick would be assisting Dr. Anne Hogarth who would be in charge of the overall operation.  Geraldine felt very secure and assured with all the attention that she was getting. 

The day finally came and Geraldine’s labor pains told her that she was about to become a mother.  Barry was defiantly calm under the circumstances, and suggested to Geraldine that perhaps it was time for them to proceed to the hospital.  Rather than drive Geraldine, Barry phoned for a taxi instead.  The labor pains were only half an hour apart when she arrived at the hospital.   In an hour’s time, the baby arrived. Patrick turned around to Barry, who watched the entire procedure with his jaw hanging low, and announced that it was a boy.  Both Geraldine and Barry were in a state of euphoria.  When the baby was placed into Geraldine’s arms, she held him tenderly and kissed him on his cheeks.

Barry was then requested to leave the theatre so that Geraldine could be attended to.  In half an hour, she was wheeled out of the ward, her baby in her arms, and Barry assuring Geraldine that she had done a great job.  

She thanked him; but soon fell asleep out of sheer exhaustion. 

Barry spent a few minutes looking at the baby.  He could not help thinking that the baby looked like neither him nor Geraldine.  He was, however, sure that it was their baby and he loved what he saw.

When Geraldine awoke, the nurse encouraged her to walk around the ward.  She was to be sent home in a couple of hours.  Barry tried to help her, but the nurse politely asked him not to assist her.  She needed the exercise and Geraldine did very well in spite of the weakness that comes with child-birth.

Barry hired a taxi and the family was on their way home.  Geraldine clutched on to the baby and held him to her breast.  Before long, they arrived home and both Barry and Geraldine felt that they had entered a new phase in their lives.

They felt consoled that their baby seemed contented most of the time.  He slept soundly and only cried when his diaper was soiled and he felt uncomfortable.  Once he was changed, he was in a deep sleep all over again.  They called him Martin as was originally planned and in their minds they knew that since he was of their own flesh and blood, they would nurture him for the rest of their lives.

Child care was a universal problem.  Most parents wanted child care help that had a genuine love for children and did not merely view the process as a job.  Women were generally the best candidates.  New York attracted scores of new immigrants and it was well-known that many of them were unable to find work because of their inability to speak English.  Immigrant women generally entered the field of child care while their able-bodied husbands took up jobs in construction where muscle trumped language skills.  Barry took it upon himself to scout around for a suitable candidate.  

He phoned a couple of employment agencies who registered his needs.  He was informed that as soon as there was an applicant they would touch base with him.  Barry was sure that in their data base there must have been a generous number of women waiting to be placed, but that the employment agency needed time to find a candidate who lived closest to the applicant for the sake of convenience.  After all the nanny was not going to be a live-in help.

Geraldine was now on three months maternity leave and she was very happy to spend time with Martin. He was growing slowly and began to look more like Barry.  When Barry got home, even after a hard day at work, he would spend all his time with Martin, giving Geraldine a much appreciated break.  

Two weeks later, there was a knock at the door.  Geraldine opened it.  There before her was a middle-aged woman.

“Sorry to disturb Madam.  You Mrs. Geraldine Brown?” she asked.

“Yes.  What can I do for you?” she asked.

“My friend tell me you look for nanny?” she enquired.

“As a matter of fact I am,” she said.

“My name Carla Fernando.  I very good nanny.  I work for good Americano family.  They now go 

Florida.  I now look another job.”

“Pleased to meet you Carla.  You will have to get me the address and phone number of the American family that you worked for.  You must also show me a copy of your green card or citizenship papers,” insisted Geraldine.

“I bring all my papers tomorrow Madam,” assured Carla. 

“Please come at eight in the evening so that my husband could see you too,” reminded Geraldine.

“I thank you much.  I very good nanny.  I love bambinos.  I have two but now they grown and working,” she added. “You have one bambino no?!’ she added.

“Yes, Carla, only one month old,” she stressed.

“Can Carla see bambino?”

“Sorry, I should have invited you in.  Do come in.  Martin is asleep but surely you could have a peek at him.” 

“Martino very beautiful baby,” she added. 

Geraldine smiled her approval at the comment. 

Carla said goodbye to Geraldine and assured her that she would be back at the appointed time the next day.

Geraldine did not know what to make of this impromptu meeting with Carla.  How did she get to know that she needed a nanny to care for Martin?    There was no sign that Carla was sent by any employment agency.  This whole business was most disconcerting to Geraldine who silently admonished herself for allowing Carla to enter the apartment.  She would have liked to phone Barry and let him know the whole story, but she was more discrete about it since she thought it might upset him and spoil his whole day.

 Both she and Martin were safe, and that is all that mattered for the time being.  She walked to the main entrance to the apartment and made sure that it was locked.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 18

Patrick returned to work the following day not knowing why he felt that there was a weight on his mind. Somehow he had a premonition that something untoward was about to happen.   He initially thought that it might have been the pressure of running a business, for indeed, he was running a medical business that could have caused his uneasiness because he had several responsibilities to attend to.  He soon dispelled his apprehensions as being irrational, and went about his usual routines at the clinic. 

His secretary was there to greet him when he got in.  As was usual with her greeting came the offer of a cup of coffee which she brewed in readiness for the staff, as soon as she arrived.  Patrick thought that he would pass on it, but thanked her nevertheless for making the offer.

Once in his office, he went over the schedule that was set up for the day.  He had a total of twenty patients who had made appointments to consult him.  He had set a target for twenty-eight patients assuming that he would spend fifteen minutes on each consultation.  It was just possible that he would meet his target if patients came in for emergency care during the course of the day. 

When the clinic closed for the day, Patrick bid good night to the secretary and assured her that he would secure the place before he left for home.  He explained that he had to make some entries in the various files he had before him.

Janet arrived home around seven in the evening.  By nine o’clock Patrick had not arrived.  She called him on his cell phone, but all that she got was his voice mail.  By eleven o’clock she began to get concerned, so she thought that she would take a taxi to the clinic to determine what the matter was. She was quite surprised that the main entrance was left ajar.  From the entrance she shouted out for Patrick, but there was no response.  She entered the clinic but there were no patients around.  She knocked at his office door but nobody answered.  She pushed the door open and to her surprise she found that the office was in a state of disarray. There were red spots all over the wall opposite.  She stepped into the office.  There on the floor was Patrick; his face staring up at the ceiling. Both his eyes were wide open.  There was a pool of blood all around him.  Janet was accustomed to seeing such brutal sights.  She knew that Patrick was dead after feeling for a pulse.  She phoned for an ambulance immediately and then alerted the police.

In a matter of minutes the sirens of the police cars and the ambulance, could be heard in the distance.  The nerve-shattering sound became louder as they got closer to the clinic.  Janet waited outside the clinic and for the first time discovered tears rolling down her cheeks.  Two police officers stepped out of the car.  They approached Janet and recognized her right away.  Janet wiped her eyes with a Kleenex.

“Madam, was it you who called us?  Where is the body? Is there anyone in the clinic?” came the questions in quick rapidity.

One policeman held his gun by the handle while it was still in its holster.

“Yes I called.  My name is Janet Potter.  I work for the police.  I just discovered that my husband was attacked.  When I checked him a half hour ago, that’s when I got here and discovered the body, there was no pulse.  To the best of my knowledge, there is nobody else in the clinic but you might want to verify that,” she informed the police.

“Please remain outside here, while we go in and secure the building,” ordered the first policeman. 

The para-medics rushing in with the policeman and then there was silence, but for a small crowd that began to form some distance from the clinic and who were anxious to know what was going on. 

Janet suddenly came to terms with the reality of the situation.  The man that she loved so very much was dead. She wondered who could have done this to such a decent man.  She felt as though a great big part of her was taken away and a lump formed in her throat.  She also reflected on the fragility of life and how quickly it could be taken away.  Several detectives appeared on the scene and joined the policemen in combing Patrick’s office for evidence.  Finger prints were lifted from several places, and photographs were taken from all angles to record the position of the corpse.

The paramedics declared Patrick as being deceased.  The cause was yet to be determined by forensics though there was much evidence that Patrick’s death was a homicide.

The Superintendent called Janet to direct her to the scene of the murder.  When he heard that the man murdered was Janet’s husband, he was shocked and promptly condoled with her, adding that he was on his way to the scene of the alleged murder.

Janet did not have her equipment with her.  She asked the Police who were now informed about who she was, to drive her home and they immediately obliged.

On examination, she discovered that Patrick’s neck was cut open with a sharp object, and judging by the cut it could have been inflicted by a sharp knife.  He also received a severe knock on his head and that could possibly have rendered him unconscious.  She looked around for other evidence that might not be noticed by the untrained eye. There was no sign of a knife anywhere but it was just possible that the murderer/s may have absconded with it.  The other possibility is that it may have been thrown into a trash can somewhere.  She took several blood specimens from different parts of the room and the body.  She meticulously scraped out the dirt from under his fingernails.  His desk was scrupulously examined and some of the documents, some stained with blood, were first photographed and then collected for further analysis.  There was a footprint on the carpet and this was replicated by pouring something resembling plaster of Paris in order to obtain the size and other distinct features of the sole. After she was satisfied that she had collected all the evidence that could help solve the case, she requested that the body be moved  to the city morgue until she gave the order to release it to her since he was her husband.  While she was walking out of the office, she noticed a shining object against one of the walls. She promptly bent down and picked it up.  It appeared to be a button.  She placed it in a plastic bottle and added it to her stock of evidence.

She then left the silent clinic promptly by taxi but hated the thought that she was going to an empty apartment.  She did, however, have a number of things to do.  She did not particularly like the idea of having to inform Patrick’s parents about this sudden tragedy, but she realized that it had to be done.  Needless to say, Patrick’s parents were stunned by the shocking news and so were her distraught parents.  Their immediate reaction was to provide Janet with the comfort and assurance that they would be driving to her apartment immediately.  Janet informed them that she had taken on the case and that she would not be able to be with them. She was determined to find who had done such a horrible thing.  Furthermore, since this was going to be treated as a homicide, Patrick’s body would not be released for burial until forensics was done with it.  Patrick’s body was available to be viewed, but she warned them that it was best that they didn’t because it was far too gruesome a sight.

Patrick’s parents said that they were coming to New York anyway.  It was their son, and the least that they could do was to see him for the last time.  Janet understood their sentiments and assured them that she would personally take them to the morgue when they arrived.

Speaking to her parents, Janet confessed,

“I hate to sound so insensitive at this time Mom and Dad.  You know how much I loved Patrick. Quite frankly I wish it was me and not him,” sobbed Janet. “This I will tell you.  I will not rest until I find the culprit and make sure that he or she gets what is coming,” added Janet.

Janet then proceeded to her laboratory with all the evidence that she had gathered.  However, before going through it, she had a meeting with the Superintendent and the police officers to get their take on what they found and observed.

“Right now we have lifted fingerprints from the scene of the crime, and are passing them through our computer database to determine whether they match any of the criminals that are walking our streets and have served their time.  Since this was a clinic where Dr. Patrick dealt with a whole lot of patients, it is very likely that most of our fingerprints were left by them.  Of course, we will never know this until we get the results of our tests,” said the Superintendent.

“Since this is a homicide, please treat all workers at the clinic as suspects.  I have a list of all those working there including the doctors. The best time to start interrogating them would be now, late as it might be,” she ordered.

The detectives were on their way. 

Janet kept working until the early hours of the morning.  She was very exhausted, but refused to accept that as a reason to stop what she was doing.  Finally, she found herself losing her concentration.  She dozed away a couple of times so she thought that it was in her interest and that of the investigation that she caught up with some sleep.  She called in a taxi and left for home.

When she got in, the telephone rang.  It was Dr. Brown on the phone.  

“Hello Janet, this is Ernest.  I am very sorry to hear about Patrick.  The detectives were here last night. They spent some time with me questioning me about my whereabouts since yesterday.  I knew that there was something terribly wrong.  Finally, they gave me the bad news, and I must say that I was shocked beyond belief to hear what had happened to him.”

“So was I Ernest.  Thank you for your concern.  Since I am now assigned to the case, I think it would be prudent that you and I not talk further about the incident.  I know that you will understand,” suggested Janet. “Have a good day,” and she hung up.

No sooner had she put the phone down, the phone rang again.  She wondered whether she should answer it.  She unplugged the phone, and in a flash she was fast asleep.

______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 19

Barry arrived home after having a particularly good day at work.  He greeted Geraldine with a peck on her cheek and walked straight to Martin’s crib.  He was hoping that he would be awake so that he could hold him in his arms.  Unfortunately, that was not to be.  He understood that babies needed their sleep and only awoke when they were hungry or when their diapers needed changing.

Geraldine understood his frustrations and assured him that it would not be long before Martin would be awake for longer periods.  Barry said in frustration that there was not going to be any bonding if Martin was asleep whenever he got home.  Geraldine put her arms around his neck and gave him a tender hug.

Geraldine went to the kitchen while Barry went to the washroom to wash his hands.  When he got to the dining table, Geraldine had several dishes spread out on the table.

“Where do you find the time to have such a spread?” he asked her raising an eyebrow.

“You had better enjoy yourself as long as I am on maternity leave.  Once I go back to work this spread is going to diminish greatly,” she reminded him.

“Wouldn’t that be a great disappointment?  Who knows, we might just win the New York State Lottery and that will make you a stay-at-home mom,” he teased.

When Barry had finished his dinner, she thought that it might be the right time to inform him about her meeting with the nanny.

“Barry, I have to tell you about a silly thing that I did this afternoon.”

“You did not burn the dessert, did you?”

“I think that it was a little more serious than that.”

“Now you have my attention,” said Barry.

“There was a knock on my door.  I naturally opened the door.  There before me was a middle-aged woman who told me that she heard that we needed a nanny.  She gave her name as Carla Fernando. The long and the short of it all is that she had no papers to confirm what she told me about her experience or about her background. She said that she was an excellent nanny and that she worked for an American family who had since transferred out of State.  She then asked whether I could show Martin to her.  The mistake was that I allowed her entry to the apartment.  Fortunately, she did not harm either of us and left saying that she would return sometime this evening with all the papers that I needed from her were I to hire her.”

“That was a foolhardy thing to do.  There are a lot of crazies in this town as you know.  But who am I to make any judgements about what you did.  I am sure that you will not allow that to happen in future and that is………

There was a knock on the door. 

Barry opened the door sufficiently wide to recognize that there was a woman at the door.  He asked her what she wanted and her response was that she had brought the papers that Madam asked her to bring along.

He opened the door to her, and asked her in.  

She had a whole bunch of papers which she handed over to Geraldine.

“These papers that tell you I am good nanny.”

Geraldine began sorting out the papers.  Barry stood beside Geraldine and read some of the testimonials which he found to be quite impressive.  Carla was described as “loyal’, “hardworking” “attentive to instructions” “punctual for work” “good cook” “very caring” and “easy to get along with.”  She had spent ten years with the Cunningham family.  The forwarding address and new telephone number were also entered on the testimonial.  Carla also produced a valid Green Card with legitimized her working in the United States.

Barry asked Carla to excuse them while they discussed the matter in the bedroom.

“This nanny has possibilities.  The advantage is that she is an older woman and will not be distracted by boys phoning in or visiting her while we are away at work.  Her attention will be on Martin all of the time we hope.  I will phone the “Cunninghams” tomorrow and get a further scoop on her. We might just ask her what wages she is expecting.  I think that this could be done right now.  If we cannot afford her, that will be the end of the deal,” said Barry.

“Carla, we were examining and discussing your testimonials and are satisfied with the recommendations that are in there.  What is equally important to us is how much you are asking for your service. You will be required to arrive here promptly at seven in the morning and leave around seven in the evening.  We know that this is a good twelve-hour day but we will not expect you for work on Saturday and Sunday unless we need you and we will pay you extra for that. We will expect you to cook each day a couple of dishes for dinner as well,” said Barry.

“I good nanny.  I work for Mr. & Mrs. Cunningham many years.  They pay me $750.00 a week.  But I work all seven days of week. For five days, you pay $600.00 week ok? I come work seven o’clock and leave seven o’clock and make dinner too.  I look after Martin like my child all the time,” she added.

“Do you have telephone Carla?  Geraldine and I would like to discuss this further and once we have made up our minds we will contact you.  You can expect to hear from us in a couple of days,” assured Barry.

Carla wrote her telephone number on a piece of paper and handed it to them.

Barry opened the door and Carla left. 

“Wheeew! That was not bad, was it?” asked Barry.  “She seemed very harmless to me.  I kind of liked her actually,” continued Barry.

“We are going to have to factor in the six hundred dollar pay-out every month in our accounts and determine whether we could afford her,” cautioned Geraldine.

“Actually I think that her call is quite reasonable given the hours that she will be working for us and the responsibilities that she is to shoulder.  What we should be doing is taking her on a probationary period of two months.  If we are happy with her we will keep her.  If not, the search for another nanny will be on again. But first, I will have to call the Cunninghams tomorrow and if all is well, I will ask Carla in for another interview, and make her sign a probationary contract.  I guess that you go back to work in another week.  This will just about give you enough time to break her in,” advised Barry.

“We have not discussed how she gets to and from work.  This is an important issue since we really do not know where she lives.  We should get her address when she gets here,” reminded Geraldine. “All in all, I am happy with what transpired today and it came an opportune time too,” added Geraldine.

Martin suddenly awoke with a start, and Barry rushed to his cot to pick him up.

____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 20

Janet got up with a start and discovered that it was past midday.  She had forgotten to set the alarm.  Now she thought that she would be falling behind in her work.  She plugged in the phone.  No sooner had she done that, it began to ring.

“Hello Ms. Potter, this is Superintendent Kelly.  We have been trying to contact you for the past several hours but had no idea how to get in touch.  It appeared as though your phone was disconnected.  We have a report from the various interrogations conducted on the suspects placed on your desk at the clinic.   It would seem that we are not any closer to finding who the murderer is.  Various lab reports have been placed on your desk and perhaps you could put them together and make some sense out of them.  We have put the clinic out-of-bounds to everyone. Further investigations are under way.  The murder weapon has not been found.  We feel that finding it would be key to solving this murder,” reported the Superintendent.

“Thank you Mr. Kelly.  I have been very tired and emotionally sapped because of the long hours spent in the lab and because of the loss of my husband.  Perhaps I should have asked you to place the forensics into the hands of someone who was not as close I have been to the deceased in this case.  However, I am determined to go with it, and find the culprit who performed such a dastardly deed on my husband.  I should be at my desk in an hour.  I do thank you for being so patient with me but hasten to assure you that this case will be closed before long.

Janet spent several weary hours reading through the reports.  It would seem that the staff at the clinic had plausible reasons for not being anywhere close to the clinic once they left for the night.  Janet had to establish whether this was an inside or outside job.  This meant that she had to go through all the medical files of those patients seeing any of the three doctors over the past week.  She was looking out for any patient who might have revealed or was being treated for psychotic behavior and may possibly be on the short listed to be interrogated.  She read through four hundred files and nothing really jumped out at her.  Nothing of any value from Patrick’s office had been stolen.  His back pocket still held his wallet and nothing was taken from it, not even the two hundred dollars that it contained.  The motive for the murder could well dispel robbery.

Somehow, Janet developed a gut feeling that it had to be an inside job.  But who could it be?

Dr. Anne Hogarth and Dr. Ralph Fowler phoned in their condolences and like Dr. Ernest Brown who was the first to contact Janet expressed their revulsion over what had happened to Patrick.  Secretary Zita Falero was grilled by the detectives since she was the last to see Patrick.  She insisted that there was nobody else in the clinic after she left and that Patrick stayed behind to catch up with some of his work bringing his patients’ files up to date.  Janet knew that one of the doctors could probably be the one responsible for the murder.  The question was who?  The blood tests did not reveal any matches as to DNA and this was disappointing. Janet decided that she would bring each of them in turn to have them questioned again.  The first person was Dr. Ernest Brown.  Before she began her questioning she informed him that their conversation would be recorded.

“Hello Ernest.  I would like to ask you whether you have any suspicions as to who would have murdered Patrick.”

“I am just as anxious to find out as you are Janet.  I respected Patrick very much.  He was a good doctor but also a good friend.  He gave me a wonderful start in private practice, and I was looking forward to many years of association with him.  Now this happens to him. I really do not know what to say,” he replied.

“In your conversations with him, did he ever mention to you any concerns about a patient that he was treating that was violent?”

“To the best of my knowledge, he never did mention any such patient.  It is very rare that doctors will divulge information about their patients unless of course, they experience very little success with the therapy that they have been employing. As a rule when this happens, doctors will refer their patients to specialists.”

“Do you have a key to the clinic so that you could come and go as you wish?”

“All the doctors who work here have been given a key to the clinic.”

“What time did you leave the clinic on the day of the murder?”

“My daughter insisted that I attend her play at the school.  I believe I left the clinic at four in the afternoon in order to get to her school by five p.m. I am sure that our secretary will attest to this,” said Dr. Ernest Brown.

“My last question is, did you murder Patrick?” asked Janet.

Ernest could not believe what he was hearing.

“I do not know whether I should be insulted by the question or answer it.  Since it is your job to ask such silly questions my response is that I respected Patrick and I feel very saddened that some insane individual chose to snuff off his life.”

“Thanks for your responses.  If I need to talk to you again, please make yourself available,” she concluded.

Ernest walked away from the office with not so much as a goodbye.  He thought that Janet’s questioning was intrusive to say the least.  He felt hurt.

Dr. Anne Hogarth was next in line for questioning.  She walked into Janet’s office and once again condoled with her over Patrick’s demise.  Janet merely lifted her shoulder as much as to say that it was water under the bridge.

“How long did you known Patrick?” asked Janet pointedly.

“We knew each other in Medical College and attended the same courses for at least a year.  Patrick and I parted company after I decided to branch off to specialize in gynecology,” said Anne without any hesitation.

“Why did he hire you to work along with him?” she asked sounding more like a jealous wife.

“He was looking out for someone with my skills, and since we had known each other he knew what he was getting,” assured Anne.

“Have you and Patrick ever disagreed on any medical issue?”

“When we were in college we disagreed on several medical issues which often had moral implications.  Some level of dissent was expected and even encouraged by the professors.  Many of the issues raised never reached any resolution and were left to individual conscience to deal with them.”

“Has Patrick ever given you the impression that his relationship with you went beyond his medical association with you?”

“If you are saying that Patrick had a romantic relationship with me, the answer is no.  Patrick was a dedicated doctor.  He was also a married man who took his vows very seriously.  Furthermore, I am in a romantic relationship with my soul mate who I love selflessly.”

“Where you happy with the wages that you got?”

“I knew when I was hired that the clinic was in its formative stages.  Patrick informed me that in the initial stages our wages would be a lot lower than working in a hospital somewhere in the city.  He laid it on the table and showed us his projection for the next three years.  He anticipated that we would climb out of the debt that we would necessarily have to incur in the formation of the clinic.  I agreed to his terms because I knew him to be a responsible entrepreneur and an honest person,” said Anne.  

“What time did you leave the clinic on the day of the murder?”

“I think that it was about seven in the evening give or take half an hour,” she replied.

“Did you hear any unusual noises while you were at the clinic…..something like a struggle?”

“It was as silent as a grave,,,,,excuse the expression, but I heard nothing at all.  If Patrick was in his office at the time, I just did not know that he was. I really thought that I was the last to leave,” she said.

“Was the entrance door to the clinic locked before you left?”

“Yes, I think that it was since I remember turning the handle to unlock it.  I also made very sure that I locked the door before I left,” said Anne.

“Thank you for coming in Anne.  If I need you again I will be in touch.

“Thanks Janet.  It is my hope and prayer that the culprit responsible for this act of the devil will be caught soon.

“Janet nodded her head and said goodbye to her.

Dr. Ralph Foster was next on her list.  When he arrived, he appeared to be passionately opposed to being questioned by Janet.  He claimed that he was a professional who had a clean record all of his life.  He thought that it was a waste of time questioning him and that she should spend more of her precious time interrogating the real murderer.

“In order to get at the real murderer Ralph, we have to question everyone who worked closely with Patrick.  This is why you are here today.  If you did not do it, it will come out clearly by the answers you give or don’t give as the case might be.

“I am still opposed to this whole process which I fear will only tarnish my reputation.”

“You do not have to worry about that since this session is done in absolute secrecy.  Only you and I will know what transpired here,” said Janet.

“Well, what do you want to know,” he asked brashly.

“First of all, what time did you leave the clinic on the day of the murder?”

There was a pause during which time Ralph struggled to remember the exact time.

