Harmless

                                                              

H  A  R  M  L  E  S  S

                                 FORWARD

When I undertook to write this novel, I was particularly aware that the vernacular of the Ghetto should have been employed in the conversation of the various featured characters in order to inject reality into the novel.

I have deliberately avoided this direction in order to make the novel more readable.

Some readers would find ghetto language difficult to understand at best, for many of the idioms, though colourful, would be difficult for the reader to comprehend and would make reading laborious.  

My emphasis was to tell a story which raised a number of controversial issues on themes that are of universal interest.  A deliberate attempt has been made to keep the plot as simple as possible.

Several themes have been developed in this story.  Younger and older readers will find it a useful exercise to discuss them, whether it is on the abortion issue or poverty, (ad infinitum).

 It will give them a fuller understanding of the complexity of opinions that will emerge, and will hopefully broaden their understanding and outlook on life’s construct in general.

  

George (Ives) Pereira

                                            “HARMLESS”

                                                 BY

                              IVES (GEORGE) PEREIRA 

 CHAPTER 1

  The Legacy of Poverty.  

It is not dignified nor is it kosher to be poor.  Philip was poor.  Since all his friends were also poor to varying degrees of economic deprivation, Philip did not feel that he was alone or isolated by his condition.   There was an acceptance by him and his friends that some people were born to be poor and others, who lived on the other side of town, were born to be rich.  Philip and his friends often indulged in speculating how much better off they might have been, had they been born to a rich family.  However, their speculation was often thwarted by the reality all around them.   

The rich kids wore expensive name brand clothes, so much like the ones they saw advertised on television owned by Jim’s father who ran a taxi service.  But apart from the television, Jim was also poor.  His father had taken a great big loan from a loan shark to buy his taxi, and much of the day’s income went to pay the interest on the loan, leaving Jim’s father on the fringes of poverty and despair.  Jim was often seen washing his father’s taxi.  He did this often so that his appreciative father would be more likely to attract clients when they say a sparkling taxi available for hire.  Jim hoped that his well-meaning contribution would help his hard working father make more money.  At night the taxi was parked close to their one-bedroom lodgings so that the slightest noise from outside would alert them to the possibility that thugs were either trying to abscond with the taxi or were trying to remove the tyres, which could then be sold to clients for half of what they were worth in a regular store.  Jim’s father knew this because whenever he needed tyres for his taxi, he shopped at those very stores which sold quality stolen tyres.   Jim was aware that he should not be encouraging these renegade dealers, but poverty can more often than not, have a revolting effect on what is right or wrong. Shakespeare said it well when his character backed up his stealing by asserting that it was his poverty that made him do it and not him.    Stealing was a common occurrence in this rough neighbourhood.  It was also a known fact that the police would not respond to any cries for help, no matter how desperate they were, since they feared for their own lives.  Somehow, in spite of the poverty of the area, everyone, it would seem, carried a weapon.  It appeared to be the only insurance to assure their protection.   This was one more reason why Philip felt that he had to focus on getting away from this toxic environment so that his quality of life would not be compromised because of the unchecked crime levels all around him.

In his private moments, he often fantasized about what he would do if he had a whole lot of money.  His first concern would be to bale his parents out of the many hardships and privations that only poor people know and experience.  He would like them to move into a new four bedroom home, and buy them all the comforts of life.  Sometimes, he was given to feeling sorry for himself when faced with reality, and he felt very depressed at the thought that even if he aspired to doing well in his studies, he would not make out in this unfair world.  He was of African heritage, an African American and he often heard it said that black people were more likely to be unemployed than white people, no matter how smart they were.  Statistics illustrated that if one possessed a university education, there was a greater possibility of finding work.  However, it was also a well-known fact that a large number of black university trained individuals, sometimes from Ivy League Universities, were still waiting to be placed in the workforce and were forced into a dismal life of crime in order to make ends meet because of constant rejection from jobs that they were fully qualified to do.   One of his white friends Alfred in School assured him that that kind of thinking was clearly something in the past and that today employers made no distinction.  He gave “Walmart” as an example where thousands of people of colour were employed.  Philip was not to be outdone by this odious argument and reminded his white friend that the only reason why so many black people were employed by “Walmart” was because they were underpaid and that many of its employees still continued to live on the poverty line.  The only positive feature of Wal-Mart’s hiring practice was that it gave people of colour a sense of self-worth in that somehow they felt that they were employable.   It was also good business practice to hire people of colour because it was a great advertisement to the black community in particular, to shop at these stores where they could buy things at a bargain.  The paradox is that Wal-Mart ordered most of its products from China for a pittance and these finely packed products were marked up at morally reprehensible profits.  But this was justified on the basis that America was a free market economy, and that the Capitalistic credo was intended to maximize profits at the expense of the consumer. 

The rich kids were able to afford all the latest toys that were advertised and this somehow made the poor kids jealous of them, though this was never articulated.  Poverty brought with it a quiet pain and Philip very often wondered why a just God willed that this should be such an unequal world.  If He was just, surely He did not demonstrate it.  Philip often found it difficult to go to Church at his mother’s bidding for when he got to Church he was not able to pray.  He often wondered whether there really was a God.  Why did Jesus not intervene since He was born to poverty himself and was persecuted throughout his life and died at the hands of thugs?   Surely, Jesus could identify with the poor of the world!! As God, surely He could be more empathetic about poverty by baling poor people out of the pain that it generated.  His mother often advised him that he should not question the ways of the Lord, and Philip could not understand that kind of thinking which was based on blind faith in what he thought was an age of reason. Out of respect for his mother, he never challenged her faith in God.

Philip also learned that poverty had much to do with the many sacrifices that his parents Luiza and James had to make in order to keep him healthy and happy. While he wore decent jeans, bought at the Salvation Army sale, for a couple of hard earned bucks, he often wondered why his caring father put on jeans that were full of patches and holes.  As far as he could remember, his mother had a wardrobe consisting of only three dresses.  Only one dress was pretty but she always reserved it for special occasions which unfortunately were few and far between.  When she wore this dress, it would seem that his dad’s eyes were constantly on her. He found her most distracting and showed it by hugging her at every opportunity, much to the shy rejection of his mother. Luiza belonged to the old school and she believed that affection was best demonstrated in the privacy of the bedroom and not especially in front of children.    

 Philip loved his parents very much, and felt that when they denied themselves some of the very basics of life because they felt responsible for their only child’s wellbeing, he wished that he could go to work somewhere in order to help out his parents financially.  Unfortunately, he was far too young to secure any kind of job.  Furthermore, jobs were in very short supply, and it was therefore not uncommon for him to go to bed tearful at the thought that things would never change.  His despair often led him to question whether there any point in living?   His friend Jomo kept his suffering well-hidden for many years, and finally succumbed to his pain by hanging himself in his bedroom.  Philip was convinced that he could never do that.  Unlike current thinking, Philip thought that it took a lot of guts to take one’s own life.

His doting parents would always hug and kiss him to show him their warmth and love.  He loved it when this happened and it gave him a sense of self-worth and a sense of belonging.  While he was being hugged it put aside all the many thoughts of privations in material things that often occupied much of his universe during his waking hours.  It seemed that this demonstration of love and affection was like an oasis in his otherwise depressing life.  His father worked at several jobs in order to put bread and butter on the table. More often than not, the butter was conspicuously absent.   Unlike a number of his friends, his father remained loyal to his family, which was so unlike so many of his friends whose fathers simply abandoned their families.  Philip often wondered how their mothers managed without their spouses.  It was for this reason that most single parents, who were mostly women, had to depend on welfare payments, for there was no affordable day care to look after their children even if they found work.  Welfare payments barely paid the rent and Philip wondered how these families managed for their other essential needs such as food.  Some politicians were critical about the welfare system and held that it made families parasitic.  They lived off the government.  Philip resented the rich folk pointing a finger at the poor and asserting that they were a pack lot of free loaders. Many in the Republican Party in particular, maintained that welfare killed initiative and spawned a culture of lazy and unmotivated individuals.  When Philip heard this, he wondered whether politicians who held those views ever lived where he was.     The shelves in the food banks were generally empty because they serviced so many of the needy in the community.  He could easily see why so many in the community would turn to a life of crime in order to survive.    