“I really cannot remember the exact time.  I know that it was pretty dark when I left,”

“Where you attending to patients until it got dark?”

“I guess that it was possible, but I really cannot remember.”

“According to files, your last patient was let go at around five p.m.,” she informed him. “It grows dark around about eight p.m.  There are several hours unaccounted for.  Perhaps you could fill me on them,” she demanded.

“Come on Janet.  One does not keep an eye on one’s watch when going to work or when one gets off work.  To the best of my recollection, what I told you initially holds good,” said Ralph with a tone of finality.

“That is not good enough for me.  I am suggesting that you stayed behind in your office until everybody had left.  You then proceeded to Patrick’s office and killed him,” she said in a loud voice provoking him.

“I am placing you under arrest for the suspected murder of Patrick Potter.”  She called in the policeman on duty and asked him to cuff Ralph and read him his rights.

Ralph demanded that he be given a telephone to talk to his lawyer.

Janet allowed him that privilege.

She then instructed the police to conduct a search of his apartment and to be particularly watchful for a knife and soiled clothing. She also asked that his computer be ceased immediately.

Accompanied by another police officer, Janet conducted a search of Ralph’s office at the clinic. She spent close to two hours going meticulously through every item as was her training.  She finally found a white cotton overcoat that doctors usually wear when on duty. It was hung behind one of the cupboards. Her eyes fell on the buttons which she found very familiar. She placed the coat neatly into a plastic bag.  There were no signs of blood anywhere nor where there any footprints.  Janet surmised that Ralph did not spend much time in his office after he had brutally murdered Patrick.  He obviously made a quick exit from the clinic and this explained why the main door to the clinic was left unlocked and left ajar. Now Janet felt that it was important to obtain a motive for the murder.  Patrick never mentioned Ralph in his conversations with her nor was there any suggestion that Ralph was being uncooperative or hostile.  In fact he always had the nicest things to say about the entire staff.  Ralph was a private individual who rarely talked much.  He was a man of few words and he appeared to be very dedicated to his job.  The patients trusted him and there was never any complaint registered against him.  Yet Janet felt that Ralph was not all that clean and she was convinced that she had already collected enough evidence to put him away.

She knew that Ralph’s computer may carry the secrets that would make the charges brought against him stick.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 21 

Geraldine had a busy night with Martin.  He appeared to be restless and woke up often enough to concern both Barry and Geraldine.  She fed him each time he got up, thinking that he was not getting enough milk from her.  Somehow Martin still continued to be restless.  She felt him to determine whether he was running a temperature but discovered that he was not hot.  She also applied a thermometer but it registered normal.  Barry suggested that Martin be taken to the doctor in the morning and Geraldine thought that it might be a good idea.

Early in the morning, Barry got up and prepared his own breakfast before leaving for work.  Geraldine had a rough night and she was fast asleep with the baby.  Before leaving he left a note pinned on the fridge reminding her to take Martin to the doctor and confessing his love for her.  He also asked her to call him at the office if it was diagnosed that there was anything seriously wrong with Martin.

When Geraldine got to the clinic she discovered a large sign that declared that the clinic was shut until further notice.  She also observed that the clinic was cordoned off and that there was a policeman standing guard at the main entrance.  Several patients were also reading the notice and were perplexed as to what could have happened.  

Geraldine called Barry and reported to him her difficulties about seeing her doctor.

“Who was your doctor Gerry?  Wasn’t it a Dr. Patrick Potter?”  

Barry told Geraldine that he had been reading the newspaper at work, and it would appear that Dr. Patrick Potter had been murdered the day before.  

“My God Barry.  Who could have done that to such a fine doctor? “she inquired.

He told her that he would inquire from his staff about another doctor for Martin and as soon as he found one he would drive her to the new doctor.  He apologized that he had not passed on this information to her earlier, but that he was tied up at an urgent meeting.

Within a couple of hours, Barry arrived home and were off to consult their new doctor.  His name was Dr. Stanley Walker.  Barry had already lined up an appointment to see him and both parents felt very relieved about this.  Martin continued to whimper from time to time but then fell asleep out of sheer exhaustion and lack of sleep.

Dr. Walker checked Martin thoroughly and then ran his finger over his gums.  He smiled at Geraldine, and informed her that Martin was teething and that during this uncomfortable time children tended to be uncharacteristically uneasy.  There was nothing else wrong with Martin.  Dr. Walker then asked Geraldine whether Martin received all his needles.  Geraldine said that she was cautious about giving him any needles because of her fear of autism.  Dr. Walker told her that there was no correlation between giving a child his needles and autism.  He did caution her, however, that there were some serious diseases out there that could cripple Martin for life.  He quoted Polio as an example. Geraldine told the doctor that she would have to discuss this issue with her husband but thanked him for his concern.

Barry returned to work.  He called the Cunninghams as soon as he got in.

He dialed the number.  

“Hello this is Mrs. Cunningham.”

“Hello Mrs. Cunningham.  My name is Barry Brown.  I am calling from New York.  My wife and I have been in the process of hiring a nanny for our child.  I have an applicant who told me that she worked for you for several years.  Her name is Carla Fernando.  Can you tell me a little more about her?”  

“Hello Mr. Brown.  Carla was with us for many years.  She is a quiet worker.  If you set the rules for her as we did, you will find that she follows them faithfully.  We have not had any issues with her attendance.  She was generally prompt and the most important of all is that she was totally dedicated to our baby.  She assumed quite a few additional responsibilities around the house, without being asked and which were not a part of her work description.  As you can well imagine we were appreciative of the extra work that she put in and from time to time we compensated her by giving her time off particularly when my husband or I took leave from our respective jobs. She is an honest woman, and for all the years that she was with us, we never had any reason to question her honesty. I must admit, Mr. Brown that if my child was not grown up as he is now, I would have insisted that she come with us to California.”

“With that recommendation Mrs. Cunningham, I am sure that I have the right person.  Thank you very much for your time,” said Barry and hung up.

Barry immediately phoned Carla.  The phone was answered by a man who called himself Jose.  Barry asked whether he could speak with Carla.  He heard him shout out her name and there was a slight pause before Carla responded.

“Hello, this Carla Fernando.  Can help you?”

“Hello Carla, this is Barry, Geraldine’s husband.”

“Oh hello Mr. Brown,”

“My wife and I have come to a decision that we would like to hire you to care for our son Martin. Could you please come over this evening at seven o’clock so that we could discuss all matters pertaining to this job?”

“Thank you Mr. Brown.  I an very good nanny.  You see,” reassured Carla. “I be at your apartment seven o’clock,” added Carla.

“Thank you Carla.  We look forward to talking with you.  Bye for now,” replied Barry and hung up.

Barry then called Geraldine and gave her the information.  She was going through considerable stress with Martin and welcomed the thought that before long she would have someone with far more experience help her calm Martin.  It was also urgent that they found someone since Geraldine had to return to work in a couple of days.

Barry spent some time on his computer typing out a contract.  Experience had dictated to him that a contract in place, could avoid a great deal of pain if Karla demanded what was not due to her in the future.

When Carla came over, Barry read the contract to her very slowly.  Before asking her to sign he asked her whether she would like to take a copy home to study all the terms spelt out.  He realized that her English skills were limited and was sure that while he read the contract to her she was distracted with what was in her handbag rather than digest what was being read to her.

“No need Carla take contract home,” she said.  “Jose no know English.  He no help,” she said sadly.

Carla and Barry signed the contract and initialed those parts of the contract pertaining to her wages that were changed by mutual agreement.  Carla then stepped out of the apartment and assured the Browns that she would be there the following morning at seven sharp.

Barry then rushed over to Martin who was crying in his cot; lifted him, and threw him up in the air much to Martin’s delight and chuckles that followed.

____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 22

Establishing a motive to put a final nail into the coffin of Ralph’s own making was paramount in order to get a conviction.  Since Janet was not as literate in computer science as she thought she should be, she, in tandem with the Superintendent, decided to outsource this job to a computer forensic expert who could venture into the very bowels and conscience of the computer to extract information that Prosecutors could use to bring down a guilty verdict.

New York was teeming with computer experts so that it was not difficult to find someone who had all the qualifications to extract information that could hopefully be uncontested by the defense council.

Jim Straw was finally assigned the task of going through Ralph’s computer.  He was given the background to help him isolate all the information that might be needed for the prosecution.  Printouts were also required and if possible the date the information was posted needed to be on the printed document.

After a couple of days, Jim called Janet and informed her that he had printed some information that she might find interesting. Janet informed Jim that she was at work and that she would make herself available to talk with him in her office.  It was apparent that Ralph was having a romantic relationship with Dr. Anne Hogarth.  The first email from Ralph to Anne merely talked about their experiences at work.  This was about a year ago.  The frequency of the email steadily increased and it would seem that a close relationship had been developing between the two of them culminating in a romantic relationship.  It was Janet’s guess that the two of them were also constantly on the phone to each other for there was reference made to phone calls in several of the email correspondence.  In one of the more recent emails one paragraph caught Janet’s attention:

          “I really cannot see why we have to go on playing second fiddle to Patrick.

           It would seem to me that he is manipulating the accounts and is robbing us

           left, right and center.  This cannot be allowed to go on any further.”

Anne responded to this email by telling Ralph that something ought to be done about it.  She suggested calling a meeting to discuss the issue.

In his response, Ralph said that he had something in mind but that he was not just about to disclose it to anybody   There was even a suggestion that the ownership of the clinic should pass on to him and it would do a whole lot better.  Everybody would get a better deal under his management.

Ralph further suggested that he knew of an easier way of handling the problem and that it would come sooner than he had planned.  Anne suggested that if he loved her, there ought to be no secrets between them.  Ralph passed off her concerns by saying that she should not bother her pretty little head over a man’s responsibility.

Janet thanked Jim for his contribution.  Jim assured her that he was still working on the computer and had not as yet tapped the deleted messages that still remained in the memory of the hard drive.  He was hoping to find more incriminating evidence contained in the computer archives.  Janet was pleased with Jim’s enthusiasm and told him that she hoped to hear from him soon.

She then phoned the Superintendent of Police, Mr. Robert Armstrong and asked whether she could consult him on the latest development.

“These emails somehow give me the impression that Dr. Ralph Foster knows more than he is telling us.  It also suggests that Dr. Anne Hogarth may possibly be an accessory to the crime.  Neither of them suggested that there was any kind of relationship between the two of them during their interrogations.   But then their position would be that they were not asked,” said Janet to Mr. Armstrong.

“I think that both of them better be called in for further questioning.   I am putting my best detectives on the job.  These detectives have been known to crack a lot of cases.  Janet, I suggest that you hang back and await the results.  Hopefully Jim will be able to dig out more computer dirt on these individuals,” encouraged Mr. Armstrong.

“I have also been able to match the button that I found In Patrick’s office to Ralph’s white doctor’s coat which I found hanging behind the door to his office.  One of his buttons was missing.  The button found in Patrick’s office matches the buttons on this coat.  There were also blood stains on the coat. Blood samples were sent to the Police Laboratory to find out whether it is a match to Patrick’s blood type and D.N.A., “said Janet.

“Great job Janet.  Before long we will have our man,” encouraged Mr. Armstrong.

Anne Hogarth was summoned to appear at the Police Headquarters a couple of days later.  Anne was aware that it had to do with Patrick’s murder, and wondered whether it might be more prudent on her part to alert her lawyer about this development.  She decided that she should defer this matter to another time pending what the outcome of her meeting with the police was like.

Detectives Bob Carson and Jade Ridley were both updated on the murder and though they were well grounded in detection work, they knew that they should never underestimate the enemy.  In this case it was Anne Hogarth.

“Good Morning Ms. Hogarth.  My name is Bob and my friend here is Jade.  We both work for the Police.”

“Good Morning.  Could you please tell me why I have been called for questioning?  I have told Janet at the last session everything that I know,” she upbraided them.

“We are sorry that we had to call you back again Ms. Hogarth. We want you to know that we will try to be as brief as we can be.  This will of course, depend very much on your responses to our questions. A word of warning.  If you do not tell us the truth, or if you hold back on giving us answers, we will be forced to hold you until the truth comes out, “said Jude staring at her between the eyes.

“I have already told Janet everything that I know,” said Anne as though she was complaining.

“Then you have nothing to worry about if we ask you a few more questions,” said Bob. 

 “Dr. Foster tells us that you and he were in a relationship for a few months now.  Is that a correct assessment? ”asked Inspector Jade.

“I don’t understand your question.  Dr. Foster and I were good friends professionally and socially,” she corrected him.

“Now! Now! Ms. Hogarth please do not fence with us.  We have a statement from Dr. Foster that you and he were intimate.  Do you want us to play the recording back to you?” asked Inspector Jade crossing his fingers behind his back.

“I don’t think that would be necessary.  I guess that we were intimate but then what is wrong with that after all we are both consenting adults?” asked Anne.

“This is your first strike Dr. Hogarth.  We can go on like this all night if you so wish.  If you come straight with us this does not have to last long,” warned inspector Jeff.

“Dr. Foster tells us that you and he had made many plans for your future together.  Since both of you were doctors, your hope was to start your own clinic.  Is that so?”

“I guess that you are right, but we were also aware that this would take many years to achieve. Most doctors who go into private practice would like to own their own clinics but there are financial constraints on owning one”

“Did Dr. Foster ever tell you that to quicken the process, he was going to get rid of Dr. Potter? Before you answer this question Dr. Hogarth, we want you to know that we have transcripts of your telephone conversations with Dr. Foster.”

“I know that Ralph had some grievances against Dr. Potter.  He thought that Dr. Potter was manipulating the accounts in order to derive the greatest benefits of the income that the clinic was generating. Ralph never told me that he would murder Dr. Potter over this issue,” said Anne.

“What if I told you that in his evidence, Dr. Foster informed us that you suggested to him that he should hire somebody to get rid of Dr. Potter?” asked detective Carson.

“First of all, if Ralph said this he must have been lying or you are making it up.  I am a doctor.  My vocation as a doctor is based on the principle of saving life and not taking it.  I know that Ralph often told me that he was thinking of a way out of his frustrations with Dr. Potter and that what he proposed doing would be his own secret,” said Anne.

“Was Dr. Foster ever physically abusive with you?” asked Inspector Ridley.

“We often had arguments that dealt essentially with the practice of medicine.  Ralph was generally quite forceful in making his case and if one did not understand that, it might very well be construed as him losing his temper. He has always been very passionate about his job.   We had grown very fond of each other on a personal level,  Our frequent visits to each other’s apartments when off duty got us to develop a much deeper friendship…….but no,,,,,Ralph never did abuse me in any way!” said Anne.  “I hasten to add that I am my own woman.  Even if there was a remote suggestion that Ralph had the potentials of being abusive, I would not associate with him, except on a professional level of course, and that would be at the clinic.”

“Dr. Hogarth we have evidence that Dr. Foster murdered Dr. Potter and we have reason to believe that you were complicit in the crime.  We want to warn you, that if you do not own up, you will be looking at a very long stretch in prison.  If, on the other hand, you cooperate with us, we will see to it that the court will go easy on you,” threatened Inspector Carson.

“I do not think that I would like to answer any more of your questions.  I want my lawyer,” said Anne. 

After posting bail for Anne, her lawyer set up an appointment to meet with her assuring her that he would represent her to the best of his ability.  

“You are apparently a victim of a hideous crime committed by a sick mind.  My suggestion to you is that you talk to nobody about what has transpired so far,” said John Craig her lawyer.

Anne bowed her head in agreement, but was visibly shaken by her experiences.

___________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 23

Geraldine woke up a couple of times to help feed baby Martin.  Once he was fed, he seemed to be quite content and fell into a deep sleep.  This gave Geraldine an opportunity to catch up with her own sleep. As though it was properly timed, Martin got up once again around six in the morning.  She changed him, fed him and then went to the kitchen to prepare Barry’s breakfast.

At seven sharp, Carla was knocking at the door.  When she entered, she greeted Geraldine and then admonished her for cooking breakfast saying that it was her responsibility.  She crossed over to Martin’s cot and found him trying to reach up to a little bear that was tied just above his head in order to amuse him.  Carla lifted him out of the cot and carried him around talking to him in baby talk that only she could understand.  Martin stared at her intelligently as though he understood her perfectly. Geraldine was quite surprised when Carla came across to her and told that she was going to set the table.  Holding Martin in one hand, she used the other to carry the plates and cups to the table as though it was the most natural thing to do.  Martin gurgled as she went about her business and Carla occasionally responded to Martin as though she understood what he was saying.  

When Barry got up he walked into the dining area and almost forgot that Carla was to arrive at her first day of work that morning.  Carla greeted Mr. Brown, but Barry hastened to tell her that in his home, she was to address him as Barry and his wife Geraldine.  Still holding on to Martin, Carla walked across the room and picked up the coffee kettle that was steaming hot.  Barry raced to relieve her of Martin, but Carla refused to let go.  She walked to the table, hot kettle in hand, and neatly poured Barry a cup of coffee. Both Barry and Geraldine now knew that they were dealing with a seasoned nanny who knew exactly what she was doing and would not allow anybody to change her methodology that had been tutored in with years of practice.  They were not sure whether they should trust her with Martin, but they were also aware that when they were growing up their parents did some outlandish things but that they were still alive and kicking.  Carla somehow knew what they were thinking so she assured them that she was the best nannie in New York.

After Barry and Geraldine finished their breakfasts, Carla placed Martin in his cot and promptly washed the dishes after clearing the table.  This was not a part of her job description, but somehow she took it upon herself as part of her responsibilities.  Barry promptly left for work.  Geraldine had one more day before she had to report to her job.  During the day, she was able to monitor how Carla handled Martin. Everything moved flawlessly. Carla prepared Martin’s formula in several bottles and kept them on the ready for him.  When Martin got up, Carla picked him up and fed him.  She then played with him for a few minutes; and then promptly carried him. She gently shook him from side to side until he slept. A little before midday Carla went to the kitchen and began cooking dinner for Barry and Geraldine. After examining the refrigerator she knew exactly what she was going to cook.  In a little over half an hour Geraldine got the aroma of some appetizing dishes.  Carla promptly placed them in the fridge and then made some sandwiches for lunch.    Once that was done, Carla stretched on the Chesterfield which she placed next to Martin’s cot, and in a matter of minutes she was fast asleep.

Geraldine could not help but marvel at the efficiency and speed with which Carla worked.  She was now convinced that she could not teach Carla anything.  If anything, she felt that she was learning a whole lot from Carla about raising a child without complaining or thinking about it as a frustrating job.  She also thought that in time Carla would be considered an integral part of the family.  Above all, Geraldine felt relieved and consoled that she could go to work knowing full well that Martin was in very safe hands. 

Around midday, Barry called Geraldine to find out if things were going well.  Geraldine told Barry that she did not have an opportunity to hold Martin in her arms.  She added that if they were not careful, Martin would soon be calling Carla Mom.  Barry was very pleased with what he heard, and assured her that good things always happen to good people.  

Geraldine could not agree more with him, and out of sheer modesty did not respond.

When Geraldine got home a little after seven, Carla had just put Martin to sleep.  Like a dutiable employee, she accounted for her day.  She was also able to take Martin for a little fresh air walk around the building.  She then bid Geraldine goodnight and rushed away to catch her bus home. 

Geraldine took a quick shower and freshened up.  When Barry got in shortly after, she had the dinner placed on the table and Barry could not help commenting about how delightful the food smelled.  He then sat at the table and between the two of them they ate the entire meal until nothing was left.  

“You know something Gerry, I think that I’m going to marry Carla,” he said teasingly.

“I’ve always wanted to be the maid-of-honor,” she teased back.

Barry rushed across the table and grabbed Geraldine in his arms, and kissed her passionately.

“You two-timer!  What will Carla have to say about this?”

They both laughed heartily while Barry walked to the bathroom to have a shower.

____________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 24

Ralph like Anne was out on bail.  

Anne followed her lawyer’s advice and desisted from phoning Ralph.  She wanted very much to obtain information from him regarding some of the things that the Inspectors alleged he had said about her.

Each time the phone rang she was reluctant to pick it up.  She did not know why she had become so nervous, but she had never been in her present situation before, and somehow she did not have the coping mechanisms to face up to the pressure that was thrust on her.  Generally the calls came from pharmaceutical agents wanting to set up appointments to market new drugs on the market.  Other calls offered her trips to various parts of the world at much reduced rates.

When Ralph did not call her after a few days went by, she found that to be very strange.  After all, she and Ralph were more than friends.  Perhaps his lawyer had instructed him not to establish any communication with her.  Yet, if Ralph was innocent of the charges that were brought against him, she argued, there would be no harm in him getting in touch with her if only to get their stories straight.  She knew that she was innocent of the heinous crime of which they were being charged.  Was it just possible that Ralph was trying to shift the charge of murder on to her?  She was really confused.  Like a person suffering from withdrawal, she paced up and down her living room, trying to convince herself that she should take the initiative and phone Ralph.  Finally, she gave in and walked to her telephone. She punched in the first three numbers, but promptly placed the phone back in the cradle.

“No,” she said to herself. “I must act like an adult and not an adolescent,” she added.

She went to the kitchen and brewed some strong coffee.  Perhaps it would wake her up to the reality of her situation.  Shortly thereafter, there was a heavy knock on her door.  She wondered who it could be since she was expecting nobody.  There was a heavy knock once again.  She became aware that whoever it might be, it appeared that there seemed to be an urgency about it.  At first, she thought that she would ignore the knocking, but since it continued to happen again and again, she opened the door but slightly, keeping her foot firmly against the door as she opened it.  Much to her surprise, a voice from the other side said in loud enough whispers, “Please open the door quickly.  It is Ralph.  I’ve got to see you,” he pleaded. 

Anne opened the door promptly.  Ralph rushed in, and shut the door as he entered.   He reached out to hug her, but she restrained him with her arm.

“It is so refreshing to see you dearest Anne,” said Ralph.

“I wish that I could say the same thing about you,” replied Anne.

“I don’t blame you for distancing yourself from me.  This has obviously been the work of the Police who have been trying to play one side against the other in order extract evidence,” he said. I just want you to know that I did not kill Patrick.  The Police tell me that they have all kinds of evidence to prove that I did it.  They are simply playing a game with the hope that if I had done it, I would own up.  They have impounded my computer and are obviously trying to extract information from it.  You and I have had several conversations on the computer.  I know that I have said quite a few things about Patrick and about how much I disliked him.  Surely, all that it establishes is that I despised Patrick.  Did I ever tell you that I was going to kill him?” asked Ralph.   

“Quite frankly Ralph, I do not know what to think any more.  I think that you had better leave now. I am not supposed to have any contact with you and this was a strict order by my lawyer.  I suggest to you that if you are innocent of the crime, let the courts decide that.  I am also under suspicion, but I know that I am innocent and I am also sure that the courts will find this out for themselves. My suggestion is that you find yourself a good lawyer and hopefully this will be under the bridge in a short time.”

“I would like to go over some of our conversations that will be found in the archives of our computers.  It will be to our advantage if we are on the same page regarding what was said.” He encouraged.

“I’m sorry Ralph.  Let the evidence stand as it is.  I also thought that talking this over with you might be the way to go.  On second thoughts, I think that you should talk to your lawyer so that he could put up a credible defense for you.  I am going to do the same.  Now please leave by the back door for I don’t doubt that we are being watched and I certainly don’t want your unexpected visit to be used against me or you for that matter.”

Ralph realized that the purpose for his visit was not achieved.  He stared intently at Anne for a long time in silence.  He then walked straight out of the door, held open by Anne, without uttering a word. 

Tears began to form in Anne’s eyes.  She could not explain why, but she knew that there must have been a reason for it.

______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 25

Martin had now grown into a little boy full of energy.  For a three-year old infant, he was not only active but demanded much attention.  Carla was always there to watch over him.  Both Barry and Geraldine found him quite exhausting when they got home, particularly after a long and sometimes hard day at work. But Martin was a lovable child and like most parents, they overlooked many of the inconveniences that parenting demands.  Both Barry and Geraldine often spoke about their plans for Martin’s future. They were aware that they had brought a child into a very competitive world.  They also knew that no matter what they might have hoped for Martin’s future that he would eventually be the one who would have to choose the direction that he would want to go.  In the meantime, they were agreed that their job was to inculcate sound values and hopefully that would translate into sound career choices in the future.  