Parents will be parents and it was not unusual for Philip to be told that he needed to do well in School.  He was constantly reminded about Ms. Joy Gander’s son who was the village “bookworm” but who excelled in School and as a consequence, received a scholarship to Harvard University and was now a well-established lawyer who was making a fortune.  The Ganders moved away from their biting poverty into a wonderful detached house on the other side of town and their son made sure that they lived a quality life that they could now very easily afford.  Somehow, the Ganders never returned to visit their friends on this side of town.   Philip’s mother explained that this was deliberate since their previous abode reminded them of their painful poverty.  They now had a telephone and a computer, but they could not contact their friends on this side of town since none, if any of them, possessed a telephone or a computer. 

Philip was acutely aware that he could do well in his studies.  However, he was often drawn away from his books by his friends who tried to convince him that their only hope of pulling out of poverty was by going into a life of crime.  They never used the word “crime.”  They called it taking what was legitimately the property that belonged to someone else (usually well-to-do middle class families) and making it their own. One of the gang members commented that it was an act of forced charity.  Philip knew that another word for this was “stealing”, but he was careful not use the word for fear of being ostracized or even worse expelled from his gang who he considered his second “family”.   In spite of the pressure being exerted by his friends, Philip tried to balance his love and loyalty for his friends for his newly acquired love to do well in his studies.  However, he made sure that he did not excel in his studies for fear that his friends would distance themselves from him. He knew that his friends had very little regard for any student who did well in class, and they were quick to label aspiring students with all kinds of rude names.   At times they treated these students with violence that went on unchecked. Bullying was an unscripted culture in the School that he attended.  

“Hey Philip,” greeted Jonathan.

“Hey Jonathan, what’s up” responded Philip.

“The guys are meeting today on an urgent matter, can you make it?”

“Can you give me a hint?  What’s so important that we must meet right away?” asked Philip.

“Come on Phil..don’t be an arsehole...can you or can’t you?” demanded Jonathan.

“Where are you guys meeting?” asked Philip.

“Behind the School, just next to the swings,” assured Jonathan.

“What time are you meeting”, enquired Philip.

“I guess that it is at 2 p.m.,” Jonathan said with authority.

“See you,” responded Philip hesitantly.

As Philip went on his way home, head hung low in thought, he was aware that deep down in his heart he did not want to attend the meeting.  Recently, he observed that his gang friends appeared to be getting more militant.  Toby, for example, was seriously suggesting that he was thinking of buying a gun. He boasted that he knew some guys who were selling them quite cheaply.  They were up to no good, and Philip was aware that if he was a part of the group he would be just as guilty as the rest of them particularly if things went woefully wrong.  Yet he was torn between the advice that he received from his mother and the few but encouraging words from his aging father, and by the acceptance that he received from his gang. Many years of association with his friends in the gang and the many things that they shared in common led to some serious bonding.  Furthermore, he spent most of his waking hours with his friends rather than with his parents.  He was afraid to face the terrible loneliness and insecurities that would descend on him if he made the decision to break away from his friends.

                                                                     