They were also aware that in order to develop sound social skills, it was important that Martin developed friendships with other children.  This meant that they would have to strike up friendships with couples, like them, who had children of Martin’s age. This was like finding a needle in a haystack.  Most of the employees that Barry worked with were either single, divorced or married and sworn not to have any children.  The arguments often given was that there were far too many people on this planet and that they were making their contribution by not having any children.  Yet another argument was that having a child was the easiest thing to do, but bringing the child up without any help from family was something that they could not afford, particularly at a time when there was no job security. Finally, some couples felt that having a child was far too great a responsibility particularly if they were thinking in terms of upward mobility in their jobs, which would not allow them any time to raise a child. 

As far as Geraldine was concerned, several of her colleagues were married but had children who were either teenagers or older.  This would not do.  She therefore suggested to Barry that their best move would be to join Church groups.  Neither of them had ever been to a Church before, but they were aware that Church groups encouraged friendships and willingly offered assistance to their members. Furthermore, these groups generally met on weekends and that suited them very well.  Geraldine received a nod from Barry when she asked him whether she should make enquiries about which Church they should join.

“You do realize that we are joining a Church for all the wrong reasons?” said Barry. 

“I know what you mean, but who knows, this may be God’s way of making us into believers,” consoled Geraldine.

“Somehow I have never believed in any institutionalized religion.  My religion has always been to be a good man and hopefully in so doing God will take me under his wings,” said Barry.

“This may be a call from the Christian Church to become even better than we are.  I don’t know Barry. We are trying to do the best for our child.  Surely, bringing him under the wings of the Church is more likely to do him more good than bad,” she emphasized with a sign of resignation.

“You are probably right my love.  Let’s do it your way.  I suspect that there is no harm in widening our friendships by going in this direction,” he concluded. 

When Geraldine got to school the following day, she struck up conversations with various teachers in an effort to find out what Churches, if any, they attended.  She discovered that the majority of them were confessed agnostics and like her husband, did not subscribe to the beliefs of any on the institutionalized religions.  Sitting alone in her office during one of her breaks from teaching class, Helen Bosky, the social science teacher asked whether she could talk with her.  Geraldine knew Helen to be a quiet individual and a great listener.  In the Staff Room where many issues were discussed by Staff, Helen would not wager an opinion.  

“Come in Helen,” invited Geraldine. “What can I do for you?” she enquired.

“Actually, I thought that there might be something I could do for you.  I have been listening to your frequent enquiries about the Christian faith.  I could not help seeing the disappointment written all over your face.  The negative responses you received from some of the teachers must have been quite depressing.”

“Actually they were, Helen.  But then I did realize that they have a right to believe what they want to believe.  Are you a member of any Church?” asked Geraldine.

“This is why I thought I would touch base with you.  I am a member of the Baptist Church here in New York.  We hold regular services particularly on weekends when most people of faith can attend the gripping ceremonies that bring so much joy and peace to so many,” she emphasized. 

“Would you find many of our age participating in these ceremonies?” asked Geraldine.

“Many of the faithful are older people but there is a growing group of people your age.  Why don’t you experience it for yourself?  I would be very happy to take you to the Baptist Church this Sunday so that you could experience firsthand whether you want to belong or not.”

“My husband would also like to accompany me.  Would that be alright?”

“More the merrier,” said Helen. “In fact I would encourage your husband to join us since our membership has far fewer men than women,” she added.

“Thank you very much Helen.  Could you give me your phone number?  I will confirm this with you sometime this evening,” she said.

When Helen left her office, Geraldine could not help feeling that help can sometimes come from the strangest places.  She had been working with Helen for several years now, but strange as it might seem she had never exchanged any word with her except for an occasional greeting.

Barry thought that it might be a good start attending the Baptist Church service. From television shows he observed that there was a remarkable bonding between members of the Church.  He was hoping to find out firsthand whether this was contrived or reality.

They wore their best clothing for the occasion and Helen actually came to get them in her car.

No sooner had they got to the Church, Helen took it upon herself to introduce them to all those she obviously knew very well by name.   Parishioners came forward on their own to shake their hands and to welcome them to their Church.  Most of the well-wishers were older members of the Church who genuinely displayed their pleasure in meeting Barry and Geraldine.  Helen then directed them to the other side of the Church where there were several young couples who were more restrained in their welcoming of the new couple, but who nevertheless shook their hands warmly and welcomed them to join their group.  Geraldine whispered to Barry that there was perhaps some hope for them and their hidden purpose for attending the Church service.  There was a lot of talk about scripture punctuated by frequent bursts of “Praise the Lord.”  This seemed like a mantra which accompanied almost everything that was said as a form of affirmation.  To Barry and Geraldine it sounded strange, but they were both aware that they had come to a place of worship.  Their philosophy of life hitherto was pragmatic and did not include any form of invocation to a Supreme Being.  Their belief was predicated on the fact that God helped those who helped themselves.  Yet they could not help being very impressed and moved by the outpouring of faith by those around them.  The passion with which the hymns were sung accompanied by their body movements in keeping with the spirit of the songs, transported them to a different world. They did, however, sense a level of purity and devotion not experienced by them before.  It also became obvious to them that seeing this enacted on television was no substitute for actually being there. The ceremony culminated in the homily given by the Pastor.  This was delivered with great passion and rhetoric.  From time to time, those caught in the moment, loudly affirmed what was being said by the Pastor with an audible “Yes” or “Praise the Lord” and this felt like an interactive dialogue between members of the congregation and the Pastor.  The final hymn was sung with much gusto.  Everybody sang out aloud and those who were on a falsetto note were drowned happily by those who could keep the notes from any form of degeneration.

Helen then directed them to a large hall where the congregation gathered to socialize.  Tables were set at one end of the hall on which were placed some of the most delectable food that was enough to feed an army.  Helen led Barry and Geraldine to where the younger couples sat.  Before long both Barry and Geraldine were deep in conversation with them.  They soon learned that at least two couples their age were married and had children Martin’s age.  They took the initiative of inviting them over to their apartment and arranged a day when they could come over.  Telephone numbers were promptly exchanged and both Barry and Geraldine felt a sense of achievement that their visit to the Church was as productive as they hoped it would be. 

When Barry and Geraldine got home, it seemed that both of them were silently retracing their experiences at the Church.  Barry was sure that though he was not a believer, the faith of those around him had a profound influence on his otherwise critical disposition.  He told Geraldine that he was going to read a little more about the Christian faith and discover for himself, if it was a religion that he should embrace.  When he put this to a newly made friend at Church, he was told that it was a religion built on faith and that his willingness to seek and find more about it, was the inspiration of the Holy Spirit at work.  Geraldine acknowledged that she felt the whole experience most uplifting, and told Barry that they should attend the Church services more often.  Perhaps they should also think of baptizing Martin after they allowed themselves to be baptized.  But first, they were both agreed that they required to be better informed about what they were getting into, so that their participation in their newly found faith would be based on reason rather than sentiment.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 26.

The Superintendent of Police met with Janet in order to verify how far they had got in amassing evidence against Ralph and Anne.  They were both aware that they had already collected evidence which, if placed in the hands of a competent trial lawyer, would obtain the desired results which would put Ralph away for a long time.  However, they were also cognizant of the fact that lawyers for the defense could make holes in the evidence presented, and that they needed evidence that was so conclusive and final, that it would confound the defense team, and have the desired impact on the jury.  

The Superintendent alerted Janet to the fact that Ralph and Anne met at Anne’s apartment. The surveillance team had reported the matter to him.    They were to assume that the two of them tried to compare notes and set their stories straight.  In view of this meeting, the superintendent asserted that it would be more strategic to have them tried separately.  The trial lawyers agreed that this strategy might be more productive.

That evening Jim Straw, the computer forensic specialist, phoned Janet and informed her that he had gone through Ralph’s computer thoroughly but was not able to obtain any more incriminating evidence that could help her case.  Janet thanked Jim for the long hours that he put into his investigation and assured him that if there was any need for his expertise in the future that she would not hesitate to get back to him.

A couple of days later, the superintendent of Police asked that Ralph be picked up for further questioning.  Detectives Bob and Jade were briefed about the direction the questioning should take. When the police got to Ralph’s apartment, there was no answer to the doorbell which appeared to be disabled, or the frequent knocking. Using a skeleton key, they were able to enter the premises.  They found the entire apartment in disarray but there was nobody to be found anywhere.  The surveillance police did not see him leave his apartment.  Ralph obviously crept through the open window and down the fire escape and got away.  His car was not moved.

The police all over New York were alerted to keep an eye open for Ralph. A special detail was assigned to watch the airports and the bus stations.  A couple of policemen were sent to check on Anne.  Perhaps she would have some idea about Ralph’s whereabouts.  She didn’t.  Ralph’s picture was beamed over the television air-waves by most of the major channels with the hope that someone would recognize him and report him immediately to a telephone number that was provided.  The Federal Bureau of Investigation was summarily informed about the new development.  

Running away from the law was generally perceived as guilt.  The police knew that it was only a matter of time that Ralph would be discovered and apprehended. Unfortunately, Ralph’s disappearance was only discovered a couple of days too late.  It was just possible that he was now either in Canada or in another State.   This was going to make his capture that more difficult and complicated.

A week went by and there was no sign of Ralph.  Public interest in the case was slowly waning.  Two weeks went by and the police did not get any further in the case.  The Canadian R.C.M.P. was keeping an alert eye on people passing through the points of entry.  The Mexican police were informed about the possibility that Ralph may be trying to make his way to that country.  There was, however, an awareness that the Mexican/American border was a very long one and so was the Canadian/American border. Parts of these borders were not policed and it might just be possible that Ralph would make incursions in those parts in order to evade the police on both sides of the border.

All the International Airlines were alerted to check their data base in order to determine whether Ralph had left the country.  American Airlines picked up a departure date by one Dr. Ralph Fowler who travelled to Istanbul, Turkey a day before his disappearance was discovered.  The Police in Istanbul were immediately alerted.  The Police were not very hopeful about finding Ralph because Turkey had become a haven for hundreds of foreigners who were headed to join the terrorist group called I.S.I.S. (Islamic State of Iraq and Syria) in neighboring Syria.  But the Police Chief in Istanbul assured the Superintendent in New York that they would keep an eye open for this murderer.  

Ralph did not waste any time in contacting the terrorist organization.  He lied to them that he had traveled all the way from the States because he believed in their cause and was prepared to kill the enemies of Islam.  He also let them know that he was a doctor and would be a great help in assisting the wounded. He was warned that he would not be treated any differently from the other warriors for Islam, and that he would have to undergo vigorous training.  If the organization discovered that he was a plant by the Americans, or that he did not follow orders, he would be killed without any mercy.  Ralph had read about the ruthlessness of the I.S.I.S. organization but he felt that he had no choice.  He was aware that in the U.S. he would be found guilty of murder.  He knew that the evidence was stacked against him.  It was no consolation to him that New York did not have the death penalty.  He did not relish the idea of spending the rest of his life rotting behind bars.  He would rather fight for a cause that in his heart, he did not believe in.

He was placed in a group of twenty men and marched away to a camp.   Ralph knew that he had now placed himself in a situation where he would probably never come out alive.  Unlike the others in the group they wanted to give up their lives for Allah. This was a commitment.  To them this was a holy war and their deaths which appeared imminent, would culminate in going to the other side with a promise of great happiness that was promised to them through the writings in the holy Koran.  Ralph was agnostic and he knew that the only reason for his presence in Syria was because he wanted to escape the wrath of American law for what he had done.  The first test of his endurance was the ten mile hike through the desert to the training camp.  The entire group felt very thirsty with the intense heat, but the leader ignored their pleas for water and assured them that there would be times when they would have to go for days without it.  There was a silent resignation from the group who somehow survived the long trek.  When they got to the destination, everyone in the group collapsed.  An order was immediately issued that everyone should stand to attention.  The recruits were asked to line up while a couple of helpers came along and gave each one the equivalent of a cup of water. They were then asked to stand in columns of five, and were ordered to follow the exercises that were being demonstrated by one of the “freedom fighters” involved in training the unit. After five minutes of these exhausting maneuvers, several of the recruits fell to their knees in total exhaustion. A couple of the “fighters” walked up to the victims and viciously kicked them and ordered them to stand.  Those who had the staying power to continue exercising were asked to stand at ease and then dismissed.  In order to make a point, the ones that collapsed were asked to stand straight and not to move.  They were kept there for what seemed an hour under the scorching sun. When they finally joined the group there was anger written all over their faces. For the first time it became evident to all that they were in for a very rough ride, but nobody ever had any harsh words for the manner in which they were being treated.  There was a recognition that they were being trained to kill the enemy.  Their training was directed to toughen them as fighting machines and to fill them with hate as a prelude to killing the enemy.

The group was forced out of bed at three in the morning.  Their first task was to run three miles in the soft desert sand.  Fortunately, the sun was not up as yet.  In fact it was pleasantly cool.  The group soon discovered that running on soft sand was no picnic.  When they arrived at their destination, they were asked to turn around and run back.  A few of the recruits soon found themselves walking rather than running much to the disdain of the training officer who shouted all kinds of Arabic invectives at them.  Since Ralph did not have the language, he was told in translation that they were called “women”, ”lumps of shit” and other more demeaning names against their manhood.

When the group arrived at the training camp, they were given half an hour to have a shower but they were warned that like true Muslims they were not to shave.  They were then ushered into a large tent where they were given an aluminum plate on which was their breakfast which consisted of two slices of unleavened bread and a few pieces of goat meat in some curry.    A cup of weak coffee was then poured into some tin mugs that was distributed to them when they collected their plates.    There was to be no interaction during breakfast.

After breakfast, there was a call to prayer facing Mecca.  Ralph joined the group and followed the rituals that the Muslims use when they pray.  In the beginning Ralph had to be very alert as he went through the motions.  After a few days, he had mastered the process much to his amusement.  After three weeks of rigorous but punishing training, where Ralph learned how to defend himself and how to attack his enemy; how to use different kinds of weapons, he was now ready to join the forces in the front lines.  None of the recruits would ever see each other again.  Postings were made in such a manner that trainees were posted to different fronts. Ralph was attached to a brutal group of fighters.  Non-Muslims were to be annihilated on sight and the methods used were brutal. Ralph soon realized that Islam, I.S.I.S. brand was a religion of exclusion.  Since he was a doctor, Ralph was kept busy most of the  time patching up fighters who were brought in with serious wounds  some of which were life threatening. He was given some basic tools to enable him to perform surgery.  He invariably discovered that he could not save some patients because he did not have the right tools or the medications.  When he spoke to the man-in-charge and gave him a list of what was needed to make his makeshift clinic more effective, he was laughed at and reminded that they were fighting a war and that there was no way that he could help.  Ralph’s mind rushed back to his practice in New York where all the necessities needed in the practice of medicine were available by merely making a phone call.  His thoughts shifted to the night when he had killed his colleague, and then realized that he was no different from the I.S.I.S. fighters who would kill anybody on mere suspicion.  He thought that he was beginning to feel sorry for himself but he soon abandoned the memories of the victim he left behind. 

__________________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 27

Christmas was almost upon them.  New York was bustling with excitement.  The shopping malls were dressed up with colored lights.  The stores competed with each other to give them their unique decorations and character intended to draw the attention of customers.  On the weekend before Christmas, Barry and Geraldine thought that they would take Martin to visit Santa at the mall.  Martin was excited about the prospect seeing Santa yet again. The mall was packed to capacity.  People were rushing around to take advantage of sales.  Gift giving was not a practice in the Brown or Block families.  However, since Barry and Geraldine were now unofficial members of the Baptist Church, and since they were frequently exposed to scripture which they found most enlightening, Christmas took on a special meaning. Furthermore, they now had a litany of Church friends but they were closest to two couples who each had a child that was Martin’s age.  The children were often brought together to socialize and parents took turns encouraging the kids to play together and to interact with each other.  Martin’s new found friends were Maggie and Julius.  Maggie’s father Jonathan and her mother Philippa had their own cleaning business.  Julius’ father Nelson and his mother Ohpra were both professionals.  Nelson was an engineer and Ohpra, a registered nurse.  It would be safe to say that all three families were middle class and were good providers.  However, they shared one thing in common.  They had to work long hours five days a week in order to allow themselves the occasional luxury of buying things that they liked but really did not need.  Geraldine’s first thought was to buy suitable Christmas presents for Maggie and Julius.  She was aware that toys were what kids their age would appreciate.  For Maggie they thought that they would buy an African American doll.  Julius would become the proud owner of a plane that worked on batteries.  As far as Martin was concerned they thought that they would invest in a computerized mini-computer that would introduce him to the alphabet and the sounds that they made.  Each sound was illustrated by a picture.  Another program involving numbers from one to twenty could be accessed by pressing a button which was large enough for Martin to see. They hoped that this contraption would give Martin a head start on learning his alphabets and numbers before he entered pre-school classes.  It was also a help in learning the play way.

Martin was absolutely awed and excited to see Santa in his red suit and long beard.  Barry waited his turn to take Martin up to Santa so that he could sit on his lap and have his photograph taken. In a matter of minutes, the picture was poked into Barry’s hands.  Both Barry and Geraldine held Martin by his hands and walked him towards the toy shop. Geraldine told Barry that in order to save time, she would walk around the store and choose the gifts that she intended buying.  Barry walked with Martin through the store opposite, examining some of the hardware that was on sale there.   He got attracted to a shelf where there were several tools on display.  He let go Martin’s hand in order to reach the top shelf where the tools were kept.  He was totally immersed in the working of an electric drill and almost forgot Martin was with him.  When he was finished, he discovered that Martin was nowhere to be seen.  He shouted out for him but there was no response. He shouted a little louder and ran through the lanes between the shelves hoping that Martin may have got lost there.  There was no sign of him.  Barry’s heart began beating fast.  He ran up to the entrance hoping that by some chance Martin would be found walking to the store opposite in search of his mother.  He engaged several shoppers asking them whether they had seen a little boy.  He had no luck.   He finally ran across to the toy shop and there was Geraldine paying for the gifts that she had bought.  He ran to her and asked her whether she had seen Martin. 

“Where did you leave him?” yelled Geraldine.

“He was with me in the hardware store opposite.  I reached up in one of the shelves to check on the electric drill that was marked down.  I could not have been up there a couple of minutes.  When I looked around, he was gone,” said Barry.

“Oh my God!” exclaimed Geraldine.

They rushed out of the store leaving behind the toys that Geraldine was in the process of paying for and headed for the main walkway that went around the mall.  As they ran they stopped to enquire from the passersby whether they had seen a young boy.  The answer was in the negative.  Geraldine was in tears.  Barry told her that he was on his way to inform security about their missing son.  He asked Geraldine to continue her search while Barry promptly took off.  In a short time there was an announcement on the intercom.

“Ladies and Gentlemen, a four-year old boy is missing.  If you have seen this child walking around without anybody accompanying him, or if you see a child in distress, kindly bring him to counter four on the top deck or phone 989-6666 . Once again, the telephone number is 989-6666. The missing child answers to the name Martin.   His parents are very worried about his whereabouts so please do not hesitate to bring the boy to counter four as soon as you find him.  Thank you.”  

Security immediately informed its staff to prevent anybody from leaving the mall.  The police were alerted promptly in case this was a kidnapping.  In a matter of minutes there were several police cars stopping all cars from leaving the parking lots which were full to capacity.

Geraldine heard the announcement but her search turned up nothing.  Barry returned with one of the security guards following him.  He held on to Geraldine and confessed that it had to be his fault.  The security guard advised them to stay in one place and to leave it to the security team and the police to solve what now appeared to be a criminal abduction.  

“Poor Martin.  He must be petrified with what he is experiencing,” said Geraldine.

“Let’s say a prayer so that the police will find him,” said Barry.

Barry folded his hand and said, “Dear Jesus.  You were once lost and your parents grieved, as we are grieving right now, because they did not know where you were.  We can now understand their happiness when they found you in the temple.  You knew how hard this must have been on your parents.  Please help us find our son Martin who we love very much.  Martin was your gift to us and right now it is only you dear Jesus who can restore this gift to us. Amen.”

Geraldine pressed his hand in approval and quietly said her own prayer for help.

The Police frantically searched every car that was parked in the parking lot.  Finally, one of the security guard officers thought he would search the cafeteria where the janitors usually had their meals.  When he entered he saw a child sitting with an off duty janitor at a table.  The janitor had placed before the child a plate of French fries and kept feeding him.

“Hello Sir,” greeted the security guard.

“Hello,” the man returned the greeting.

“What a lovely boy you have there.  What is his name,” he asked.

“I don’t know,” said the man. “I saw him coming down the stairs, so I carried him here.  Nobody came looking for him so I thought I would bring him down here and give him something to eat,” he added.

“Did you not hear the announcement that the parents were looking out for him?” he asked.

“The intercom speaker does not work in here anyway,” he informed the security officer.  “After he finished eating his French fries and his cup of milk, I was going to bring him to the main office so that they could find his parents,” he assured him. 

The security guard promptly phoned the desk and gave them the good news.  However, he asked the janitor to follow him while he carried the child up the stairs to the main office where Geraldine and Barry were waiting anxiously for Martin.  When they saw Martin, they rushed towards the security guard and grabbed him from his arms. Both Geraldine and Barry were in tears.

The janitor was asked to follow a policeman who was in the office awaiting further developments in the case.  He was taken to the police station for further questioning.

The search was then called off.  Martin was anything but traumatized by the experience.  His first response was, “Where are French fries Mom?” 

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 28 

Among the recruits to I.S.I.S., there were several Americans of Arab descent. They were raised in America; were educated in America; lived a middle class existence; played football and baseball; but somehow felt alienated from mainstream America.  This was, in part, because at an early age they were forced by their parents to attend the “madrassas” were they hoped they would have received instruction and training in the Islamic faith.  By their admission, they confessed that their religious instructor was a deeply religious person, but was one who taught them that people of other faiths would be annihilated from the face of the earth.  He impressed on them that this philosophy was entrenched in the Holy Koran.  He also informed them that before long “Sharia Law” would be embraced by every man, woman and child around the world.  The recruits said that they had no friends as a result of this training since most, if not all their friends embraced other religions. They grew up with quiet hate for all that was American, and that they were in Syria to make sure that the heathens would be wiped out of the face of the earth.  When questioned about his decision to join I.S.I.S. Ryan told them that he concurred with their philosophy and that he was in Syria to do what was right. Ryan understood that he was dealing with a thoroughly brain-washed group that believed religiously and unquestionably that if they lost their lives in pursuit of their objectives, their life after an untimely death would be crowned with happiness associated with the flesh (willing virgins) rather than the spirit.  Ryan was also cognizant of the fact that if any of the group had reason to believe that he was a fake, they would chop off his head in seconds.

Suddenly the alarm sounded pointing out to an imminent enemy attack.  The fighter-in-charge (who kept his name close to the vest) ordered the troops to ready themselves in the name of Allah.  This was just the kind of action that the restless group had been waiting for to test their strength and ability to exterminate the enemy.  This time, however, it was a coalition plane on its mission to bomb I.S.I.S. positions.  When this was discovered the fighters were ordered to hide in the foxholes which were built some distance from the two buildings that were used mainly for storage of military hardware.  I.S.I.S. was not armed with anti-aircraft guns or rocket launchers so the aircraft carrying high explosive bombs could fly low and choose their targets.  The attack was over in a matter of seconds.  The plane dived down and released two bombs hitting the buildings with precision.  It blew up the buildings as though they were made of cards.  However, the bombs also ignited what the buildings contained and this gave way to a series of explosions that went on for several minutes.  I.S.I.S. fighters remained in their foxholes until orders were issued for them to assemble and stand to attention.  A quick check was made to determine whether there were any casualties.  This time the entire group was spared.  A few of the traumatized fighters were sent in to examine the damage where the buildings once stood.  With the exception of a few boxes of bullets, the entire contents of the buildings were destroyed.  Orders were then issued to go through the debris and retrieve anything that could be used.  An hour later, the entire group was assembled together and were informed that they were going to join another division so that they could become better armed to destroy the infidels.  The fighters were asked to cling on to their rifles and to be on the ready at all times.  American drones were known to carry bombs and their appearance could be at the most unsuspecting times.

Since the new fighters had experienced their first taste of war, they discovered how vulnerable they were.  They had come to a realization that they were sitting ducks in a war where their military arsenal was woefully inadequate to fight the enemy.  One American dissenter, who called himself Ali, approached the leader and admonished him for leading his men into a terrain where there was no protection at all.   The leader responded by taking out his sword and decapitating him in front of the entire group just to establish his power and leadership.  When Ralph went through this experience, he was convinced that he had hooked up with one of the most diabolical organizations known to man.  He was aware that he himself had been no different back home.  After all he had murdered a man himself, but seeing this enacted by someone else brought to him a realization that he was just as bad.  He became penitent about what he himself had done, but he knew that he would never return home to face the justice that he deserved.