 CHAPTER 2

A Helping Hand

James Peters was the gym teacher at Waterhill High School.  He was respected and loved by most of his students.   Waterhill High, as it was commonly referred to, had roughly a thousand students.  The majority of them came from impoverished homes.   There was a fringe group who were very indisciplined and caused the teachers and students much pain.   Most teachers did not last very long in this environment.  They preferred to transfer to schools where they could teach rather than deal, during most of their teaching hours, with discipline problems.  Teachers generally found that they were constantly under pressure, and it would seem that the bravest amongst them, who instituted “behaviour modification programs” to sublimate bad behaviour, soon threw up their hands in defeat.  The good students, on the other hand, did not have the option of transferring to any other School.  They were saddled with the bad eggs, and it was sometimes the luck of the draw when they became the punching bags of the bad kids.  When this happened, sometimes under the very eyes of the teachers, it would seem that most teachers would look the other way rather than get involved. Bullying was very common and so was extorting money from helpless students in order to assure their safety.  It was a kind of insurance that helpless students had to pay.  A number of students could not withstand the pressures in School and committed suicide.   Complaints were often filed by parents with the School Principal, Mr. Mark Mathews.  However, the Principal had his hands tied behind his back because of the sometimes Draconian rules and regulations regarding methods of dealing with student indiscipline.  He also had a private fear that if he came down hard on the students to enforce a code of discipline, that his life would be endangered.  He therefore felt that he was walking a tight rope, and that he had to tread very carefully.  His predecessor gladly handed over to him the leadership of the School.  He believed that he lived and worked in a war zone and that it was only a matter of time before he would have got seriously hurt.  The situation at Waterhill High was reaching a state of anarchy.  Rules governing student behaviour were in place, but students seemed to do their own thing without being challenged. This was a reflection of the community itself where Waterhill High was located.  It would seem that everything and everybody connected with Waterhill High was wound up and it was waiting to explode at any moment. 

Amidst all the negatives that plagued the School, James Peters stood out like a diamond.  He was a University trained Physical Education teacher, but what was more important is that he endeared himself to all the students under his care.   He was kind and accommodating, yet he was strict without appearing to intimidate the students.  He was also in a discipline that most students liked.  Some students would rather attend Phys. Ed. classes all day rather than attend their boring English and Math classes.  Mr. Peters also made every effort to befriend those students who he recognized to be unhappy and on the fringes.  He would encourage them to push themselves to achieve perfection in their performance.  At times he would have a small group of students in his office and knowing that these students were poor, he would give them all kinds of goodies particularly at lunch time.  This further made the students like him because he appeared to them to be a father figure.  A number of boys were abandoned by their own parents or were being raised by single parents.  These single parents were generally on welfare, and the money was never enough to make ends meet.  Other mothers worked at several jobs, and the kids became latch-key kids without any care or supervision at home.  As a result they felt quite neglected and abandoned.  Mr. Peters seemed to have virtually become a surrogate parent to these boys and for the first time in their lives they began to develop a sense of self-worth.

Philip was one of the boys that Mr. Peters took under his special care.  He would give Philip extra responsibilities to boost up his ego and sense of self-worth.  He would often counsel him on the merits of doing well in all his subjects so that he could aspire to a career that would make him a lot more independent and financially well off.  Philip loved to take on those extra responsibilities and as the months went by, he often had to miss the School bus which took him home.  However, Mr. Peters would drop him home in his own car and Philip simply loved the attention that he was getting.  Since Philip did not have the courage to talk with his parents about his involvement in the gang, he thought that he would seek some guidance from Mr. Peters who had now become his confidant.   

“Sir, I was wondering whether I could talk to you about a growing problem in my life,” ventured Philip.

“You know that you can always trust me to guide you,” responded Mr. Peters.

“It is my involvement in a gang which has been my second family since I was a child.  I am finding it increasingly difficult to leave this gang that is getting quite dangerous.  I am also afraid that if I leave the gang, they will come after me and there is a possibility that I could get badly hurt.  I know that if I opted out of the gang, I would be able to spend a lot more time on my studies which would enable me to embrace a career that would make it possible for me to help my parents financially,” pleaded Philip.

“First of all, let me tell you how brave you are for telling me your concerns.  As your teacher, I am very privileged that you have taken me into your confidence.  This is not an easy situation, Philip.  Peer pressure can be a cause of much suffering particularly if the “gang” that you are a part of will come back at you if they feel that you do not want to belong.  The point is that much of the work of removing yourself from the gang will have to come from you.  Being in a gang is like an addiction and like most addictions there are going to be consequences when you quit.   Let’s put our heads together and try to come up with a strategy to remove yourself from this gang,” said Mr. Peters sympathetically. 

“Thanks,” replied Philip, “just talking to you about it, has already made me feel much lighter.”

“Give me a couple of days, perhaps up to a week to think about this problem, and when I come up with something, I will let you know,” assured Mr. Peters.

When Philip got home, he seemed to feel so much lighter for having somebody like Mr. Peters try to help him over his problems.  While recalling the conversation that he had with Mr. Peters, he could not help feeling that the onus was being placed on him to cut himself loose from the gang.  He suddenly began to sweat and felt that he was all alone.  Perhaps the only way to free himself was to run away to another State and start life all anew.   However, he knew that this was not a solution to his problems since he owed it to his parents to stay behind and care for them.  Furthermore, he did not have a dime to his name.  How could he survive in a strange place without the resources that he so badly needed? Perhaps he would find another solution in the morning.  

He fell asleep out of sheer mental exhaustion.

                                                              

CHAPTER 3

Robbing Disaster

The gang of six were ready to make their move.  The leader of the gang had the unusual name of “Harmless”.  He was, in fact, the most ruthless of the gang of six.  He was about to target a corner store run by Indian immigrants who kept their store open for twenty-four hours.   The store was stocked with most of the daily necessities of life and the community rushed in to shop because most of the goods were reasonably priced. Since it was a family business, members of the family took turns in selling their goods.  Harmless was aware that during the night there was only one person on duty, and that the gang would find it very easy to subdue whoever was on, and get away with the money from the till.  Philip was also a part of the gang and since it was the first attempt on a store, he joined the gang more out of loyalty to it, but primarily out of curiosity.  In his heart he knew that he should not be there.

At eleven that night, Harmless and his gang walked into the store one by one.  In order to avoid giving the drowsy store manager the impression that something untoward was about to take place, Harmless moved cautiously towards the store clerk behind the counter.  Showing him his pistol and whispered:

“Give me all that you have in the cash register; if you don’t you will be dead meat.”

The Indian clerk moved back in fear.  Harmless Jumped over the counter while the Indian clerk begged him not to do anything that he would regret.   Harmless ignored him and demanded that he open the cash register.   The Indian clerk did as he was ordered.  All that Harmless found in the cash register were a couple of ten dollar bills and some change.  He turned around and asked the clerk where he kept the rest of the money.  The petrified clerk stuttered, “We only keep what you have found in the till at night.” Harmless grew impatient.  He pistol whipped the clerk and proceeded to kick him until he became aware that the clerk did not move.   The rest of the gang was now in utter shock. They then took whatever was within reach, and promptly left the store.

The following day, the local newspaper carried a headline which read:

                               “INDIAN CLERK SLAIN”

As soon as Philip heard the news early the following morning, he rushed into his room and collected all the stuff that he had stolen from the store.  They were mainly packets of cigarettes and chewing gum. He placed it all in a green garbage bag and made way to a garbage dumpster that was placed just outside Wal-Mart, where he threw in all his loot.  He made sure, however, that there was nobody around to witness what he was doing.  Little did he realize that Wal-Mart had security cameras placed all around their building and that Philip was being recorded in full colour.

                                                                                                                                   

CHAPTER 4

The Aftermath

If it is true that criminals often return to the scene of the crime, it might seem that Philip answered to this description.  Philip made his way to the Indian Store which was at Peacock and Nightingale streets.

There was a whole lot of feverish activity going on in and around the store which was secured with a thick tape.  It was generally when such a tragedy occurred that the police force arrived in their gleaming police cars, fully armed, sirens blaring, to investigate the dreadful homicide.  Philip dare not close in on the store for fear that he might be questioned.  He was aware from some of the crime videos that he saw, that it would be risky to talk to policemen who were generally well trained to question suspects in an effort to seek information.

It also gave him time to replay in his mind the events of the previous night.   He suddenly began to shake at the thought that he wore no gloves when he entered the store, and it was very likely that the Forensic Department would be able to lift his finger prints from some of the items (mainly cigarette packets) that he grabbed, and which fell to the floor while he was making his getaway.  Philip suddenly felt that his world was closing all around him.  He was very remorseful about joining the gang the previous night.  He now knew that he would also be considered accountable for the death of an innocent man.