They say that even in the worst of us, there is some good.  Ralph probably touched on the fringe of this cliché.   His experience with I.S.I.S so far was that it was a collection of Islamists whose interpretation of the Koran and its relative Sharia Law, led the group to a culture of savagery and barbarism.  Theirs was not a religion any more.  It was a war machine intended to destroy people of any other religious persuasion, and even followers of Islam, if they did not bend to their political ambitions.  Those who were now fighting I.S.I.S. where not fighting adherents to a religion, but a well-armed fringe group (growing in numbers with the passage of time) who want to rule the world.  If not stopped, this group could spread like a virus all across the globe spawning death and destruction in their path.  Nazi Germany and its ambitions would become a close match to what the world would face under I.S.I.S. domination. Ralph felt the need to stop these forces from advancing.  He now realized that his association with this group was a travesty of all that was decent and civilized.  Unfortunately, he could not leave.  If he made any attempt to escape, he would be subjected to the most horrendous suffering and death for desertion.   In the short association with the group, he learned that the only motivation for the troops was the fear of the heavy hand exerted by those in charge.  Ralph also had to deal with his past.  If he turned spy, he would have to identify himself and before long, the law would be on his tail. Yet he felt that if he was to die, he would be better off becoming an informant for America which was a land that he loved very much.

He now planned on establishing a network to get his messages to the coalition forces.

He was, however, certain that he needed help.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 29 

The shocking experience of Martin’s suspected abduction gave Barry and Geraldine time to reflect upon how miserable they would have been if their only child was not returned to them.  Carla admonished them about not keeping a religious eye on their son, particularly since there were many mentally and deviant individuals walking around the malls looking out for opportunities to zero in on their unsuspecting targets.  She assured them that the next time they went out shopping, she would accompany Martin and make sure that he was properly cared for.

Barry was more disturbed about this event than was Geraldine.  Somehow he could not sleep well at night, and when he did, his impressionable mind led him to have some worrisome dreams from which he generally awoke with a shout and a cold sweat. Geraldine thought that it was perhaps the pressure of work that was doing this to him.  She suggested to him that he consults a doctor so that he could get over what she put down as being a health setback.  Just to set her mind at ease, he told her that he would do that the first opportunity that he had, knowing full well that he had no intention of doing it.

Because of his lack of sleep, Barry found himself unable to concentrate on his work.  He made some serious errors that cost the Company a tidy sum of money.  He also became increasingly irritable with his staff and this caused them to work with one eye on the clock. It became obvious to the management that the company was getting increasingly less productive.   Barry was called in by his Manager and warned that if his performance did not improve, his job would be on the line.  Typical of the staff, it began to conspire against Barry so that he got increasingly less productive with the passage of time.

At home, Barry became withdrawn and talked very little with Geraldine.  Geraldine sensed that there was something a lot more serious with Barry, and in spite of all her cajoling that he should take a holiday he assured her that there was nothing wrong with him and that before long he would be alright. Geraldine also noticed that Barry had suddenly changed temperamentally.   He became rude and short tempered and this was not the Barry she knew.  One evening, Geraldine decided to confront Barry.

“I have been very patient with you for the past several months.   You have been unapproachable and the impression that you give me is that I should continue to be a fixture in this house rather than a wife and mother,” she said. “If you cannot treat me in a civilized manner, I think that it is highest time that we call it quits.  I cannot see why you have distanced yourself from me.  You are certainly not the man that I married and I cannot continue to live as though I am with a stranger,” she added.

“Honey, what is the problem?” “If I have been unapproachable it is simply because I care enough for you not to bother you with my problems.  I have been going through a bad stretch at work.  Things are not going right.  It is just possible that with things as they are, I stand a good chance of being fired after so many years of loyal service to the company,” he said.

There was silence for a few seconds while Geraldine absorbed what she just heard.

“Why then did you not talk to me about your problems honey?  You know that we took each other for better and for worse.  Had you discussed your problems with me you would have perhaps felt a lot better.  Do you think that if you lost your job I would love you less?  For heaven’s sake Barry you know me better than that!  As far as I am concerned if this job is causing you so many sleepless nights and such depression, you might as well give it up.  I am still working and my wages will be more than adequate to sustain our family.  I am sure that before long, given your experience, you will find another job where you could be appreciated.  I don’t really want to know what is going on in your office.  I will let you be the best judge of that.  But don’t continue to live your life as though it is the only thing in your life.  Martin needs you.  I need you,” said Geraldine as though she was exasperated.  

“I’m sorry Gerry.  Thank you for your loyalty.  Do have a little more patience with me.  You know that I love you and Martin with all my heart.  It is just that in the business world if you are not productive, they chop you off and replace you with someone else, who, in their judgement, will do a better job,” said Barry.  

“Come my dear, let us go to bed.  Remember that many good people suffer from a system that is devoid of any humanity.  Many before you have suffered the humiliation of being let go after giving of their best during the best years of their lives.  We will talk about this tomorrow.  Tonight I want you to forget the office and I’m sure that you will sleep well,” she assured Barry.

Tears welled up in Barry’s eyes as he turn his head and walked to the bathroom where behind closed doors he could have a good cry..

______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 30

Ralph continued to do the almost impossible task of repairing broken bodies brought to him as a result of the sporadic fights that took place.  Most of the injuries were bullet wounds or serious burns to the body. The majority of the victims were mercifully laid to rest in the absence of specialized help and medications that were not available.  Ralph’s Arabic also improved and he was able to communicate with the skeleton staff that was assisting him.  The untrained staff had much respect for Ralph who they called Dr. Hussain.  They were aware of his many frustrations as a doctor, but they knew that silence was golden in a situation where complaining only met with the harshest of punishment. Among themselves, they discussed the futility of the war but this was done with measured whispers.  One of the main male nurses was from Kansas. His name was Mathew.  He was totally disillusioned by the wanton killing.  When he was alone with Ralph, he often told him that he wanted to return home to America when the first opportunity presented itself.  He was now convinced that those leading the fight were not really interested in Islam, but were in pursuit of political power using religion as a conduit for recruiting able bodied individuals to fight for their cause. He also got a taste of despotism as portrayed by the leaders of the group that ran the fighters.  Since he now had a basis for comparison, he decided that there was absolutely no substitute for democracy.

Ralph was not sure what to make of Mathew.  Was he a plant by the higher-uppers?  Perhaps there was an attempt to find out where his allegiance really was.  Ralph therefore made no comment whenever Mathew spoke about I.S.I.S. in negative terms. There would have to be more proof if Ralph was to recruit him to his plans on playing the spy.  Jimmy was another American from Detroit who traveled to Turkey in an effort to hook up with I.S.I.S.  He couldn’t have been more than sixteen.  Now fully trained to become a killing machine, he soon discovered that with the lack of protection, he and the rest of the fighters had become easy targets from the air.  He agonized about the leadership of the group who was ready to sacrifice so many lives in a totally vulnerable environment.  Ralph became increasingly aware that before long Jimmy would be so disenchanted that he would want to reject I.S.I.S. as a vehicle for spreading Islam. In his quest to get a following, Ralph edged closer to Mathew and Jimmy with a hope that they would be of the same mind and then come up with a plan to rid I.S.I.S. of its power. Ralph recognized that his approach had to be calculated for one slip-up would mean that his head would start rolling.

After he was six months into this unholy alliance with the ruthless I.S.I.S. group Ralph found that he was getting no further with his plans.  As a medico he was endowed with much patience, but being on a war footing sometimes sees a rapid erosion in one’s ability to cope with brutality on which I.S.I.S. was nurtured.  Finally his break came when the self-styled general of the outfit engaged him and told him that far too many fighters were dying while in his care.  Ralph told him that he could not perform miracles.  He needed a whole battery of medications that would help save lives and that he lacked the most basic equipment to perform his job well.  The general was receptive to this explanation and informed Ralph that he would be taken to Istanbul in Turkey where arrangements were made for him to meet an I.S.I.S. contact there. Ralph was to approach him with a list of all that was required by him to make his job of saving lives a reality.  Ralph was to leave right away.  Part of the journey would have to be made on foot and the last part of his journey would be by jeep.  Ralph promptly acknowledged his willingness to monitor what medications were being supplied and thanked the “general” for being so concerned about the wounded. 

Now was his only opportunity to contact anybody from the western alliance to assist him in putting a plan to have I.S.I.S. forces tracked and destroyed.  His first impulse was to contact the American ambassador in Istanbul and he was not averse to striking a deal with him that in exchange for his service as a spy, he would expect to be freed from the murder charge that was pending in his home town. Ralph was aware that the United States lacked on-the-ground spies.  They had all the technology to obtain vital strategic information through spy satellites but the information gained was often flawed because the enemy was constantly on the move.  Spies in the field were able to give more accurate information so that the bombing sorties would more effectively target the enemy rather than innocent people. What complicated the process was that I.S.I.S. often used innocent citizens as human shields.  Information provided by spies would therefore help avoid the unnecessary loss of innocent human lives.

The bumpy road to Istanbul took several hours.  From the outpost to where the jeep would be waiting for him took almost five hours of walking.  This journey was undertaken at night so that it was relatively cool.  However, when Ralph finally reached the jeep pickup, he was exhausted to the point that he found himself falling asleep.  His driver, a hardened follower of the I.S.I.S. cause, warned him that every movement he made in Istanbul would be watched.  This gave Ralph the impression that he was not fully trusted as a member of I.S.I.S.  On the other hand it was just possible that his companion was merely exercising his power for he was sure that I.S.I.S. demanded loyalty through the barrel of the gun.

They got to Istanbul early in the morning while the city was still asleep.  Ralph was driven through a maze of side streets.  They finally stopped next to a broken down building.  Ralph was ordered out and made him follow Captain Jahid, the driver.  It seemed as though they were expected. As soon as they got to the main door to the building it was opened by a sleepy old man.  They were directed to a large well lit room which was meticulously organized with shelves containing medications in both Arabic and English.  The place looked like a well-organized pharmacy that one would encounter anywhere in the United States.  While he took all this in, there was a tap on his shoulder from behind.  He turned around and there stood an attractive woman dressed in an outfit that emphasized her hour-glass figure.  She appeared to be totally misplaced in this environment he thought.  She might have been better suited to a job in modelling. 

“Hello Doctor,” she said. “Welcome to our establishment.  I understand that you have an order to be filled,” she added.

“Hi Miss,” he replied. “I am sorry if I stared at you the way I did,” he added.

“I get that all the time,” she commented.  “Sometimes I don’t know whether I should be offended or pleased by the attention that I get from men…….and even some women,” she concluded.

“I guess that we are what we are.  Some women are blessed with all the qualities that make them naturally glamourous. Besides, you live in an Islamic country where most women are expected to cover up.  I guess that the few who dress the way you do stand out in a crowd,” he said.

“I am American by birth,” she replied. “I worked for this pharmacy because it is something that I am capable of doing, having been trained for the job at the University of California,” she said.

“How did you get into I.S.I.S.?” he asked.

“I don’t know what you are talking about. I am a Catholic and was hired by this company because I was fully qualified to do the job.  Whatever made you think that I was a member of I.S.I.S?” she asked.

“I’m sorry if my query has offended you.  Have you been visiting the United States often? “he enquired.

“Actually I have.  I have family in California,” she responded.

Ralph was convinced that she was not attached to I.S.I.S. He therefore asked her whether he could talk to her in private.  She appeared to be reluctant to do so but she sensed that he had something important to convey to her.  She led him to a room at the far end of the store.  After they had entered the room, Ralph made certain that he locked the door behind him. 

“I am very sorry.  I should have asked you your name.  My name is Ralph Fowler.  As you already know, I am a doctor.  I am also an American.  Due to circumstances that I will not discuss with you, I was forced into leaving America and coming to Turkey where I joined the I.S.I.S.  I need to get in touch with the American Ambassador as quickly as possible.  Is it possible for me to phone him from here while you fill the order on this paper?”

“Yes of course,” she said looking through the directory for the Ambassador’s number. “By the way, my name is Carol Banter.”

“Pleased to meet you Carol,” said Ralph, and began dialing the number that she gave him.

Carol unlocked the door and went out.  Ralph promptly locked the door. He dialed the number.

“Hello, Good Morning.  This is the office of the ambassador of the United States of America.  What can I do for you?” came a crisp response from the receptionist.

“My name is Ralph.  I am an American here in Istanbul.  It is very important that I speak directly with the ambassador urgently.”

“What is the nature of your call Sir?”

“I don’t have the time to speak with you.  This is a matter of great secrecy and urgency so would you please put me through to the ambassador?”

After a short pause, in came a deep voice.

“Hello.  This is ambassador Telis speaking.  How can I help you?”

“Sir, you and I have never met.  I am an American from New York.  I don’t have the time to talk to you at length since I am being watched by a member of I.S.I.S.  I joined this organization about a year ago.  I loathe the organization and think that it stands for nothing but human cruelty.  I would like to pass on to you information about the location of these groups in order to make the coalition forces destroy them in their many sorties which rarely if ever hit their mark. I am a trained doctor and need your direction in getting strategic information to you.  My name is Dr. Ralph Fowler.  Your investigation will reveal that I am wanted for murder in New York.  I am guilty of that offence.  I ran away from America so that I could get away from the penalty that I would have to face.  As retribution for my crime, I would like to help my country destroy I.S.I.S.  I need appropriate tools to get my messages to the coalition forces.”

Just about then, there was some heavy knocking at the door.

“I have to go Mr. Ambassador.  My guard is pursuing me and is at the door.  I will get back to you as soon as I can……Bye”

Ralph’s door came crashing in as he placed the phone on the cradle.  

“What are you doing in here alone?” he asked in a firm voice.

“The saleslady left me in here and must have accidentally locked the door as she went to fill in the order that I gave her.  What else could I be doing here? “ asked Ralph.

As these exchanges were taking place, the saleslady approached the two men from a short distance and surveyed the condition of the door that was yanked away from the broken frame.

She stared at them as though this was a personal affront to her.

“I don’t know what is going on between the two of you, but someone is going to have to pay to install a new door.  If you want me to add this to your bill, I will gladly do it.  If not, I am going to have to call the police to resolve this problem,” she warned them. 

“Do not call anybody,” ordered Captain Jahid.  “Put it on a separate bill and my boss will pay for it,” he continued.

“Doctor, I have some bad news for you.  Out of the twenty items that you want, we have only eight of them in stock.  The others will have to be ordered.  I suspect that those items on order will be here in a couple of weeks,” she reported looking disconcerted about it. 

“Pack up the items that are available,” Captain Jahid ordered.  When they were placed in his hands, he ordered Ralph to move quickly to the jeep and he drove off while the streets of Istanbul began to get a lot busier than when they had arrived.  After they had driven for fifteen minutes or so, they were stopped at a road block.  Captain Jahid warned Ralph not to do any talking.  He was going to deal with the soldiers.

“Get out of your vehicle,” ordered the soldier.

Captain Jahid complied and so did Ralph.

“Where are you coming from?” asked the soldier.

“We visited a pharmacy in order to buy some medications,” replied Jahid.

“Where are you taking these medications?” questioned the soldier keeping a keen eye on both the detained.

“We are taking it to our village doctor.”                         .

While this examination was in progress, another soldier proceeded to examine the jeep to verify whether there were any guns or ammunition hidden in the jeep.  Satisfied that there was nothing there, he moved behind Jahid with his eyes fixed on him.  Both Jahid and Ralph were ordered to place their hands on the hood of the car while they conducted a body check.  Jahid was aware that he was armed.  Rather than capitulate to the Turkish soldiers, he grabbed his revolver and swung around to shoot the soldiers. Unfortunately, the soldiers shot him first and neutralized him.  In the process they assumed that Ralph was also armed.  They shot him in the abdomen, and Ralph fell to the ground. The ambulance was summoned to the scene and the two bodies that seemed inert were examined.  It was soon discovered that Ralph displayed signs of life so the paramedics drove to the hospital concentrating on attending to the wound that was inflicted on him, while the other helper pumped some life-saving drug through an intravenous injection.  At the hospital, Ralph was wheeled into the operating theatre where a number of surgeons attended to him.  The surgery took about an hour, and thanks to modern medicine, the bullet was located and removed.  Fortunately, the wound did not cause any damage to the other organs and it was believed that Ralph would heal fast.  When Ralph gained consciousness in the intensive care unit, his first thoughts were about Jahid.  Was he alive?  The nurses set him at ease by telling him that he was taken to another hospital and that they had no information about his condition. Ralph was a bit disappointed with this explanation since he hoped that Jahid was dead.  If he was, it would give him more time to draw up a plan with the American Ambassador to embark on a spy mission.  Ralph was sure that the incident with the Turkish soldiers would reach the I.S.I.S. fighters in a short period of time.  Even in his present condition, he had to get back to the American Ambassador immediately to get some feedback from him.

The following morning, he asked his nurse whether he could use her cell phone so that he could make important call.  The nurse was confused since it was the policy of the hospital not to allow any patient to phone out unless specific permission was obtained from the head nurse.  However, learning that Ralph was a doctor, she gladly allowed him the use of her phone.  The nurse stepped out of the ward in order to allow him the privacy that he requested.

He promptly dialed the American Embassy.  Once again the secretary answered and Barry identified who he was and asked whether he could speak with the Ambassador.  This time the request was not questioned.

“Hello, this is the Ambassador speaking.  Can I help you?”

“Hello Sir.  I am Dr. Ralph Fowler calling you.”

“Yes Dr. Fowler.  Is there any way you can come to the Embassy so that we could discuss your offer which, I hasten to add, was abruptly interrupted.  I got in touch with the State Department and yes, they confirmed that there was a warrant for you on a charge of murder.  I have to tell you Dr. Fowler that we are not allowed to hire anybody who has a criminal record.  However, if you come over to my office, we can discuss your offer fully.”

“I’m sorry that this will not be possible since I am presently in the General Hospital suffering from gunshot wound to my abdomen,” he declared.  Before long, the I.S.I.S. terrorists will find out where I am and will post their men around the hospital to keep an eye on me and reclaim me when I am fit to travel.  If America is interested in my services, it will have to be at a price.  The charges that are pending over me in the States have to be dropped.  I expect no monetary payment of any kind for my services. If you agree to this, you will have to send someone to the hospital to finalize matters, and to draw up a plan to enable me to pass on strategic and accurate information to you regarding the movement of I.S.I.S. troops.” said Ralph.

“I will have to consult the State Department regarding your offer.  As soon as I receive their decision, I will convey it to you in person.  Goodbye Mr. Fowler.  I hope you get well soon.”

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 31

Early in the morning, Geraldine woke up after hearing Martin crying in his cot.  She did not want to disturb Barry who she was pleased to observe had slept well all night.  She thought that this would invigorate him and hopefully make him less emotional than he had been for almost a month. After giving Martin his bottle and changing him, she went to the kitchen to make herself a cup of coffee.  Nothing was more invigorating than a cup of coffee early in the morning.  It also seemed to clear her mind and she began to think about how she was going to approach Barry about his job.  As far as she was concerned she thought that Barry’s insecurity was a no brainer.  After all, there was no such a thing as job security any more.  Barry had not learnt that since he was made to feel that he was an integral part of the Company from the time that he was hired.  Everything went his way and he had earned the respect of his immediate boss and those who worked under him.  Now that the market had softened, the Company was taking a hit.  As a result, the blame had to be placed on the person who was in charge of the operation of the Company, no matter how irrational that might be.  In this case it was going to be Barry. She felt that her job was cut out for her.  She had to restore Barry’s sense of self-worth and make him understand that his brilliance could never be denied him.  

When Barry woke up, he felt renewed.  He even thought that he could think straight.  He walked to the kitchen and as he always did, he held Geraldine in his arms and hugged her for a few seconds.  This time the hug was for a prolonged period.  He then whispered in her ears, “I love you a whole lot.  Don’t you ever leave me?”  Geraldine acknowledged his demonstration of love and affection and then poured him a cup of coffee.  There was silence for some time.  Geraldine had so much to say to him but she held back.  Barry sipped his coffee, but it was easy to see that his mind was elsewhere.

Breaking the silence Geraldine asked, “Did you sleep well last night?”

“I slept like a baby,” he replied.  “I don’t know what came over me. You sure you did not put any sedative in my soup last night?” he added with a half-smile.

She smiled back at him and then got up and sat beside him.

“You know love, I thought that I would mention this to you for it is intended to ease your mind.  You are going through a mental and psychological trauma over your job.  If the worst should happen to you and you get fired or laid off from your job, it is not the end of the world for you.  Hundreds of brilliant people like you are being let go particularly when there is a downturn in the economy.  The point is that you could always look out for another job.  I know what you are thinking.  It means starting right from the bottom and with lower wages.  With your smarts, it is only a matter of time and you will be at the top once again.  You are not a loser darling.  I have always known you to be strong and enterprising.  Where has that Barry gone?”

“Thank you Gerry for trying to make me feel better.  If it wasn’t the support that I have always got from you I would probably be in a mental asylum by now.  But you are right.  I suppose it is the uncertainties that is sending me round the bend.  I have half a mind of resigning from my job rather than wait to be kicked out.  I am sure that would make me feel a lot better.”

“Honey, don’t rush and be foolish.  Have a little more patience.  What if the management has second thoughts about letting you go?  Wait until it happens and then walk out tall from that ungrateful Company.  I can see several possibilities once that happens.  Perhaps you could open your own firm of Chartered Accountants and hire a couple of experienced accountants as your partners.  We have saved some money and all of it could be used to set up your own business.  If we need more money we could always apply for a loan from our bank.”

“I could never touch the money that we have saved.  Martin is going to need a whole lot of money when it is time for him to go to college.  But honey, thank you for the encouragement.  I guess that I just have to get used to the fact that the career that I tried to build will have come down like a house of cards.”

“One of the most degenerative things that you could do is begin to feel sorry for yourself my dear Barry. Look forward and not backwards.  You have a whole future ahead of you.  It is not that you are an old man.  You are young, Barry and if you develop a positive attitude amidst adversity you will emerge a much happier man,” concluded Geraldine.

Looking at his watch he got up and headed for the bathroom to ready himself for work.  Geraldine was not sure whether her chat with her husband even made a dent in his depressed state. She knew from her Bible study that prayer was a great equalizer.  It was also a source for peace and wellbeing.  Both she and Barry needed both. 

As soon as Carla came in, Geraldine handed Martin over to her.  She kissed him warmly and after issuing Carla with a few housekeeping instructions, she left.

When Barry got to work, there was a sealed envelope lying on his table and addressed to him.  Somehow he knew that at long last this was it.  He slowly opened the envelope, and read it slowly.

“Dear Mr. Fowler:

It is with regret that the partners and management of Albert & Finley Accounting Firm have reached a decision to terminate your service a month from the issuance of this letter.

We thank you for your past service which was much appreciated.  Our decision was reached based on the changing market conditions and your inability to reach the required targets that we set for the Company.

We wish you all the best in your future endeavors.

Sincerely,

Mr. Henderson.

Somehow, Barry felt more relieved than disappointed with this letter.  He felt as though there was a great big weight lifted from his shoulders.  He remembered what Geraldine had told him that very morning and somehow he had a flush of renewed confidence in himself and knew that with his experience and tenure he would quite easily find another accounting job.  He kept in abeyance the thought of starting his own Accounting Company, but he knew that it was a distinct possibility.  

He was not going to phone Geraldine about his dismissal but he thought that he would break the news to her when she got home that evening.  In fact he was going to ask Carla to work a couple of hours extra so that he could take Carla out for dinner.  In the meantime, he was going to do the work assigned to him without a show of emotions.  Those who worked under him, were not going to be given a clue about the termination of his service, and if per chance the cat got out of the bag, he would continue to operate as he normally did and would not accept any slacking from his staff. 

When Barry got home, Carla gladly agreed to care for Martin for a couple of hours.  Geraldine got home looking very tired.  She had an exhausting day with the students.  She asked Barry how his day went. Rather than answer this question, he told her that he felt like going out for dinner.  He assured her that Carla would care for Martin for a couple more hours.  Geraldine would have rather stayed home and stretched her legs, but she was aware that Barry was more fragile than she was.  She smiled at Barry and asked him what the celebration was all about.  He told her that he wanted to take a beautiful woman out for the evening and that he thought that she was just the person he would choose.  She accepted the compliment with grace and asked that he give her some time to freshen up and put on the right dress for the occasion.

Barry reserved a table for two at a trendy restaurant called “Glut Out.”  The restaurant came well recommended for its food and its service.  They were led to their table on arrival.  Both Barry and Geraldine were pleased with the atmosphere and the décor.  During their meal, Geraldine spoke about some of the things that she would like to achieve in the future.  Top on her list was to buy a small house in the suburbs.  Barry agreed that it was also his ambition, but that they still had to work towards getting a sizeable down payment so that their payments on an assumed mortgage was within their ability to pay up each month. Geraldine also spoke about Martin and the future that she saw for him.  Somehow, as Geraldine went on with her dreams, Barry began to feel as though he had sabotaged all those dreams since he was out of a job.  Rather than encourage her to go on Barry thought that he would let his wife know the bad news.

“Honey, I have some not-so-good news for you. I received a letter this morning terminating my services.” Said Barry in whispers.

“Why didn’t you tell me this earlier Barry?  Let me tell you that I am very happy that you now know where you stand.  Everything will be alright.  Take a week off and just relax,” she added.

“I have been given a month’s notice so I will be going to work.  I know, of course, that my heart will not be in my job anymore.  I do know, however, that I will be phoning around to find out if there are any openings in some Companies that I have been dealing with since I started working.  I have to do some serious networking and I’m sure that something will turn up,” he assured Geraldine.

“You make me so happy with your positive attitude my love.  I know that things will turn out well for you.  Apart from having the smarts, you are an infinitely patient and a kind human being.  Now let’s get out of here and head for home.  We have so much to talk about.”

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 32

Later that evening, two men walked into the ward.  Ralph had never seen them before.  The first man introduced himself and spoke,  

“My name is Walter Cunningham and this is Jim Hall.  We are undersecretaries at the American Embassy.  We have been sent by the Ambassador to report to you that the State Department has agreed to hire you as an informer.  However, the State Department cannot grant you freedom for a crime that you have committed.  This will be up to the Department of Justice.  The only assurance that the Ambassador can give you is that your service to the nation will be considered by the courts when you return to the States.”

“I guess that I have no option but to accept these conditions, but I do so very reluctantly,” said Ralph.

“You do understand that we have an agreement with the Turkish government to arrest any felons from the United States taking refuge within their boundaries.  Perhaps this fact has eluded you.  We can exercise this prerogative and have you arrested right away and repatriate you to the U.S. to stand trial.  However, we badly need informants in the field and we are prepared to give you a chance to save many lives by providing us with the movements of I.S.I.S. so that we could make our attacks more accurate to rid ourselves of this vermin,” said Undersecretary Cunningham.

“You leave me no options,” said Ralph.  “I need all the equipment to transfer my information to the appropriate sources,” added Ralph.

Undersecretary Jim opened his handbag and pulled out what seemed like a camera no bigger than a button.  It contained a camera, a G.P.S. and a transmitter.  It was run on a battery that lasted fourteen hours.  The battery could be recharged by exposing it to the sun for an hour.  Undersecretary Jim explained to Ralph that this three- in- one equipment was all that he needed to pass on information to the allied force headquarters. “

Jim then proceeded to demonstrate how this piece of equipment worked.  The camera could be used to photograph important landmarks; the GPS would give the exact coordinates where the location was; and the sound track could be used to pass on vital information to refine the attack procedure.  Ralph was a fast learner.  Within an hour he mastered the use of this equipment and after several practice runs, Jim was convinced and confident that he was now on his own.

Jim and Walter shook Ralph’s hand and wished him good luck in the task ahead.  They then promptly left the ward.  The nurse rushed in to determine whether Ralph was well.  She felt a sense of relief that he appeared to be in good spirits but dared not ask him what was going on.

As soon as it got dark, Ralph settled in for the night.  He made sure that his spying equipment was placed in his underwear so that he would not lose it.  Just as he was about to fall asleep, a heavily armed man burst into his room.  He held the gun to Ralph’s head and spoke in Arabic.

“Get dressed.  We have a long way to go,” he ordered in a threatening tone.

“Who are you?” asked Ralph in Arabic.

“Captain Jahid is dead and our headquarters knows why he died,” said the man with the gun.  

“I am here to take you back.” He said.

“But I am not well yet.  My wound has not healed as yet,” pleaded Ralph.

“You will have time to rest up when we get back to base.”

“I came here to collect some medications that we need very badly.”

“You don’t have to worry about that.  I’ve collected it all from the pharmacy.”

“Are you sure you have all the stuff I ordered?”

“I am no doctor but the pharmacist told me that she had filled the order.  Now get up and let’s get going.”

Ralph knew that there was no point in arguing so he stood up slowly from the bed, walked to the cupboard and proceeded to get dressed.

Holding Ralph by the arm, the intruder walked him to the waiting jeep parked in the shadow of some trees.

The journey back was not a comfortable one for Ralph.  Half way home, he noticed that his abdomen began to hemorrhage.  His driver Akbar was asked to stop so that he could attend to the wound. Akbar informed Ralph that he would have to wait for another half hour before he cleared the Turkey border where he felt safer.  Ralph held on tightly to his abdomen as they proceeded to drive past several little hamlets on their way towards the border.  When Akbar stopped the jeep, Ralph had already lost a great quantity of blood.  Akbar was asked to break open the parcel containing the medical supplies.  In it he was able to obtain a fresh bandage and some gauze to cover the wound.  They then were on their way and by the time they reached their destination, Ralph felt quite faint.

He had to be virtually carried into his make-shift hospital and placed on a bed.

It was now a case of “doctor heal thyself.”

Ralph’s assistant sat by his bed all night following instructions that were given to him by Ralph.  He fortunately now had a supply of antibiotics so he made the assistant administer it to him every four hours. The bleeding had subsided but the wound needed to be dressed from time to time.  Early the following morning, after such a rough night, Ralph fell into a deep sleep.  He was awakened by the man-in-charge at mid-day and asked some searching questions.  Ralph, half in a daze, was able to answer all the questions that were put to him.  Finally he was left alone and ordered to get well soon.

All this time Ralph carried his spying equipment in his underwear.  He knew that he dare not show anybody that it was in his possession.  It took him about a week to feel strong enough to walk around.  By this time, his wound had healed but due to the loss of blood during his convalescing he felt weak and unsteady on his feet.  In spite of his weakened condition, he was ordered to look after the steady stream of casualties as they poured into his mini-hospital.  Fortunately, his assistant under his direction, administered to the many fighters who came in with superficial wounds which appeared to be a lot more serious than they really were, because there was blood splattered all over their clothing. Ralph attended to the badly wounded, but he could feel himself under considerable strain since he himself had really not gained his strength and staying power to undertake some of the more exhausting procedures that were sometimes required of him.  The positive aspect was that unlike in previous weeks, fewer dead bodies where carried away for burial and Ralph knew that this would please his boss. 

During his spare time which was rare, Ralph would remove himself from the hospital and the other fighters, and walk up some distance in order to insure that nobody was watching him.  There he would go through the processes taught to him regarding the use of his spy machine so that he would not forget how to use it in case need arose.  The first message that he sent was a text message to inform headquarters that he had arrived at his I.S.I.S. chapter and provided them with the coordinates of his location.  He asked for an acknowledgement of his message if only to verify whether the instrument was in working order.  No sooner had he sent the message, in came a response acknowledging his message. This put a smile on Ralph’s face.  He promptly hid the instrument which he named “cowboy” and returned to the hospital to attend to the patients who needed constant monitoring and specialized drugs which were now available. 

________________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 33

Barry slept well through the night.  Geraldine, on the other hand, feeling the load that she had to carry over Barry’s insecurities in his job, somehow had an uneasy night.  

While she was having her coffee, Barry walked into the kitchen.  He hugged her as he always did and it would seem that all her tension of the previous night mysteriously disappeared.  Barry walked to the coffee machine and poured his own mug of coffee.  He told Geraldine that he would be spending his lunch break in the office in order to make some important phone calls.  Geraldine assured him that he would not have to wait long before he would be grabbed by one of the mega companies that were represented in New York.  Displaying a little humility, Barry told her that there were perhaps thousands of accountants vying for the same jobs so that it was not going to be a cake walk. He hoped, however, that his experience and leadership qualities displayed in the years that he worked for Albert and Finley would put him ahead of the others.  He was now compiling a resume which he hoped would be informative in its brevity which most prospective employers encouraged.  He would be asking his boss for a recommendation but this would be handed to him before he left the Company permanently. Barry informed Geraldine that in spite of a written letter of recommendation employers usually phoned the previous employer to obtain an “honest” assessment of the applicant.

Geraldine was encouraged by the effort being demonstrated by Barry.  But she said in passing that perhaps he should also pray to the Holy Spirit for help, direction and guidance.  Barry nodded his head as a form of approval.

At the office, Barry worked hard to bring the accounts of the Company current.  His assistants provided him with up-to-date information and he praised them for their competence.  He finally looked at the accounts and became aware that the Company was not doing half as well as it did a month before.  He realized that it was the market forces at work and that this had little or nothing to do with his competence.  However, it was a well-known fact that when an organization shows a negative returns on the balance sheet, somebody’s head had to roll.  In this case it was Barry who was the victim and there was very little that he could do about it.  

Barry made contact with the friends that he had made in other accounting firms.  He explained to his friends his predicament and though there were no openings, he was assured that as soon as something came up they would get back to him.  In addition to this effort, he enrolled with the Government Job placement service.  They were known to have vacancies stored in their data base around the country.  Barry narrowed his chances of immediate placement, since he opted to serve only in the New York area.  This was important to him since Geraldine loved her School and her job there, and he did not want to be away from his family.  In addition to this, he woke up early and obtained all the newspapers that were published.  He scanned through them carefully for job opportunities, but somehow none of the advertisements offered any accounting positions.  The best offerings were for people with bookkeeping ability.

After a month of waiting and soul searching, Geraldine suggested that he should start his own accounting company.  Barry began to feel that this was an increasingly attractive proposition, but decided to give it a couple of weeks, with the hope that the telephone would ring calling him for an interview to the dozens of applications that he sent out. When two weeks had elapsed, he decided that he would put an advertisement in the New York Times eliciting applicants with a variety of accounting skills that he spelled out, who would be in agreement to join his team.  Applications for the advertised jobs poured in by the dozens.  Barry was overwhelmed by the response and spent many hours scheming through them.  He was impressed with the qualifications of some of the applicants. However, very few of them had any accounting experience.  As partners, he required experienced and well qualified individuals but he nevertheless put aside the applications of many newly graduated but highly qualified applicants in case they were needed and available in the future. Finally, he compiled a short list of fifteen applicants that he wanted to interview.  Among them were six women and nine men.  He set up appointments to meet them one at a time at the Public Library.  As partners in this fledgling business organization each partner had to invest fifty thousand dollars. He was aware that this expectation would not hold well with some of the applicants, but he had to make it plain to them that they would have to deal with a host of expenditures initially.  Barry also made it clear what the established pay scale would be initially and that as the Company grew the pay scale would be reviewed.  Partners also had the additional responsibility of bringing in clients and for each account that was opened the partner would receive a bonus.  There were several other requirements and demands which Barry put down on paper. Those who would be selected would have to study all the rules and regulations and only then would they be made to sign a contract.

The short list dwindled to five very capable individuals who were prepared to invest fifty thousand dollars in a venture that they believed had merit. Barry needed only four partners.  He agonized over having to reject one of them.  Finally, putting sentiment aside, he called in the four candidates of his choice and had his first meeting with them.  There were three men and one woman varying in age and qualified in different accounting fields.  

Barry welcomed them all and after signing their contracts, they started brain storming about the best ways to attract customers to their organization.  One partner suggested that apart from the usual system of advertising through the newspapers, it was important for them to put in a whole lot of leg work so that they could personally contact directors of Companies and invite them to come aboard.  All the suggestions were recorded for most of them had merit.  The meeting went on for several hours when Barry decided to adjourn the meeting to another time.

The month flew by very fast.  Barry left the office quietly.  He had a lump in his throat.  He did know, however, that he was moving into a more challenging future and he felt that he was up to the challenge. Now he could devote all of his time to organizing his newly formed company.  He had to delegate many of his responsibilities to his partners if things had to move speedily along.  In a matter of a month, they were able to rent an office and install all the hardware such as computers that each of them needed. They were now ready to bring in customers.  

In the first month they were able to obtain ten customers mainly through advertisements placed in various newspapers.  More effort was put into canvassing other clients around the city to encourage them to hook up with this fledgling organization.  This effort brought in another thirty new customers, and some from well-established multinational corporations.  This strengthened the coffers of the company and provided opportunities for new accountants listed on their waiting list.

It was already established by a vote taken by the partners to call the company “Barry & Associates Accounting”.

The Company began to grow as word got around New York and around America.  Within a year, there was need for expansion of the Staff particularly in High technical accounting.   Barry convened a meeting with his partners to get their approval on finding a bigger office.  The partners set a ceiling on how much they were prepared to put out and also established the number of offices that they would need.  These details were reached after projecting themselves in the future should the Company continue to expand at the rate that it did so far.  Since most of their business was conducted on line, the consensus was that the location of the office did not matter very much.  Money could be saved if they avoided the established business district in New York where rents were high.

A real estate agent was then called in to do the searching.

______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 34

Ralph was aware that the only way he could pass on information to the allied forces is if he had information of the location of other I.S.I.S. forces.  He therefore made every effort to befriend those I.S.I.S. members who were in the decision making group of their disciplined army.  Somehow, the higher uppers remained insular and far removed from the fighting forces.  This was their way of exercising their authority and forced respect for those who were in command.  He had half a mind of informing headquarters about his location, but he realized that he would be putting his life in jeopardy. Yet he was aware that if his location was neutralized, whoever was left would be moved to join forces with another group.  

His opportunity came when he was ordered to ready himself to be moved to another area where there was some fierce fighting leaving many casualties.  His skills as a doctor were badly needed.  He took his usual walk after a day’s work at the clinic.  When he thought that he was safely away, he took out “cowboy” and text a message to the headquarters of the coalition forces.  He supplied them with the co-ordinates of his present location, and advised them about the exact date and time the attack should be consummated. 

That very night, a jeep pulled up. He was ordered in.  It was a moonless night but the driver, himself a fully armed combatant, drove without his lights on.  Within a couple of hours, evidence of the battle still in progress became more audible.  There was sporadic shooting and for the first time the driver was heard to say under his breathe, “Those damn Kurds!”  Ralph made no response.  

In less than twenty minutes, he reached his destination.  A large makeshift tent was built to accommodate the wounded.  There must have been at least twenty fighters in various states of trauma lying on the ground which was covered with a thick canvas.

“You must be the new doctor?” came a tired voice from behind him. “My name is Salim.  I am not a doctor but a nurse.  We do not have a doctor here.  I have been trying to do the best I can to help the wounded.  We are also quite low on medication,” said Salim.

“Hello Salim.  I am Dr. Ralph.  I have been sent here to help out.  Seems as though we have our hands full here.  I have brought some medications with me, but I am not sure whether they are going to last.  I am going to need a spot where I could perform surgery.  I have brought some basic tools that I am going to need.  Now first things first.  I would like to attend to the most serious patients first.”

“Thank you doctor.  I will line them up for you,” said Salim.

“I am also going to need someone to assist me during surgery.  Is there anybody else here who can assist me?” he asked.

“You only have me,” said Salim.

“Ok then.  Let’s get busy.”

While Ralph was washing up, he could not help feeling that he would have preferred to plant a bomb among the patients since he was now convinced that they were the enemy.  Faced with human suffering, however, he clung to the Hippocratic Oath which mandated that a doctor was to save life and not take it.  He got down to work and without looking at the clock he continued attending to the wounded well into the following morning.  At midday, he found himself so sleep deprived that he thought he would collapse.

He was taken to his tent and fully clothed, he fell on his bed and in seconds was dead to the world.

Four hours later, he was rudely awakened by Salim.  

“Doctor!  Doctor Ralph!  The Captain wants to see you immediately.”

Ralph was not sure whether he was dreaming or whether this was actually happening to him.  After a minute or so, he got up from the bed, splashed some water on his face and followed Salim out of the tent.

“Dr. Ralph, I am Captain Ahmedi.  Salim tells me that you have been working very hard to patch up some of our brothers.  I would like you to release those of the wounded who are still capable of carrying a gun and are mobile.  We need every fighter that we can get.  Salim also tells me that you are badly in need of medications and other supplies.  I expect you to make a list of your needs and hand it over to me in an hour’s time.  By the way, thank Allah for letting you come to assist us.  We have just been informed that the entire place from where you came has been totally destroyed by the Americans.  There were no survivors.  The Americans have obviously not learned very much from 9-11.  I will personally behead any American who passes my way. They are the scum of the earth and think that they can dominate the earth.” He stamped out of the tent as though he was in a hurry.  

Ralph privately enjoyed the results of his efforts at being an effective informant, though he had some misgivings about the many who were killed but especially those who were known to him. During his time off from work, he would have conversations with Salim in an effort to gain information about the location and the number of fighters that were stationed there.  Salim was well informed about the many details that would have eluded Ralph.  In his many conversations with Salim, Ralph learned that there were approximately thirty well-trained fighters waiting for orders to move where they were most needed.  In addition to this contingent, there were another twenty able-bodied men from different countries who were in training.  Ralph was aware that this location was ripe for the picking.  However, fearing for his own life, he thought that he would wait until the opportune time rolled along and then inform the Americans to neutralize the location.

Salim often wondered why Ralph asked so many questions about the setup at this camp.  At first he thought that it was merely to get a handle on the new place that he was posted to.   But as time went by, he became suspicious that the good doctor may have been up to something more nefarious. He therefore decided that he would keep an eye on his activities when he was off duty.  Ralph sensed that Salim was distancing himself from him and that he avoided any discussion about the I.S.I.S. organization with the excuse that it might be a dangerous exercise for both of them.  Ralph became conscious of the fact that perhaps he was pushing Salim far too much for information in a short period of time. Somehow, this raised a red flag and it must have aroused Salim’s suspicions.  This was no place for naivety so Ralph imposed upon himself more discipline in what he said, or what he did, after work. 

Most of the wounded under his care were badly in need of rest in order to make a recovery.  However, since he was ordered to separate those who were still capable of walking and carrying a gun, he compiled a list of fifteen patients who answered the bill.  The following day, Captain Ahmedi walked into the ward and called out the names.  He finally got the group together and addressed them.

“I know that some of you are still unwell.  However, we have a war to fight and each one of us is doing this in the name of Allah.  We have to drive the infidels out of our country and establish a Caliphate as soon as possible.  I want you to continue your brave acts of courage and when this is all over, Allah will bless all of you who have fought so valiantly in his name.”

He gave the orders to the group to march out of the ward, while the other wounded soldiers watched them leave and privately thanked Allah for their wounds that kept them from fighting a war that they could not justify or have any enthusiasm for any more.

The doctor in Ralph caused him to be dismayed.  He felt disappointed in himself for being placed in a position where he had to choose those who were to go on fighting in spite of their wounds. Yet he was aware that he had to follow orders or else he would have to face the wrath of Captain Ahmadi. Somehow, war tended to compromise principles of humanity and the urge to stand up for what one considers to be right.  Ralph also knew that he had to keep alive in order to save the lives of many others.  Compromising his values over life and death under these circumstances seemed justified to him and helped ease his conscience.

Ralph also knew that he had to provide the coalition forces with the precise location of the present setup.  Once again, he put in a detailed requisition for drugs and equipment that were badly needed.  A few deaths occurred as a result of Ralph’s inability to transfuse patients with life-giving blood.  Transfusion equipment was non-existent nor was there a blood bank to draw from.  Blood could easily be made available if drawn from the soldiers and army staff on location.   Captain Ahmadi received the requisition from Ralph with some trepidation.   He ordered one of his assistants to drive Ralph to Istanbul once again with strict orders that he return in twenty-four hours.  

Once again the journey was made late at night.  There was silence as they drove.  In the distance faint sounds of explosions could be heard.  The driver, whose name was Kassim, made no comment but cautiously drove away from the sound that became almost imperceptible as they continued driving. Though Ralph was tired, the bumpy ride failed to allow him to sleep on this journey.  They got to Istanbul at five in the morning and proceeded to the same pharmacy that Ralph visited the last time that he came in for drugs.  He hoped that Carol would be there.  She was very accommodating the last time he dealt with her.  

Kassim proceeded to knock vigorously at the door to the pharmacy.  After a few minutes, the door was opened slightly.  Kassim spoke in Arabic and the door was opened to let them in.  Carol had not come in as yet, but the pharmacist took the requisition from Kassim and informed him that it would take a couple of hours to obtain all the listed items.  He invited them to sit and that he would make some strong coffee if they wanted.  Both Ralph and Kassim nodded their approval and with that, the pharmacist disappeared from sight.

With Kassim around, Ralph was not able to send the coalition forces the coordinates of the I.S.I.S. location where he was stationed.  He hoped that Carol would come in soon, so that he could lock himself in her office as he had done the last time, and send off the message.  An opportunity arose when Kassim decided to use the toilet.  However, he was not to be outdone.  He entered the toilet but kept the door wide open so that he could see Ralph and be assured that he was not getting away.  This mistrust raised a red flag.  It was becoming abundantly clear to Ralph that his loyalty to I.S.I.S. was under suspicion.  He was now put on notice, and he had to be very careful with what he said or did.

After a couple of hours, much to Ralph’s good luck, Carol walked into the store.  Ralph greeted her with much enthusiasm.  She responded with a “Welcome Back.”  Since she had only just come in she informed Ralph that the head lights on the jeep were burning bright.  Kassim heard this and rushed out of the store in order to turn off the lights.  While he was gone, Ralph asked Carol if there was any way she could help him get away from Kassim for just five minutes.  He wanted to get in touch with the American Ambassador on a very important issue but away from the ears of his companion. As he spoke, Kassim walked back in and Ralph changed the subject by talking about the fine weather that they were experiencing. Carol went to her office to hang her light coat.  She had to find a way to help her fellow American in every way she could.  She had no idea why she was doing it but somehow there was some kind of bonding and kinship between them by virtue of the fact that they were both American.  She also realized from Ralph’s demeanor that his request had an urgency about it and somehow she felt responsible to assist him.

At eight in the morning, the requisition was filled and both Ralph and Kassim readied themselves to resume their journey back to their unit.  Ralph was prompted by Carol to use the bathroom before he left on his long journey, while she waited with Kassim on the steps to the store chatting with him about the hardships that had befallen Turkey over the past several months.   It took Ralph no more than five minutes to send his message across to the coalition forces.  As he approached the couple he winked at Carol as an indication that his mission was accomplished.  

Half an hour before their arrival at their base, they heard the coalition planes flying low towards them.  The jeep came to a halt and they both jumped out and took refuge at the side of the vehicle. Then, it would seem that all hell broke loose.  In the distance they could see large black clouds of smoke rising towards the sky and the obvious noise of bombs dropping creating earth shattering sounds.  Kassim was not sure whether he should proceed because he felt quite sure that the bombs were dropped on their unit.  Ralph insisted that they continue their journey.  

They were shocked to see that the entire unit, including the medical center were completely destroyed.  There was no sign of life anywhere.  Ralph rushed towards the burning embers but all he saw were dead and mutilated bodies lying all over the place.  Even as a doctor, he found the entire scene very disturbing but he had to tell himself that he was doing a service for his country and humanity.  Perhaps in this case, the ends did justify the means.

Kassim was stunned by the sight unfolding before him.  There were some conflicting thoughts milling around in his mind.  He privately thanked Allah for sparing his life.  If he were around he would in all certainty be a statistic.  He cursed at the infidels who had come down with such vengeance on his people.  This was his first exposure to the military might of the enemy and somehow he felt humbled at the carnage that he was witnessing.  He felt consoled that all those who had died were now in Paradise. He suddenly developed strength and ordered Ralph into the jeep.

“We must go and join Abu-Nasser and his troops.  He is some fifty miles from here.  We better pray to Allah that we have enough petrol to get us there,” said Kassim.

Ralph looked at the petrol gauge and noticed that the arrow was dangerously close to empty.  Being a pragmatist he was convinced that the jeep was not going to reach its destination.  However, since he was aware that Kassim was visibly disturbed, he said nothing to him.

The Jeep leaped forward and neither Kassim nor Ralph exchanged a word.

__________________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 35

Geraldine was pleased that their economic wellbeing was well cared for.  There was no shortage of money.   Martin was growing well and was attending a private school for pre-school children.  He was very happy in school and he got along famously with most of the kids there.  Karla was always at his side and made it a point to go beyond her responsibilities as a nanny.

With Barry’s additional responsibilities at work, Martin rarely had the opportunity of bonding with his father.  There was so much to attend to at work that Barry found himself working a seven-day week.  Geraldine soon began to feel the distance that was growing between them.  While she never believed that marriage was a bed or roses, she deeply believed that her marriage was on the path to collapsing.  She was aware that Barry had to work very hard to keep things together.  She also felt that companionship and making time for family and each other was vital in preserving their marriage.  With the additional pressure and unrelenting responsibilities thrust on Barry, he began to grey and lose weight.  Geraldine was afraid that if he kept at the pace that he was now going, he was sure to come down with serious health problems.  She also thought that there was more to life than money. This situation called for a serious tete a tete with Barry.  When he got home late at night, Geraldine was not prepared to mince words with him.

“You must know honey,” said Geraldine, “that we cannot go on this way.”

“What do you mean Gerry? Have I not been a good husband to you?”

“If good husband means not seeing you for weeks on end because you are tied up with your work; if good husband means not having time for your family; if good husband means having a wife who is just a piece of furniture in the house; if good husband means neglecting your son who does not have a father to play with and to learn all those things that fathers mostly teach their sons mainly as role models; if good husband means that amassing huge sums of money and not living to enjoy it; if good husband means having no time to be with his wife to whisper to her occasionally that he loves her and to spend weekend in her arms; then you are an excellent husband.” 

“I’m sorry Gerry,” said Barry, “I thought that this is what we both wanted.  I have been working my butt off simply because I wanted to inject some security in our lives,” he added.

“You still don’t see it, do you?  When will it dawn on you that money is not the only thing in life?  If this is the kind of life that money provides, I’m sorry Barry, then you will have to find someone else to share it with you.”

She swung around and walked to the bedroom in tears.

After several minutes of reflection, Barry came to a realization that he had to turn things around. He needed time to put in strategies to allow him the time to devote to other pursuits but especially the care of his family.  How he was going to do this did not seem very clear to him at that hour of the night.  He went to the bedroom fully dressed.  He lay on the bed wondering what he was going to do to make it up to Geraldine and the family.  Before he knew it, he fell into a deep sleep out of sheer exhaustion and was far too tired even to dream.

When he woke up in the morning, he was still tired.  He was not sure whether Geraldine slept in the same bed with him.  He promptly got up from the bed and felt ashamed that he went to sleep with his working clothes on.  On entering the kitchen, Geraldine was at the dining table sipping on a cup of coffee.  As though nothing had happened the previous night, she asked Barry whether he would like a cup of coffee. Barry said nothing but proceeded to the washroom.  He stood under a hot water shower for much longer than he usually did, and somehow felt renewed by the water beating on his head as though it to remind him that he had a whole lot of work to do, but this time it was in repairing his relationship with his wife and child.   He wished Geraldine a good day and without touching his coffee he walked out of the apartment with his satchel in his hand.

On his way to work, he stopped at a florist and ordered a dozen red roses.  He asked that they be delivered to Geraldine at the School.   He wrote a note that was to be attached to the roses. It read: “These roses are long overdue.  They come to you with my deep confession of my undying love for you.  I have been very neglectful of the two jewels that I have living with me.  They mean more to me than all that money can buy. Thank you for being so patient with me.  I promise you that things are going to change.  I ask you for your patience while I make the transition to a loving spouse and a responsible parent.  All my love.”

Geraldine did not expect the roses.  Her colleagues in school wanted to know who sent them to her.  She teased them by seriously telling them that she had a silent admirer.  There is nothing more arousing to some women than keeping a secret from them.   The Principal thought that perhaps she was celebrating a special event, but he could think of nothing.  She finally let them in on the secret and they all wished that their husbands or boyfriends would be just as demonstrating.  Of course, she was very careful not to tell them about the incident the night before.

Geraldine phoned Carla and asked her whether she could cook up a storm for the evening dinner.  Karla was only waiting to be asked.  She went to the local farmer’s market and picked up a variety of vegetables and choice meat cuts before rushing off to school to pick up Martin.  When she got home she placed Martin on the sofa and as she cooked, she sang to him some songs in Spanish.  Martin tried to sing with her but could not reach the high notes with which both of them struggled.

Geraldine got off from work and rushed to the wine store and picked up a bottle good Italian wine.  All day, she thought that perhaps she was a bit too hard on Barry the previous night, but she knew that she had to take a stand if things were to improve on the home front.  There was to be no compromise because she believed from the depth of her heart that the family came first.  The roses were perhaps an acknowledgement that Barry had come to terms with his responsibilities as a parent and husband.  She also knew that she had to give him some slack while he wound down his activities in order to spend more time at home and with the family.

Barry surprised Geraldine and Martin by coming home at seven in the evening.  He usually got home around midnight.  Martin insisted on being carried by his father and Barry gladly held him in his arms and showered him with kisses.  He looked at Geraldine with sadness in his eyes.

“How was your day honey?” he asked.

“It was great; made even greater by the lovely roses you sent me. Thanks, I had a lot of explaining to do to my colleagues at work,” she responded with a smile.

“You were absolutely right by waking me up to my responsibilities.  Somehow, I got so carried away with work that I became desensitized to what was even more important to me.  I do apologize for my conduct and assure you that things are going to change around here, “he said.

“I know that you will spend more time with us honey.  I apologize if I came down too strongly on you last night,” she replied.

“To show you what you can expect if you are in time for dinner, we have dinner cooked for you especially by Carla,” she added.

Looking at Carla he said, ”I got the lovely aroma of this food all the way at my office.  Now you know why I rushed home so early,” 

Carla was visibly pleased by Barry’s comment and quickly went about warming the meal.  Geraldine poured the wine and felt that she was blessed having a husband who was so responsive.

As always, the dinner was a great success.  Carla had cooked so much that Barry asked her to keep the leftovers in the fridge so that he could have them for breakfast.  Carla gladly complied.

It was bedtime for Martin and for the first time, Barry took it upon himself to put him to bed.  Geraldine left them alone together and enjoyed the songs that Barry sang to him all in falsetto.

As soon as Martin fell asleep, Carla bade them goodnight. The couple sat on the sofa for an hour exchanging ideas about how Barry could arrange his schedules and delegate some of his responsibilities to his partners.  There were some huddles in doing this, but Geraldine assured Barry that he would find a way around them.  The key to making time for his family was to delegate Barry’s many responsibilities to his partners.

After such a hearty meal, both of them decided that it was time to go to bed.

They were locked in each other’s arms until early morning with a feeling that this was, after all, indeed a beautiful world.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 36

As was predicted, the jeep hissed and coughed and came to a halt in little less than half an hour. Kassim uttered an oath in Arabic, climbed out of the jeep and gave it a swift kick.  He then looked at Ralph hoping that by some minor miracle he would be able to coax the jeep into moving.  Ralph lifted his shoulders in despair.  Finally, when Kassim realized the reality of the situation he picked up a flask of water and decided that the only alternative was to walk to his destination.  He guessed that they were almost twenty-five miles away.  That was a long way to walk in the scorching heat, but he assured Ralph that before long it would get dark and that it would cool off considerably. Ralph was disappointed that they could not carry with them all the medical equipment and medication that they had purchased in Istanbul.  Kassim assured him that once they got to their destination they would be able to obtain another jeep.  They would then return to salvage whatever was in the jeep if it was still around.  Kassim informed Ralph that there were a number of thugs in the desert and it just seemed likely that they would abscond with the jeep and all that it contained.

Ralph soon learned for the first time how difficult and exhausting it was to walk in the desert. After half an hour, they sat down to take a rest.  In the distance they observed the sky getting dark. The wind started picking up. Before they knew it they learned that they were in a sand storm.  They lay down on the sand and covered their faces to avoid the sand from hitting them like little razors. It was a passing storm.  After what seemed to be an eternity experiencing this revenge of nature, the storm passed.  They stood up and continued their journey privately wondering whether they would make it to their destination.

When they were about ten miles from their destination, both Kassim and Ralph were so exhausted and debilitated that they fell to their knees.  They were chokingly thirsty and distressingly exhausted.  Their dry tongues were swollen. They could not communicate with each other.  Ralph was singularly aware that with this form of dehydration it was only a question of time when the other organs of the body would suffer serious trauma and would cease working.  He had never been a religious person.  Somehow he felt the need to call on the Almighty to dispatch someone to help them.  Before he knew it, he passed out.

The next thing he became aware of was muffled voices that seemed to come from a long distance.  Gradually his eyesight returned to him in the form of a blur. He knew that there were people around him.  What they said was incoherent to him.  After several minutes, his eyesight began to get more focused.  A man in a white coat was trying to feed him with water, a spoon at a time.   As he did this he spoke to him in Arabic.  Ralph tried hard to make sense of what he was saying.  It soon dawned on him that he was in some sort of nursing care.  The man in the white coat kept assuring him that he was alright and continued this mantra until Ralph had fully gained consciousness.

“You are very lucky to be alive my friend.  Some of our scouts found you, and your friend dying, not far from here.  Unfortunately, we could not save your friend.  He was dead when we found him,” he said to Ralph.  “I will let you rest for a few more hours.  When you are strong enough, we have a few questions to ask you”, he added.

Ralph did not respond, but he now knew that he was probably rescued by the I.S.I.S. group that Kassim was heading to.  He promptly examined his pockets to find out whether he was still in possession of “cowboy”. He was lucky.  It was there.  He was conscious of the fact that he had to get rid of it before they conducted a search on him.  If it was discovered his head would be chopped off without any questions asked.  When there was nobody around, he walked to the toilet.  High up on one wall there was a small little opening that served as a window.  Ralph could not reach it.  He was however, able to throw his valuable merchandise up on the window where it would stay until he was able to hopefully retrieve it.  He then walked back to the bed feeling weakened by his condition and hoping that something could be given to him to satisfy his growing hunger.

Shortly thereafter, he was confronted with two heavily armed fighters.  He had never met them before.  They stood on either side of his bed.

“Who are you,” one of them asked.

“My name is Dr. Ralph.  I am an I.S.I.S. fighter who has been assigned to care for those wounded fighters who bravely got hurt fighting the enemy,” said Ralph.

“What were you doing in the desert?” came the next question.

Ralph began to give them the genesis of what had happened.  Both the fighters were aware of what had happened to their comrades as a result of the bombings that took place.

Ralph informed them about his journey to Istanbul to buy medical drugs and equipment to save the lives of those who were seriously hurt.  He informed them that he and his partner could not carry any of their drug purchases but had left them in the jeep which he hoped they had found.

“You are now assigned to assist Dr. Mohamed Lemky at this medical unit until you are given another assignment,” said the guard nearest to him.

Ralph made no response.  He then turned to the guards and asked them whether they could order him some food.  The guards hurried out of the ward without comment. Shortly thereafter, a couple of workers brought him some pita bread and a spiced meat stew.  He ravenously ate the food that was placed on his bed.    He then fell back on his bed and into a deep sleep.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 37

Over the next couple of weeks, there was a marked improvement in Barry’s time that was devoted to Martin and Geraldine.  Office work was now assigned to the other partners who viewed this form of out-sourcing as Barry’s trust in their ability to manage the business.  Geraldine was made aware that at month’s end, he would be required to spend longer hours at work.  She understood that this was necessary and assured him that she did not grudge him doing that.

Martin took his job as a father seriously.  When he got home, he would sit with his son and help him understand some of the electronic equipment that was specially designed for children to learn their phonics and to brush up their basic mathematic skills.  Right from the outset, he made sure that Martin would watch television in the Livingroom and under adult supervision.  One of Martin’s favorite programs was “Sesame Street”. Barry was amused to see Martin identify with one or more of the characters.  He also felt that it was a good tool to teach his son some basic social skills.  

Barry let Carla go home as soon as he walked in.  He felt that she was worthy of consideration since she would never resist staying late if she was asked to, if Geraldine and Barry had something to do outside the home.  As always, Carla would cook dinner for them much before they got home, but Barry soon thought that he might try his own hand at cooking.  He initially did this after Carla had left for home for he did not want her to look over his shoulder.

Geraldine had several illustrated cook books placed neatly on the book shelf.  He decided that he would go through each of them and pick out recipes that were not too complicated.  From viewing some of the television programs he got a distinct impression that the easiest recipes to attempt were on Chinese food.  He was not big on rice, but he liked the “sweet and sour” shrimp, beef, or vegetable recipes.   He was concerned about eating healthy, so he made sure not to include too much red meat in his cooking.  While Martin was busy playing with his electronic toy, Barry picked up the book on Chinese cooking and went through several recipes that caught his eye.   He finally decided on two simple recipes. He then made a list of what was needed so that he could buy some of the exotic item that he wanted.

Barry made it point to remain secretive about his intention to cook up a meal so that he could surprise Geraldine.  He thought that he would let her think that the dish that he cooked was Carla’s creation.  If Geraldine liked it he would own up as being the chef who put it together.  

Martin began to seek attention.  In spite of his weight Barry lifted him in his arms and patting him on the back to the rhythm of a song that he hummed, Martin soon fell asleep.  Barry placed him in his bed and covered him with a light blanket.

Not long after, Geraldine walked into the apartment. She was full of smiles and Barry knew that she had a good day at work.  Barry told her how much he missed her and gave her a long hug.   He poured some red wine for her, and then proceeded to take Carla’s dishes out of the refrigerator.  He set the table and warmed the food in the microwave oven.  Geraldine was famished.  She sat at the table and served herself some generous helpings of the food in front of her.  Much of the conversation was about the students and the progress that they were making.  Barry did very little talking.  As a manager, he trained himself to do a lot more listening.  Geraldine found this silence to be troubling and assumed that perhaps he was not very happy about the changes he had to make in his life regarding the time spent with the family.

“Did things go well at work?” asked Geraldine.

“Yes thanks Genny,” replied Barry. “The other boys are beginning to enjoy the additional responsibilities that they have, and since they are now getting an overview of the business, they are making every effort to expand the clientele base.  This is very encouraging,” he added. “I initially thought that keeping my eye on all facets of business was my responsibility.  I now believe that with the expansion of the business it is important that I delegate responsibilities to the other partners.  As you can see Gerry, it has given me time to breathe and to be with you and Martin.  Had you not encouraged me to examine my life, I would probably be in a state of depression today.”

“By the way, how are things at the school?  The movie “Blackboard Jungle” staring Sydney Portier, convinced me that I would never go into teaching.  I guess that it takes a special person to become a teacher.” Said Barry.

I believe that all professions have special people Barry.  What is special about teaching is that you are molding minds and character not forgetting that social skills are also addressed.  Sure, students also learn academic skills whether it is science or mathematics.  When students learn these skills and you see their eyes brighten up, the teacher gets a high.” Said Geraldine.  In the last analysis, it is not what you get out of it, but how much you put into it that makes the difference, and makes a profession worthwhile.”

“Well said Gerry,” Barry agreed.  “There are jobs that have a much larger stress level than do others.  I have always been of the opinion that some stress is important because it provides an individual with the motivation to work harder and to succeed.  However, there are some jobs that have such high stress levels that it destroys the individual.  What contributes to rising levels of stress is insecurity,” added Barry.

Geraldine made no comment but smiled at Barry in approval of what he had to say.  Finally, she prompted Barry that if they did not retire for the night, her stress level would be unmanageable.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 38.

Ralph was awakened the following morning by what seemed like the sound of an explosion.   He looked around him and discovered that he was the only person in the makeshift hospital.  Feeling stronger than he was the previous night, he got out of bed, walked to the entrance which would take him outside.   The camp appeared to be deserted.  He walked some distance towards the place where the troops usually slept.  There wasn’t a soul in there.  Where had everybody gone?  He returned to his bed and sat on it.  He wondered what he would do under these circumstances.  The food in the kitchen was still there, and the drum of drinking water half full.  He wondered whether this was some kind of trap to find out what he would do next.

He grabbed hold of small stool.  He carried it with him into the bathroom.  He stood on it and was just about able to feel his way around the ledge to the window above it where he had thrown “Cowboy”. To his good luck he was able to find it.  He promptly put it into his pocket and left the bathroom.  If the camp was abandoned, he wondered why he was not alerted to it so that he could join the gang out there.  I.S.I.S. was not known to be a sympathetic or generous organization.  If they had no use for anybody, they would rather chop off their heads or put a bullet into it.   Furthermore, there were at least four other seriously wounded patients with him, but there was no sign of them.

He had the option of sending a message to the Americans explaining his predicament so that he could hopefully be airlifted by chopper to safety.  This was very tempting.  However, he thought that he would rather wait where he was.  As long as he could survive on the food and water that was left behind he intended to stay on.   His job as a spy was still in its infancy.  He believed that he could still do a fine job on keeping the Americans informed about the movement of I.S.I.S. provided that he was not caught doing this.

The silence of the camp gave him an eerie feeling.  He scouted around the camp very carefully.  I.S.I.S. was known to mine their camps and the surroundings whenever they abandoned the site. Ralph found nothing of interest except that in one of the rooms he found a pistol with a box of bullets.   He put these into his pockets.  He knew that the pistol would come in handy particularly in an environment that he perceived to be very unsafe.  There was no note kept behind to inform him about the whereabouts of the I.S.I.S. group. He sensed that this had got to be some kind of trap, but he was totally unaware what kind of trap it was.  If they had any suspicions about his loyalty, he was sure that they would have put a bullet in his head.  Why then would they leave him behind?  

While he sat pondering what to do next, he could not help feeling that he was being watched.  He got off the bed, and put his revolver in his pocket.  He walked towards the entrance, stepped out of the tent and cautiously walked around but remained close to the tent.  Suddenly, he came face to face with a camel.  The lean camel was more surprised to see Ralph than Ralph was of coming face to face with the camel.  Somehow, the camel was not frightened away with Ralph’s presence.  Ralph felt a kinship towards the camel since he appeared to be abandon by its owner.  He cautiously walked up to the animal, reached out his hand, and patted it on its neck.  The camel welcomed this gesture of friendship and without much persuasion, followed Ralph into the tent.   Ralph offered him a large pot of water which the camel virtually inhaled.  This was followed with some scraps of food which was most appreciated. Ralph named the camel, “Gamal”.

With Gamal in the tent, Ralph did not feel alone.  He found great comfort in talking to the animal and it did not seem to bother him that he got no response to his many question.  Gamal grew increasingly drawn to Ralph.  At night he would flop down on the floor just next to Ralph’s bed.  Ralph had to get accustomed to Gamal’s baritone breathing right through the night.  Sometimes, Gamal would take it upon himself to have a meal in the middle of the night.  Chewing the cud involved regurgitating stored food in the hump and bringing it into his mouth in mouth sizes.  The food would then be chewed for a long period of time and then swallowed.  If close enough to Gamal as Ralph was, the noise was like a mini-factory just starting up its engines.

The following day, Ralph awoke to find Gamal missing.  He jumped out of bed as though he had lost his spouse.  He got a hold of his pistol and ran out of the tent.  It was quiet outside but there was no sign of Gamal. As Ralph turned to re-enter the tent, he noticed a brown line in the distance.  He remained where he was, staring at this brown line which appeared to be more defined as it moved closer.  Finally, he was able to tell that it was a caravan of some kind making its way towards him.  When it finally reached the camp, Ralph was able to tell that there were several camels heavily loaded with a variety of things.  There were at least twenty men who were a part of this entourage.  They all wore long beards and moustaches that were lost in the beards.  Each of them carried a gun which was obviously used for protection against unfriendly groups that were roaming the desert.

It did not take the group long to discover that the entire camp was totally deserted.  The leader, who called himself Bargash asked Ralph in an Arabic that was influenced by some other language what he was doing at the camp.  Ralph said that he was a doctor and that he was asked by the owner of the camp to stay behind and look after it.  Bargash was happy to learn that there was a doctor in the house.  He turned around to one of his assistants and asked him to bring in two of his wounded men so that Ralph could attend to them.  In that part of the world one did not ask for favors.  One demanded them.  However, this was not considered rude or demanding in that culture world.  Bargash told Ralph that they would be stopping over for a couple more days but that he would not have to worry about food or water which they were amply provided for. In fact, Ralph was to be their guest at all the meals that their cook served.  Ralph was not sure whether he should extend such generosity to his guests but in the Arab world it would be discourteous to say no.  

The first friendly act was to be invited to have coffee.    A group of ten sat around a center table while one individual went around handing each person a cup of black coffee. The cup was a round one with no handle.  One placed one’s fingers around the cup and lifted it up to the mouth for a sip.  Bargash turned to Ralph and declared, “My friend, we are greatly in your debt.  Why is it that you occupy such a large place?  

“This place does not belong to me my friend.  I work for a large group of fighters who are trying to establish a caliphate in all of Syria.  They are probably trying to fight off the infidels who are trying to exterminate them,” said Ralph.

There was a murmur from all present.  Baragash himself was disturbed by the information just delivered.

They promptly sprang up to their feet and what followed was a hive of activity.  It seemed that they were getting ready to leave.

Ralph followed Baragash and asked him, ’Sir, is anything the matter?” 

Please Sir, out of our way.  We must get away as quickly as possible. The group that you are associated with are a bunch of murderers.  They murder people who do not agree with their twisted idea of establishing an Islamic State.  They are Jihadists who will kill their mothers on the slightest excuse.  My brother was wiped out by this parasitic group and so were his followers.  These were all Muslims but ones who believed in a peace-loving world mandated by the Holy Koran,” said Bargash.  “Get away from this place as quickly as possible or your life will be forfeit,” shouted Bargash.

Bargash’s warning made much sense.  Ralph would have liked to leave but that would be running away.  He had a job to do, and he intended to do it even if he lost his life in the process. Bargash’s warning to join him in his escape was tempting.  After all, he did not know if the I.S.I.S. terrorists would ever come back again in search of him.  It was a risk that he was prepared to take.

The Bargash motley clan could be seen like a spec as they receded in the distance until the image dissolved in the distance and could be seen no more.

_______________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 39

Martin was now in his teens.  Like most teens, he thought that his parents were pre-historic in their thinking.  He had all the answers, and nothing that his parents could say to him as an offer of advice, made any sense to him.  Geraldine and Barry were getting more and more concerned for his safety since, even on weekdays, he would come home late into the night.  He was also in questionable company and that made the situation more worrisome to his parents. They were in a catch situation.  If they came down hard on him, he would probably show his resentment in aggressive ways.

Since Martin tended to relate better to his mother, Geraldine would choose her moments when Martin appeared to be receptive, to offer him some advice.

“Martin, you were an “A” student not too long ago.  How disappointing it must be to you to find yourself with a bunch of “C’s” she said hoping that it did not sound as a criticism.

“Mom, I want to quit school.  I really do not want to continue doing something I really do not like. School is boring.  I want to travel around America and see it like it really is.  My friends Norbert and Joey feel the same way and the three of us will travel together,” said Martin.

“I hope that you are joking my love.  You have another year before you graduate with a High School Diploma. How can you throw that away?  You are not the Martin I have always known…full of ambition not only to excel in your studies but also to make something of your life,” said Geraldine.

“Mom, I am seventeen years old.  I am not a child any longer.  I need to do things for myself.”

“You have chosen to be self-destructive my boy.  Are you on drugs?  If you are, you must tell me, so that we could get you help before the habit consumes you.”

Martin did not respond.  He walked away kicking things as he left the house.

That evening Barry and Geraldine had a tete a tete regarding the changing dynamics in their relationship with their son.  Barry suggested that under no circumstances should they give up on their son.  He felt that it would be advisable to obtain counselling for themselves, so that they could survive the stress that Martin put them through. Hopefully they would also learn new strategies to deal with Martin.   The ideal way to go was to also obtain counselling for Martin as well but they were aware that Martin would oppose any suggestion of such help.  At Martin’s age everything was wrong with the parents.  They were the ones who needed help.  While there was some truth in this, what escaped teenagers is that they needed help too.

Mr. Wolfgang Perry, a well-known counsellor in the community, was happy to welcome Barry and Geraldine into his well-manicured office.  Wolfgang wore a charcoal grey suit.  He was a tall man with a beard that covered his entire face.  This made up for the loss of hair on his head.  For a man his size, he had a soft squeaky voice.

“Welcome to my office.  It is my understanding that you are having some difficulties with your son.  He also happens to be a teenager and that in itself can offer many challenges. Most of my clients come to consult me on a variety of issues directly related to a son or daughter in their teens who, overnight, have become impossible.  This should be some comfort to you.  I notice that Geraldine is a teacher in a high school.  I am confident that she has a litany of students who have changed overnight much to her chagrin,” he started as an introduction.   

“My son tells us that he finds school boring.  He would rather travel with his friends around America.  He has always been an A student but in recent months, he has shown no interest in his studies.  As a result he has come down with C’s.  He has only one year to go before he graduates.  Our concern is that he has come under the influence of some of his peers in school and they have drawn him away with this stupid idea of travelling around America when it could well happen after his graduation.”

“I can understand your concerns.  Teenagers are going through a search for their own identity.  Every choice that they make, viewed by parents sometimes as being self-destructive, is their way of telling the world that they have arrived.  You and I know that they haven’t.  Rather than fight your son over his choices, why don’t you go along with them.  He is going to have his way whether you like it or not.  Who knows, his trip around the country might make him grow up a lot faster.  Many young people have quit on school in order to realize their utopian dreams that finally lead to a realization that they have to change course.   When they get back, they appear to know what they want in life,” said Counsellor Wolfgang. 

“We have seen many young people who have destroyed themselves because parents have allowed their children to do their thing.  Our biggest fear is that many of them get caught in the drug culture and find it very hard to extricate themselves from it.  We do not want that to happen to our Martin,” reprimanded Geraldine.

“Sometimes it is hard for parents to come to a realization that their children have grown into men and women…..they are not children anymore.  You will have to love you son, even if his thinking and his decisions do not run congruent to yours.  You also have to stand by your son even if he is a pain in the butt.  That is what parenting is all about.  If you fight your son, all that you will have succeeded in doing is alienating him from you. This is the time when your son needs you the most.  He will not tell you that, of course, after all he is trying to prove to you that he is an adult,” reminded Wolfgang.

Barry remained silent throughout the discussion.  He thought that Wolfgang made a lot of sense.  Yet there were some reservations about his advice. 

“Remember my friends, Martin is your son.  In the last analysis you will have to make decisions about how you are going to approach his seeming teenage revolt.  I wish you well in whatever course of action that you take,” concluded Wolfgang.  “Sometimes, it is said that prayers do help”, he concluded.

________________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 40

Ralph kept staring at the distance where Bargash and his followers soon disappeared from view.  He felt a loneliness creep over him.  He was now all alone once again like a man marooned on a desert island.   A sense of insecurity enveloped him, and he wondered what his fate would be.  He spent much of his time thinking back to what brought him to this hostile country.  He relived the killing of his partner and wondered what madness had gripped him to have done such a thing.   He was convinced that given a second chance he would have handled the situation in a very different way.  He would, however, have to pay for his revolting act of taking another person’s life. 

 His thoughts then shifted to the I.S.I.S. revolt against humanity.   He was convinced that the perceived caliphate was merely a religious aberration.  It was more like a political movement; the “us” against “them” syndrome using distorted Islam as a means to gain the sympathies of disgruntled Islamists and potential jihadists around the globe.  Ralph was shocked by the brutality of the organization not only on “disbelievers” but also on their own followers who were suspected of consorting with their enemies. Ralph knew that it was only a matter of time, and they would have his head given that he was a spy for the other side.  Should he have left with Bargash was now the thought uppermost in his mind?

He walked towards the kitchen to get himself a bite to eat.  Somehow, he felt that he was being watched.  When he turned around, he was shocked to see the tent full of I.S.I.S. fighters who were fully armed.  It was like the science-fiction movies that Ralph saw when he was much younger, where aliens suddenly materialized from nowhere.  Nobody spoke a word.  Finally, the leader of the group approached Ralph.

“You are the doctor here, aren’t you?” 

“Yes, I am”, said Ralph.

“We have a large number of wounded who need your immediate attention,” said the man.

“We have only a limited number of beds.  If you could bring in the seriously wounded men in first, I will be happy to attend to them,” said Ralph.

The man, who would not disclose his name, turned around and dismissed the soldiers.  He then called his assistant and whispered something in his ears.

Ralph drew the man’s attention.  “Sir, I am going to need somebody to assist me.  My last assistant left with the last group that was here.  I am also going to need blood for those patients who are going to need it.”

He turned around and instructed his assistant to bring in anybody who had some training in first-aid to assist the doctor.  As far as blood was concerned, he told the doctor that he would have them lined outside the tent when needed.

In a short time, the seriously wounded soldiers were carried in.  The first three patients urgently required surgery. All three of them required blood.  One of the patients was on the brink.

Ralph had his work cut out for him.  His greatest concern now was whether his patients would survive.  He scrubbed his hands and put on his gloves.  He demanded the same from his assistants.  

He then went to work.

After seven hours of painstaking surgery, one of the three seriously injured patients passed away.  Ralph felt that even under ideal hospital conditions, the patient would not have made it.  The assault on his body, particularly on his heart was irreparable.    Ralph tried to repair some of the arteries that were severed, but somehow it did not help.  Ralph’s assistants marveled at his skills and stamina and soon developed a quiet respect for him.  

The other patients were then brought in one by one.  The assistants were made to attend to superficial wounds.  Ralph had to caution them about using the medications sparingly because medical supplies were getting dangerously low.  

Ralph worked until three in the morning and out of exhaustion lay on his cot and fell into a deep sleep.

_________________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 41.

Barry and Geraldine reviewed the events that took place with their counsellor the day before.  Geraldine was cognizant of the fact that Counsellor Wolfgang had given them an unemotional, and educated assessment of what was happening to Martin. His recommendations, however, were far too difficult for her to follow since she was a lot closer to the problem than Wolfgang was.  How can a mother allow her son to go into the unknown with all the dangers lurking around in the country totally unprepared?  Yet, she was aware that if she disapproved of Martin having his way, there would be a rift in her relationship with her son.  Martin’s determination to do his thing was so aggressive that alienating herself from him would not be the right thing to do.  Barry agreed with Geraldine that the best course of action was not to fight their son, but to be supportive.  Barry took the right path.  He told Geraldine that she would have to talk to her son.  Somehow, teenagers would rather not deal with their fathers.  Mothers were known to show great compassion.  Fathers tended to be far too logical and straightforward in their dealings with their children. In fact there is no pussy-footing around the issues.

On one of those rare evenings when Martin came home early, Geraldine asked him to sit down so that she could talk to him.  He was totally unaware of what his mother had in mind so he wore an expression of skepticism while he sat down.

“I hope you do not mind me taking some of your time,” said Geraldine.                                                                                                                                

“Of course not, Mom.  Is there something the matter with dad?” asked Martin.

“No honey.  Dad is fine but as usual a bit overworked,” said Geraldine.

“Are you ok Mom?  You look a little drawn.”

“Let me come to the point Martin.  As your mother, I am naturally very disappointed that you have chosen to quit school a year before your graduation.  I do realize that you are now a man and that you are looking out for your independence.  Both Dad and I encourage this. But to throw away your chances of obtaining your High School Certificate is perhaps a little irresponsible.”

“Mom, there are many great men and women in America who have never earned themselves a High School Diploma, but who have aspired to great things.  I don’t have to name them, do I?”

“Martin, I know that you will contradict everything I say.  I just want you to know that both Dad and I have discussed your plans to hitch-hike around America.  As parents we are afraid for you and your friends.  There is so much out there that is dangerous.  At your age and lack of experience it would seem that something dreadful could happen to you.  If we cannot persuade you to change your mind, we have decided that we will reluctantly stand by you and hope that all goes well with you.” Said Geraldine with tears in her eyes.

“Thank you Mom.  I am blessed with the best parents in the world.  Rest assured that I will phone you on a regular basis and will keep you informed about the progress that we are making.  Please do not worry about us.  We will be very cautious about where we go,” assured Martin.

Geraldine stood up and walked to the kitchen wondering whether she had just abdicated her responsibility as a parent.  She found her hands trembling out of sheer nervousness.  She then remembered that in times like this, she should pray for strength and that it would be granted to her.  While she prayed, she visualized some of the most gruesome things happening to Martin on his journey of discovery.  She made some hot coffee and drank it black.  In times like this she gained comfort from Barry but he wasn’t home.  She sat down looking at a TV program and yet saw nothing.  She placed her head on one of the cushions and before she knew it she fell into a deep sleep.

When Barry arrived home late that evening, he observed that Geraldine was fast asleep.  He turned off the television and the lights and went to the bedroom.  He thought that it was very unusual for Geraldine to be asleep so early.  He suspected that perhaps she had a rough day at school.  He got under the bedsheets and in a few minutes, he was dead to the world.  While they were both asleep, Martin slipped out of the apartment to join his friends who had their own agenda.

Early the following morning, Barry woke up to find Geraldine fast asleep next to him.  He wondered when she had slipped into bed with him. When he sat up in bed, Geraldine woke up. 

“Hi Barry.  Hope you slept well,” said Geraldine half asleep.

“Hi Honey,” said Barry. “You were fast asleep when I got in,” he added.

“I guess that I was emotionally spent.  I had a talk with Martin last night.  I let him know that we did not approve of him quitting on school but that we would support his venture of hitch-hiking around America.  I guess that I was of two minds when I gave him those assurances.  I wasn’t even sure that I was saying the right thing,” she said sitting up in bed.

“One of the things that I have learnt in life is that you never worry about things that you cannot control.  With this attitude you can maintain your sanity.  Some kids are prone to want to learn the hard way.  Martin is obviously one of those.  But who knows Honey, Martin may probably come out of this unharmed,” encouraged Barry.

“Wow! What’s the time?” asked Geraldine.

“I guess it’s time for us to get ready for work.  You can use the washroom first.  I’LL get the coffee going,” said Barry.

“Great,” said Geraldine.

CHAPTER 42

Ralph woke up early the next morning and made a round of the patients who were in various stages of agony, depending on the wounds that they sustained.  With the more seriously wounded patients it was only a matter of time that would dictate either survival or death.  Unfortunately, there was no drug left to ease the pain of the suffering,  and Ralph felt a sense of remorse that he was placed in such a tenuous situation simply because vital medications were either not available or in very short supply.  

On the other hand, he was conscious of the fact that he was catering to the needs of the enemy who he would rather see destroyed.  These conflicting thoughts made him very uneasy.  He now knew that as a spy he had to lay his conscience to rest and do what was best for humanity. I.S.I.S. had to be destroyed. 

Late that afternoon, he walked around the camp in order to determine what the situation was like.  There were close to a hundred new recruits in training.   Many of them looked like westerners who apparently were I.S.I.S. sympathizers who hooked up with I.S.I.S. by way of Turkey. They were going through some vigorous training in the art of hand to hand combat and the optimal use of their weapons.  Ralph felt that before these new recruits were posted to fight the enemy, it might be more strategic on his part to have this camp with everybody in it, neutralized.  In order to do this he had to get away to safer grounds.  He was aware that he dare not use his previous excuse to obtain drugs for his patients in order to shield himself from the bombing.

An opportunity arose when he was ordered to collect all the drugs that he had in the hospital.  He was to be moved to another camp where there was a dire need for his help to attend to one of the top I.S.I.S. leaders who was wounded in a fight with an opposing Arab militia.

He locked himself in one of the toilets, whipped out “Cowboy”, and promptly sent an urgent message to the American headquarters providing them with his location from his GPS and instructions to neutralize the camp.  He also gave specific instructions that this attack should be done around mid-night.  That would give him enough time to get away.  It would also provide him with time should the mission be aborted for unexpected reasons.

The jeep was loaded with medical supplies.  Ralph bid the chief goodbye and off he was driven to a camp that was kept a secret from him.  It was a long drive to where they were going.  The driver, who was heavily armed, said very little on his way out.  After four hours of continuous driving in the scorching rays of the sun, the driver decided that he would give the jeep a rest to prevent the engine from overheating.  This interlude was most welcome by Ralph for with the bumpy journey so far, his stomach became a little queasy and his back began to hurt. Ralph lay prostrate on his back on the sand in the shadow of the jeep.  He realized that he was a lot more tired than he thought he was.  However, complaining about his condition would simply invite the scorn of the driver who continued to occupy the driver’s seat and constantly inspecting the horizon for any sign of approaching danger.

As soon as the sun set, the driver started up the jeep.  He said nothing to Ralph but merely made signs that he was about to leave.  It began to get cooler.  After a couple more hours, the driver was challenged by a group of armed men and ordered to stop.  The driver did as he was ordered.  There was some rapid conversation in Arabic with Ralph understanding bits and pieces here and there.  However, as soon as the driver informed the armed gang that Ralph was a doctor and that he was headed to Camp 6 to assist the patients who needed medical help, the gang lowered their guns and asked the driver to follow them.  Somehow, from nowhere a truck materialized.  The group jumped in and off they drove to Camp 6.   

Ralph was hoping that the camp that he left behind would be bombed out of existence.  He was also aware that if it was discovered that he was responsible for the carnage, he would be beheaded publicly.  He dreaded the thought.

Camp 6 was in total disarray.  From all the visible signs it would seem that the camp had been attacked by outside forces.  It also seemed that the attacking force was repelled but only after some fierce fighting and considerable amount of loss of life on both sides.  The wounded were herded into a large tent and were made to lie on makeshift beds that were nothing more than thick plastic foam.  There were some bodies that lay there as though they were dead for quite some time.

The formidable task was to sort out the living from the dead.  A detail of able-bodied fighters were assigned to do this.  Ralph examined each of the dead men to make sure that there was no heartbeat so that they could be pronounced dead.  They were then taken out of the tent and placed in another tent to await mass burial. Those who showed signs of severe trauma were then attended to first.  Ralph was sure that some of them would die because some bullets penetrated a number of vital organs and with the lack of specialists in the surgical field, they did not stand much of a chance of surviving.  Ralph knew that as a general practitioner there were limitations to how much he could do for his patients.  Furthermore, he needed people around him with some medical background to assist him.  It was hard to find anyone with training in something as basic as first aid.  

Ralph was then ordered to move to another tent where his skills were needed to help one of the leaders of the group get help with the wounds inflicted on him.  Ralph was warned that if the patient died, he would be taken out and would be beheaded.  Ralph approached the wounded fighter.  He was shot through his lower abdomen.   The bullet went right through him and exited his back narrowly missing his spine.  He was also shot in his right thigh.  He immediately applied a tourniquet to prevent further loss of blood.  Ralph’s main worry was whether the patient suffered any internal bleeding.  He had to investigate this immediately.  He opened his bag and removed his instruments.  He asked that a basin of clean water be brought to him.  He filled a hypodermic needle with medication to put the patient to sleep.  All this time, the patient had not uttered a word.  He kept staring at the doctor with hope in his eyes.  Though in pain, he did not utter a sound.  

Ralph’s exploratory surgery revealed that there was no internal bleeding and by some miracle his organs were also spared.  He sewed up the wound and covered it with an antibiotic cream before bandaging the wound.  

Ralph then surveyed the wound on the patient’s thigh.  Once again he had to go into the wound and remove a bullet that had lodged itself just next to the thigh bone.  Ralph’s job was now done and it would be up to the patient to heal.  When the patient regained consciousness Ralph gave him a couple of antibiotic tablets.  He left twenty of these tablets in a glass and instructed one of his helpers that two tablets were to be given to the patient every six hours.  Ralph spoke to the patient in whispers that he would be alright and that he would not be far away from him in case he was needed. The patient put out his hand in thanks and assured Ralph that he would forever be in his debt.

Ralph returned to the tent where at least twenty wounded patients were waiting for him.  The patients with the superficial wounds were then brought to him one by one.  As he dressed the wounds he showed his assistants how it was to be done.  This was a crash course in managing and treating wounds.  It also took away the pressure on him so that he could attend to the more seriously wounded fighters.  Needless to say, at least three patients passed away before he got to them.  They had bled to death while he was attending to the leader who, for all practical purposes wasn’t as badly hurt as the men that were deceased. 

Ralph was able to get away from his chores after working all night.  He lay on his bed and fell into a deep sleep that he so badly needed.

Just before he fell asleep he thought that he could hear the sound of aircraft in the distance.

He broke a smile and fell into a deep sleep.

CHAPTER 43

When Martin got home in the morning much after his parents had left for work, he noticed an envelope on the center table addressed to him.  He knew from the handwriting that it was his mother who left it for him.  He promptly broke the seal.  There was a very short note inside.  On further investigation he discovered five crisp one hundred dollar bills tucked in the envelope.  The message read, ”Dearest Martin, I think that the money enclosed will help you on your journey.  Have a good trip.  Loves, Mom and Dad.”

Martin did not know what to think.  He felt guilty that he was putting his parents through so much mental turmoil and concern over him.  Yet, he felt a compulsion to do his thing.  He justified his plans on the basis that there would come a time when he would have to leave home and go on his own anyway.  He went to his room and packed some clothes in a handbag; looked around the apartment, walked out, and shut the door. He then rushed back in, grabbed a pen and wrote on the envelope that contained the money:  “Thanks Mom.  I love you and Dad. “  

CHAPTER 44

When Ralph woke up in the morning he could barely open his eyes.  He sat up on his cot and looked around him.  Most of the patients were still asleep. Ralph made his way to check on the “special” patient in the next tent.  When he got to him the patient appeared to be in good spirits.  He smiled at Ralph and spoke to him in flawless English.

“Good Morning doctor.  I thank you for your care and effort in saving my life.”

“Good Morning Sir.  It is my duty as a doctor to try and save lives.”

“Well said.  My name is Richard.  Like you, I have joined I.S.I.S. after coming in from New Jersey.  I am a convert to Islam and believe very strongly in the creation of a caliphate. I would gladly give my life for this cause.  America is in a state of religious decay.  Real brotherhood can only be found among Islamists.”

Ralph did not respond.  He asked Richard whether he could examine his wounds and also proceed to change the dressing.

He was happy that the wounds seemed to be responding to treatment and he assured Richard that he would be up and about in a couple of weeks.

Richard thanked the doctor once again and assured him that if he ever needed anything he should report to him.

Ralph excused himself and left.  He had a lot of patients to attend to.  Richard told him that he would be rewarded for all the good work that he was doing.  Ralph used this opportunity to explain to Richard that he was very low on medical supplies and he wondered whether he could use his influence to obtain these medications as soon as possible.  Richard asked Ralph to leave the request with him.  He also asked for a list of drugs that were needed and the quantities required.  Ralph told Richard that he would have the requisition drawn up in an hour.

While he was attending to the other patients, he wondered what had happened to the previous camp.  Did the Coalition Forces bomb it out of existence?  Nobody in Camp 6 seemed to talk about it.  Perhaps there was a change of mind by the Coalition Forces who may have been called upon to strike at some other more strategic targets. While he was pondering over the various possibilities, there suddenly was a massive movement in Camp 6.  The wounded were carried to open trucks, and the fighters assembled outside the camp awaiting orders.  Ralph made sure that he had put together whatever medications he could salvage in a large garbage bag and carried it to a truck that was waiting for him to alight.  It would seem that the entire camp was being abandoned.  He had no idea what the motivation was for this flight, but he knew that it must have been serious.  As the trucks took off, the reason for taking off became more apparent.  The truck driver was heard telling his companion that Camp 4 was bombed a few hours ago and the entire camp was demolished.  There wasn’t a single survivor.  Ralph became aware that he was helping in the war effort and felt no affection for those who were annihilated. He wondered, however, how long his luck would hold out before being discovered. 

The army of I.S.I.S. fighters and the casualties moved forward.  Nobody except those in charge knew where they were going.  Suddenly from nowhere it would seem, rocket fire exploded all around them.  Everybody hit the soft warm sand.  In a few minutes Kurdish fighters moved in but they were no match to the well-trained I.S.I.S. fighters when it came to hand to hand combat.  The Kurdish dead were to be seen scattered all over the place. Those who surrendered were summarily beheaded with a shrill sound invoking Allah. Ralph immediately attended to the wounded I.S.I.S. fighters but there was very little time to attend to all of them.  Orders were given to move on.  The wounded were piled into the trucks which were packed like sardines.  There was much moaning and groaning by the wounded as the trucks ploughed through rough terrains. 

After three hours of relentless driving, the convoy came to a halt.  It was beginning to turn dark.  Orders were then issued that it was the spot chosen to camp overnight.  The wounded were carried from the trucks, but among them were a number of dead bodies that could not withstand the rigors of the trip.  Ralph was beginning to go into a nervous state after being a witness to the brutality of war.  The only factor that made him gather strength was that there were so many wounded that needed his attention.  He worked feverishly through the night attending to the wounded.  In spite of conserving on his sparse supply of medications, he finally ran out just before he attended to his last patient.  He walked to the only tent that was set up hoping to find Richard there.  The tent was heavily guarded and Ralph’s approach was challenged.  

“I would like to talk to Richard please,” he asked the guards.

On hearing his name, Richard walked out of the tent.

“Oh, Dr. Ralph.  I am glad to see that you are still alive.  What can I do for you?”

“Sir, we are completely out of medication.  I’m afraid that I cannot do very much for the wounded,” said Ralph. “If we do not get the medication in a hurry, several of the men will die,” he continued.

Richard looked at Ralph with great concern.

“We are in a war right now.  There is very little I can do to obtain the medications that you need.  I’m afraid that you will have to do what you can for them.  I.S.I.S. fighters who give up their lives, will go directly to Allah where they will find peace and happiness in Paradise,” said Richard.

Ralph was not shocked by the ruthlessness in Richard’s voice.  He was merely saying what he was trained to say.

There was no need to continue the conversation with Richard, so Ralph turned and walked away with his head hung low.

Richard summoned one of his guards into his tent.  He gave him the requisition for medications drawn up by Philip and asked him to use one of the jeeps to get him to the pharmacy in Istanbul to obtain the drugs that were so badly needed.  He was to return within twenty-four hours.

CHAPTER 45

Several days went by and there was no telephone call from Martin.  

Barry and Geraldine tried to muster up strength to withstand the worry that caring parents go through when they do not know the whereabouts of their children.  Because of their association with the Church, they had learned that prayer was a source of much peace.  Fortunately, when they were at work, they were far too busy to reflect on the situation at home.  However, when they got home it seemed as though they were walking on egg shells. They were still in the process of learning that it was unproductive to worry over something that they could not control.   Barry stood by Geraldine and made every effort to convince her that all was well with their son.  

Twenty days had gone by and there was still no word from Martin.  Geraldine wondered whether it might not be a good idea to inform the Police that their son was missing.  Barry gently broke it to her that this course of action may be an overreaction.  Perhaps Martin was having such a good time that he completely forgot to phone in.  This is how teenagers sometimes behaved.  Everything revolved around them and parents were often forgotten in the process.

Barry knew that the situation with Martin was having a corrosive effect on Geraldine.  Overnight it would seem, she was greying.  She progressively became withdrawn and quiet and showed very little desire to start up a conversation.  Barry knew that she required counselling and suggested to her that perhaps both of them needed to consult a practitioner who had the reputation of being effective.  Geraldine was of two minds about this suggestion.  As far as she was concerned her main hang-up was not knowing where her son was.  Barry agreed with her, but he also suggested that both of them needed advice on acquiring coping skills so that their mental health would not be compromised.  Geraldine agreed finally that she was prepared to see a counsellor.  She was not convinced that it would do much good, but she was aware that talking out her problems with somebody else and unloading them would lighten her burden and provide her with some measure of relief.  It could have been the same talking it out with her husband, but she would be more restrained since her husband was also weighted down with the same burden that she was.  An outside intervention would therefore be a much better form of therapy.

A month later there was a call late at night.  Barry answered the phone.

“Hello Dad.  This is Martin,” came a voice that Barry recognized immediately.

Barry nudged Geraldine. She awoke with a start.

“Hello Martin.  It is nice hearing from you.  Hope that all is well with you.”

“I am calling you from Florida Dad.  We spent the last month hitching rides on trains.  It wasn’t the most comfortable way of travelling but we finally got to Florida.”

“By the way, Mom and I have missed you a whole lot.  Please talk to Mom,” said Barry pressing the speaker phone key.

“Hello Son.  Why didn’t you call us earlier?  We have been worried sick to death about you.  Please do not do that again.  A call at least once a week would make us feel so much better,” said Geraldine.

“I hear you Mom.  It is just that we did not have the time to call anybody.  We have been on the move continuously. I also lost my cell phone and that has added to my dilemma. Mom, I am out of cash right now and so are my friends.  I am not asking you for any money.  We are looking out for work right now.  There are hundreds of hotels and restaurants here in Miami and we are hoping to find any kind of work so that we could make some money to continue our journey. There is a good chance that I will be hired to do some dish washing in one of the upscale restaurants here.  The good thing is that I will also get my meals thrown in while I work. The kitchen help have been very kind.  Since I do not have any place to stay, they have cleared a corner in the kitchen where I can sleep the night on a sleeping bag.  Please don’t feel sorry for me.  I think that this is a great experience,” said Martin.

“Honey, you know that you can come home any time.  Both Dad and I find this house empty without you.  We love you very much,” sighed Geraldine.

Barry grabbed the phone out of Geraldine’s hand. 

“Hello Martin.  This is Dad again.  I am glad that you are enjoying your trip son.  If you need any money to get home please phone us and we will get the money to you.”

“I don’t think that it will be necessary Dad.  I want you to know that I am learning so much from this trip.  For one, I have come to realize how much you and Mom have done for me.  I have to admit that I am already beginning to miss the soft bed at home and all the care and pampering that Mom gave me.  If anything, I am beginning to grow up in more ways than one.  Why am I saying all this?  This call is going to cost me a fortune.  See Dad, when I get home I will tell you all about it.  In the meantime, don’t worry about me.  Tell Mom that I love her and Dad you take care of yourself.  Goodbye for now and assure Mom that I will call her at least once a week.  Good bye.”

Geraldine reached for the phone, but Martin had already hung up.

CHAPTER 46

Ralph took time off by walking away from the camp some hundred yards away.  He sat on the warm sand and wondered what the future held for him.  He had no social life.  He had no friends.  He checked his pockets for “cowboy” and discovered that it was secure where it was.  It then occurred to him that he would much prefer to get away from the I.S.I.S. controlled area and get back to civilization.  Unfortunately, there was very little hope that the coalition forces would help him escape.  This did not prevent him from thinking of ways to escape.  What he needed was a jeep with a tank full of petrol to get him to Istanbul.  His G.P.S. would show him the way to get there.  There were only a handful of jeeps but they were generally guarded twenty-four seven. There had to be another way of escaping but he was mentally and physically exhausted to think clearly.  He returned to his patients but was not able to do very much to help them along.  He retired to the section where his cot was screened away from everybody giving him some privacy.  He slept on his cot meaning to relax, but before he knew it he fell into a deep sleep.

He was hastily awakened by one of the assistants who informed him that two of the patients were delirious and in much pain.  He hastened to their cots and found that they were running a very high temperature.  When he undid the bandages of the first patient, he discovered that gangrene was setting in.  He instructed his assistant to clean out the wound with warm water and a cotton swab.  Ralph knew that the patient was badly in need of antibiotics but unfortunately he was out.  The second patient exhibited similar symptoms but all he could do was to clean out the wound and bandage it again.  Ralph knew that if his request for medications was not complied with, these patients would eventually die.  Warm weather hastened the process of decomposition and this did not augur well for his patients.  He had given up all hope that Richard would come to the rescue.  

Ralph was now convinced that his presence did not serve any useful purpose.  He was now even more convinced that he should put distance between the camp and himself.  

That evening Richard summoned him to his tent.  He advised him that his services were badly needed in another camp.  He ordered him to ready himself and that he was going to personally drive him to where help was needed.  Ralph reminded him that without medical drugs, he would be of very little help to any wounded fighter.  Richard assured him that that would not be his worry.  Richard promptly left Ralph.  It was at this time that Ralph thought that this would be a good opportunity for him to escape.  While he was preparing to leave, he rescued the pistol from its hiding place and slipped it into his pocket making sure that it was fully loaded.   He shot off a message to the coalition forces giving them his present location using “Cowboy.”  Before he knew it, Richard drove up.  Ralph got into the jeep with him without saying a word.  He looked at the petrol gauge and noticed that the arrow pointed to “Full.”  He was pleased.  They were on their way.  Ralph was aware that he had to kill Richard as quickly as possible for fear that traveling for a long stretch would be a drain on the fuel.  His opportunity came sooner than he thought.  Richard needed his hat since it was getting very hot.  He slammed on the brakes and walked behind to retrieve his hat from his bag. When he did this, Ralph removed his revolver from his pocket.  Just as Richard made to enter to jeep, Ralph pulled the trigger and Richard virtually flew backwards with the impact of the bullet.  Richard was dead.  

Wasting no time, Ralph got into the driver’s seat.  He pulled out “Cowboy” from his pocket to determine the direction that he should take to get him to Istanbul.  He pointed the jeep in the right direction and drove the it towards Istanbul knowing full well that he could not drive too fast for fear that it would overheat the engine.   Having already taken the coordinates of the camp he just left, he sent them to the coalition forces and asked them to neutralize it as quickly as possible.   He also informed them about his journey to meet with the American ambassador in Istanbul.

Ralph made several brief stops in order to give the engine a chance to cool.  Fortunately, the jeep was well equipped with drinking water so that he was able to take a few sips in order to quench his thirst.  When he was within a few miles of Istanbul, he was unexpectedly surrounded by Kurdish forces.  He slammed on the brakes, stepped out of his jeep and put his hands up as an indication of surrender.

“Who are you, and where are you going?” asked the man in charge of the group.

“My name is Ralph.  I am an American doctor.  I have just escaped from the I.S.I.S. camp.  I am on my way to see the American ambassador in Istanbul,” he said honestly.

“What have you been doing in the I.S.I.S. camp?” asked the interrogator pointing his gun to his chest. 

“I have been working for them in the guise of a doctor, but I have been operating as a spy for the coalition forces,” said Ralph.

“What proof do you have that you have been working as a spy for the coalition forces?

“I was responsible for having two I.S.I.S. camps neutralized, and it will not be long that the third one that I just left will be wiped out,” said Ralph proudly.

The leader ordered one of his men to keep his gun pointed at Ralph while he consulted with his inner circle of fighters regarding Ralph’s future.  It was apparent that they were already informed about the camps that were wiped out by the coalition forces and they felt that if the third camp was neutralized as was suggested by Ralph, they would allow him to proceed to Istanbul.  In the meantime, he was to be cuffed and kept under guard.  A couple of hours later, much to his surprise, Ralph was released and allowed to proceed to the American embassy with kind regards from the Kurdish forces.  Ralph became a beneficiary of a full tank of petrol to get him to his destination.

CHAPTER  47

“Hello!  Is this Geraldine?”

“Yes, it is.  Who is calling please?” 

“Are you Martin’s mother?”

“Yes, I am.  But who is calling please?” asked Geraldine.

“This is the Miami Police Department, Sargent Grififin speaking,” came an officious voice at the other end.  “I’m afraid I have some bad news for you.  Your son got hit by a drunken driver and is fighting for his life at Reagan Hospital here in Miami.”

There was silence on the line.  Geraldine sat down to compose herself. She thought that she was about to pass out.

“Hello!  Hello!  Hello!  Ms. Geraldine, are you there?” asked the Sargent.

“Yes, I’m here,” stuttered Geraldine.

“If it is any comfort to you, we have arrested the drunken driver and he is presently in detention,” said the Sargent.

“Thank you Sargent.  I have to call my husband.  He is at work. This is awful news about our Martin.”  Geraldine quickly hung up.

She promptly phoned Barry.  Barry raced to his car and drove to pick up Geraldine.  They attached their GPS to their car and sped off to Miami to be at Martin’s side.

It took them several hours of driving.  Neither of them spoke to each other.  The bad news about Martin had a paralyzing effect on them.  They wondered what to expect when they got to the hospital.

When they arrived, Geraldine raced to the nurse at the counter to find out the latest on Martin’s condition, while Barry looked out for a parking spot which was found almost a quarter of mile away from the entrance.

“Who are you Miss,” asked the nurse.

“I am Martin’s mother.  My name is Geraldine,” she said in a whisper, as though she was restraining herself from telling the nurse where to go.

“One minute please,” she said

Getting on the intercom she enquired of the nurse attending to Martin in the Emergency ward how her patient was doing.  After a couple of minutes, she placed the phone back on the cradle.

“Your son is still unconscious.  Please do not worry.  He is in safe hands.  As soon as there is a change in his condition, you will be informed.”

Barry arrived at the counter.

He asked the nurse whether as parents they could see their son.  The nurse explained to them that this was a very sensitive time in their son’s life and that it was very important that he not be disturbed.  Barry was not pleased with this response.  He asked the nurse whether he could speak to the doctor who was attending to Martin.  The nurse responded curtly that the doctor was off duty.  

“Obviously, there must be another doctor who is in charge,” commented Barry.

The nurse knew that she was under pressure.  She lifted the phone and called someone.  Barry hoped that it was the doctor on duty.  In a short time a security officer appeared at the desk.  He ordered Barry and Geraldine to either be seated for move out of the hospital.  Barry refused to be ordered around.  He asked the security guard whether he would not want to see his own son if he was fighting for his life.  He also pointed out to him that they had driven all the way from New York to be by their son’s side.  The security guard appeared to be more empathetic than the nurse.  He politely said to Barry that he would see what he could do about it but that they were to sit and wait. Both Barry and Geraldine reluctantly complied.

The security guard then engaged the nurse at the counter in what seemed like a heated discussion.  Finally, the security guard asked Barry and Geraldine to follow him.  He walked them to the emergency room.  The nurse attending to Martin met them at the entrance to the ward and told them that they only had a few moments to be with the patient.

When they got to Martin’s bed they were both in tears.  Martin appeared to be bandaged from head to foot.  He lay lifeless on his back and the only sign of life was his chest heaving up and down as he was breathing.  The heart monitor also indicated that he was still alive. Geraldine spoke to Martin and hoped that he could hear her. 

“Honey, this is Mom.  Please do not leave us.  We love you very much and we know that you are a fighter.  Please fight your way back so that we could be a family once again.”

Barry was about to say something too but the nurse intervened and asked that they leave.  She assured them that she would take good care of Martin.  The couple thanked her and moved backwards towards the entrance keeping their eyes fixed on Martin.  They were convinced that they would not leave the hospital until Martin gained consciousness.

________________________________________________________________________________________________________________________

CHAPTER 48

His journey to Istanbul was uneventful.  He felt lucky that the group that engaged him earlier on were friendly forces.  

He drove towards the American Embassy.  After identifying himself, the guards made a personal search and took the gun which Ralph handed to them willingly.  He was allowed to enter the grounds and was escorted under guard to the Ambassador’s office. Ralph was there to inform the Ambassador that he wanted to be repatriated to the States. The door opened and Ralph walked into the office.

“Good afternoon doctor.  What brings you here today?” asked the Ambassador.

“Sir, I wish to be repatriated to the United States.  Your file will reveal that I am wanted for murder In New York and I…”

“I know all about that Doctor; but haven’t we made an agreement that you would continue to associate yourself with I.S.I.S. so that you could spy on their activities and relay strategic information to the coalition forces,” asked the Ambassador.

“As you know Sir, I have been able to provide the coalition forces information on at least three occasions to neutralize the I.S.I.S. camps.  Several hundred I.S.I.S. fighters were killed due entirely to the information that I provided.  My safety is now in jeopardy and I have to get away,” said Ralph. 

“You could make reparation for the heinous murder in New York by continuing to provide information about the enemy.  In so doing you will be saving the lives of hundreds of innocent people who are being viciously killed by I.S.I.S.,” encouraged the Ambassador.

“Right now the I.S.I.S. terrorists are looking out for me. I killed one of their top men in an effort to escape.  Going back to them is sure death for me.  I would rather return to the States and go on trial.  I was made a promise that if I spied on the enemy, it would be taken into consideration when I am sentenced.  I hope that you will be true to your word,” said Ralph.

The Ambassador then called in two heavily armed soldiers and officially arrested Ralph for the murder of Dr. Patrick Potter in New York.  He was cuffed and taken into custody.

Ralph was assured that he would be put on the first available friendly plane to the United States.  The Governor of New York would be informed formally about Ralph’s contributions to keeping America safe and that it was the Ambassador’s hope that the Governor would make representations to the Justice department for mercy.

Three days later, Ralph was put on a plane to the United States and under tight security.

CHAPTER 49

While Barry and Geraldine sat waiting for Martin to gain consciousness, a police officer walked up to them.  He introduced himself as officer Shanon who was in charge of the Martin Case. He told them how concerned he was about the seriousness of the accident and hoped that Martin would emerge from his wounds without lasting damage.  Both Barry and Geraldine were far too tired and emotionally drained to respond.  They bowed their heads in acknowledgement.

Officer Shanon then explained the circumstances of the accident.  From eye-witnesses it was established that the driver of the car ran a red light just as Martin was crossing to the other side of the road.  Martin was hit by the car and was seen flying up in the air with the impact.  The driver of the vehicle was a young African American who failed the sobriety test and was arrested.  He was also driving without a license and it has been established that the car was stolen. Fortunately, your son received first aid from one of the pedestrians.  The ambulance came and rescued him in little less than ten minutes……….and here we are.

“Thank you Officer.  Our main focus right now is to wait for our son to gain consciousness.  We have not seen his doctor as yet so that we really do not have a real profile of his injuries.  We are hoping that they are not too serious. From your description of the accident, we are expecting the worst. As his parents we are devastated as you can well imagine,” explained Barry.

“I understand Sir.  I will leave you for now.  Here is my card in case you want to get in touch with me,” he said handing Barry a card. 

Geraldine clung tightly on to Barry’s arm while she kept breathing hard exhibiting her deep emotional stress.  Barry assured her that all would be well and that she should not give up on her son.  He half believed this himself but he was aware that he would have to appear strong for Geraldine’s sake.

Three hours later, a nurse came up to them and persuaded them to either go home or rent a place in a hotel.  She explained to them that the brain needed time to pull out of the trauma that the body suffered.  She explained to them that it sometimes took several days before patients became conscious again.  She assured them that as soon as Martin gained consciousness she would phone them. 

Barry explained to the nurse that he and his wife would like to talk to the doctor who was in charge of Martin’s care.  They felt entitled to know what their son’s condition was really like.  

“You are lucky,” said the nurse. “Dr. Davis should be in soon.  I will make it a point of explaining your concerns the moment he gets here,” said the nurse sympathetically.

Barry and Geraldine thanked her and off she went. 

Dr. Davis arrived a little over an hour later.  He sat with Barry and Geraldine in his office and was very measured in what he told the couple.  He explained that Martin suffered from several fractures to his right arm and his right hip.  Fortunately, there was no damage to his spine.  He also broke a couple of ribs but the most serious injury was to his head.  He suffered from severe concussion.  He expected that Martin would take some time to gain consciousness.  He encouraged them by saying that Martin had youth on his side, and it was to be hoped that he would fight his problem with increasing vigor.  However, he warned them that Martin’s injuries were serious enough and that his condition was tenuous at best.  Dr. Davis assured them that they could be at Martin’s bedside for fifteen minutes every day.  Parents talking to their unconscious son can sometimes hasten the healing process, but Dr. Davis added that this was not scientifically proven.

Barry and Geraldine checked into a hotel in walking distance from the hospital.  As soon as they got to their room, they phoned the hospital and provided the desk clerk with their hotel address and telephone number.

They were so exhausted that they lay on the bed and were in deep sleep in seconds.

Chapter 50

On arrival at New York airport, the New York Police Department were there in full force.  Ralph was handed over to the police by security.  Word had preceded his arrival and the press were there to take pictures and to run a story about him in their dailies.  They directed a number of questions at him but Ralph pretended he did not hear them.  A police car drove up to them, and Ralph was placed in the cruiser and rushed off to the police station.  Ralph had no idea where he was being taken.  He did not seem to care anymore.  One thing that he was sure about is that he wanted a lawyer by his side when he was being questioned by the police.  His rights were read to him.  He refused to answer any question that was put to him and insisted that he be given a lawyer who would represent him.

The Police had nothing but disdain for him since he was a confessed murderer. Obtaining no cooperation for him, he was roughly dragged to a holding cell.  He was a witness to the brutality of the I.S.I.S. terrorists, so he was humbled by the treatment that he was receiving from the New York police.  The following morning he was brought before a judge.  A lawyer was assigned to him since he could not afford one.  His bail was set at a million dollars.

His case came up a couple of months later.  Ralph pleaded “not guilty” to his crime at the request of his lawyer.  The lawyer thought that it would be the best course to take.  It might just move the judge to be a little easy on Ralph since he helped in the war effort.  The case was to be heard two months later.  The lawyer hoped to make the case that Ralph had done the United States a great service by spying on the I.S.I.S. terrorists and provided the coalition forces with valuable information to neutralize and kill hundreds of the terrorists, making the United States a lot safer.  Ralph was granted bail after much discussion.  The bail was raised by his girlfriend Dr. Anne Hogarth.

____________________________________________________________________________________________________________

 CHAPTER 51

Both Geraldine and Barry woke up at 10 a.m. feeling less tired than they were the previous night.  Their thoughts immediately went to Martin.  They had not heard from the hospital.  Was it possible that the phone rang and they never heard it? They got dressed immediately and walked briskly to the hospital. They were informed that Martin was still unconscious but that he continued to have a strong heartbeat.

Geraldine sat close to Martin’s bandaged face.  She spoke to Martin, telling him how much she loved him.  She urged him to fight back to consciousness so that they could talk to each other.  She reminded him that it was not his fault for being so badly hurt. She emphasized that his dad loved him very much too and that he was praying that Martin would get well soon.  Geraldine reached out in an effort to touch Martin’s hand, but the emergency nurse reached out and grabbed her hand.  Geraldine looked up at the nurse who shook her head from side to side indicating that touching the patient was not allowed.  Both Geraldine and Barry were then reminded by the nurse that their time was up.  Geraldine stood up visibly distressed that her boy was not able to communicate with her.  The nurse walked them to the door and tried to comfort them by telling them that Martin would come back and that they had to exercise much patience.  Barry thanked the nurse and holding Geraldine by the arm, walked her to the road outside.

The noise of the traffic somehow distracted them and they soon walked back to the hotel where Barry suggested that they have some lunch.  They had already missed breakfast but somehow they were not very hungry. They ordered some sandwiches and coffee and took them up to their room with a hope that the telephone would ring with good news from the hospital.  Barry continued to reassure Geraldine that things with Martin would turn out to be alright.  He did not believe this himself, but he was aware that Geraldine needed much reassurance if she was to survive the ordeal that she was being subjected to.

Late that very evening, the telephone rang.  Geraldine was startled.  She did not move.  Barry approached the phone with reverence.  After it had rung several times, Barry lifted the phone.

“Hello, this is Barry Brown speaking.”

“Mr. Brown, This is Dr. Davis.  I have some heartening news for you. Martin is beginning to move his arms.  This is very encouraging.  He has not said anything yet, but we have to take this in small steps.”

“Thank you Dr. Davis.   Can we see Martin now?  You understand how anxious we have been,” said Barry.

“Mr. Brown I know exactly how you and your wife feel.   There is really no need for you to be at the hospital.  As soon as there is further development in Martin’s condition we will keep you informed.  Rest assured that my nurses are keeping a religious eye on him so all that we can do is wait.  By the way, we are trying to arrange for you and your wife a room at the hospital so that you could be close to your son.  As soon as we find something suitable we will inform you. We have a decent cafeteria at the hospital where you could buy your meals. In the meantime if you are a man of faith I suggest that prayer helps a whole lot during these traumatic times in your lives,” encouraged Dr. Davis.

“Thank you very much for your many kindnesses Doctor.  We truly appreciate you going beyond your call of duty,” responded Barry.

“Now have a really good evening and keep all the worrying for us.  Bye for now,” said Dr.  Davis.

Barry had the phone on “speaker phone” so Geraldine was able to hear the entire conversation.  She smiled at Barry and hugged him with tears dripping down her face and Barry holding on to her as though it was the only way to choke back his tears.

_______________________________________________________________________________________

CHAPTER 52

Barry and Geraldine liked the room that was assigned to them at the hospital.  They were also appreciative that the accommodation at the hospital was half the price that they paid at the hotel. Above all, they were comforted by the fact that they were a lot closer to their son.

Early in the morning, they were called to Martin’s bedside.  Martin’s heartbeat began to slow down. This was of great concern to Dr. Davis.  A couple of heart specialists were in consultation with Dr. Davis.  The nurses were instructed to give Martin a drug that would accelerate his heart beat. This was done expeditiously.  All eyes were fixed on the heart monitor.  Not very much seemed to happen.  Within five minutes, the doctors gave Martin another injection containing a stronger drug.  To the relief of all, the heart monitor indicated that Martin’s heartbeats had returned to where it should have been.  Barry and Geraldine watched the drama that ensued with great concern.  Dr. Davis then informed the couple that he would be with Martin for the rest of the day.  He could not tell them what caused the sudden change in Martin’s condition but that it was not unusual for patients with Martin’s injuries to sometimes have erratic changes in their condition.  Barry and Geraldine were asked to return to their room.  They were, however, encouraged by Dr. Davis to continue to be strong and hopefully before long Martin would regain consciousness.  Both Barry and Geraldine left the ward with heavy hearts.  Things were not looking very good and they were somehow expecting the worst.  Barry tried to console Geraldine in her solitude, but somehow she was not listening to him.  She was now in the depths of despair.  Barry did not know how to cope with his wife’s pain.  In situations like this he thought that it might be best to say nothing.  Barry’s greatest concern now was not for his son but for his wife.  She could easily slip into a nervous breakdown.  When they got to their room, the phone rang.  Geraldine did not want to take the call.  Barry reached out and said,

“Hello, this is Barry Brown.”

“Hello Mr. Brown.  This is Dr. Davis.  I think that we have just received a positive sign from Martin. He has just opened his eyes for the first time.  I would like you to come to the ward immediately. It is evident that Martin’s brain is showing some activity.  Perhaps if you spoke to him, his brain might make a connection and we might just get him to speak.”

“We are on our way,” whispered Barry.

Both Geraldine and Barry rushed across to the ward.  Sitting beside their son, Geraldine spoke to him telling him how much Martin meant to them and that he should fight hard to get better.  She assured him that he was not to blame for his accident and that they loved him very much.  

They were at it for about fifteen minutes.  Dr. Davis then instructed Geraldine and Barry to stop what they were doing and to take time off.  As Geraldine left Martin’s hand, which she held all the time that she was talking to him, there was some movement in Martin’s leg.  Dr. Davis was encouraged by this and immediately gave Martin another shot of medication.  Both Barry and Geraldine were moved away from Martin’s bed and the nurse in charge asked them to leave the ward until they were needed again.  

“I know that Martin is trying hard to come back.“ said Geraldine.

“I know that he is going to get well again,” assured Barry holding tightly to her hand.

The following day Barry and Geraldine spent an hour talking to Martin.  Geraldine was sure that at one time she noticed that Martin was trying to smile.  Barry saw no evidence of this but allowed Geraldine to hallucinate about it since it made her feel a lot better. 

Two days passed without sign of movement from Martin.  Barry and Geraldine were beginning to feel despondent about this.  Barry had to remind Geraldine that it sometimes took a long time for an accident victim to gain consciousness.  As a parent of an only child this was no comfort.  Dr. Davis was aware that the couple were headed for depression.  He told them that he was going to prescribe medication that both of them should take.  He gave them a prescription but warned them that the tablets were only for three days since they could become quite addictive.  Barry and Geraldine were both of one mind when it came to taking medical tablets or any medicines for that matter.  They tried to avoid them like a plague.  However, Geraldine felt that this one time in their lives that they would follow the doctor’s orders.

Two days later, while Geraldine was holding on to Martin’s hand and talking to him, Martin opened his eyes and smiled at his mother.  He was trying to say something but she could hear nothing even when she pressed her ears to his mouth.  The nurse pulled her up and restrained her from touching Martin.  The doctor was called in and he assured the parents that Martin was on his way to recovery.  Both Barry and Geraldine burst into tears of joy.  After a week or so, Martin was able to recognize his mother and tell her in whispers that he loved her.  A week later Martin was encouraged to sit up in bed which he did with great effort.  Dr. Davis assured Geraldine that in a week’s time, Martin would be allowed to go home but accompanied by a nurse who would give him the care and exercise to become fully functional.

Martin insisted on returning to school as soon as he became mobile.  He assured his parents that he would work towards his High School Certificate after which he would go to college to obtain a degree in social work.  Both Barry and Geraldine encouraged him and assured him that they were fully behind him.

_______________________________________________________________________________________

CHAPTER 53. 

Janet found that her world had crumbled after her husband Patrick was murdered.  She spent many painful hours filled with rage over Ralph denying her the companionship with someone she loved so dearly.  She often hallucinated about the various ways that she would get even with him if she ever saw him again.  Some of her methods were disgustingly brutal so she thought, but she got much pleasure out of it.

She was present when Ralph was brought before the judge and she had the urge to approach him and kill him.  However, as a forensic scientist, she was aware that it would be very foolish to even entertain such a blatant move.  She also tried to convince herself that she could not reduce herself to Ralph’s level.

Ralph was out on bail and Janet was aware that he would be staying with Anne Hogarth.  

Five days later, the headlines read:  

“Dr. RALPH FOWLER FOUND DEAD!  MURDERER STILL AT LARGE.”