Though he was a considerable distance from the store, Philip could hear cries of mourning, and this put him in a state of despair.  Indians were known to grieve over their dead by crying and weeping out aloud.  Some mourners were sometimes hired to cry in order to create the impression that the loss was being felt intensely.  Philip despised Harmless for what he had done, but he was also aware that Harmless had not twisted his arms to get him to join in the robbery.  He went into a cold sweat because he had not only let himself down but also his parents who had invested their lives in caring for him with the hope that he would amount to something. Philip started thinking of all the possibilities.  Perhaps nobody had seen them enter the store.  There just were no witnesses.   He had no prior police record.  If they found his finger prints they would not be able to match it with their computer records.  It then occurred to him that he should immediately contact Harmless and the other members of the gang with the hope that they could arrive at a strategy to avert any suspicion that the police might have about their involvement in the horrific incident.  It was very important for the gang to be consistent with their stories in case they were questioned by the police.  Philip made his way to meet with Harmless so that they could discuss and plot a course of action.

“Harmless...did you hear about the store manager dying?’ enquired Philip.

“Yes, I did.  I am sure that I did not hit him so hard to cause him to pack it in,” replied Harmless.

“The point is that you are now in deep trouble,” cautioned Philip.

“We are all in it together,” corrected Harmless.

“But it was you who killed the man,” insisted Philip.

Harmless looked at Philip with disdain in his blood-shot eyes.

“Get out of my face, you dumb idiot,” screamed Harmless.

“I will be very much into your face when the police find out that it was us,” cautioned Philip.

“How will they ever know it was us unless you snitch, you bastard,” yelled Harmless with disdain.

“You can point your finger at me all you want, but don’t you think that the gang should be brought in so that we could get our stories straight just in case the police do find out that it was us who were responsible,” said Philip trying to mediate.

“Meet me at the usual place and I will get the others together.  In the meantime go about your business in the usual way and don’t talk to anybody about this incident,” said Harmless sharply.

“By the way, Harmless, what have you done with the stuff that you stole from the store?” asked Philip.

“I’ve got it all in a safe place where nobody will find it,” said Harmless not knowing where Philip was going with this.

“You dumb idiot,” said Philip, “why don’t you get rid of it?!  Throw it into a dumpster far away from town.  Don’t you know that if the Police find anything on you, and are able to trace it to the store, your number will be up?!!,” “Get rid of the stuff man!,” stressed Philip raising his voice.

“You are not going to tell me what to do.  Get out of my face, you softy.  Now get the others to the usual place so that we could talk,” said Harmless in a whisper as a stranger passed by.

 CHAPTER 5

 Police at  Work

The police had searched the store with their usual thoroughness and care not to defile the evidence. They took many photographs of the corpse which lay on the floor in a fetal position.  They appeared to photograph everything that might come in handy to determine who the culprit was.  The forensic branch of the police busied itself lifting fingerprints particularly around the counter and the cash register. The door to the store was of particular interest to the fingerprint officers.  Goods that were strewn on the floor were meticulously examined for fingerprints and it would seem that some of the goods did yield some useful information.  The police went through the scene with much care and attention.  Nothing was spared.  

The officer in charge sat with the family of the deceased, and questioned them separately.  Everyone was under suspicion.  Those in the family who had language difficulties had an interpreter brought in by the police, and every word that was exchanged was recorded on a digital tape recorder.

The greatest detriment to the investigation was that the store did not have a security camera which might have eased the way in the investigation. The family admitted to the police that the installation of a security camera was on their list but that they could not install it because they could not afford one.

One useful piece of information was that Mr. Bhatt, the owner, handed over the care of the store at midnight to his cousin Ajit Patel so it could be well established that Ajit’s death occurred after that hour.  There were at least three families that lived under the same roof.  This was in keeping with the Joint Family System practiced in India. Many Indian family businesses were run by members of the family.  All the money made by the business was put into one pot, and disbursed by the oldest member of the family according to each member’s needs.  The advantage of the joint family system was that nobody received a wage.  However, all the workers, who were family members, shared in the profits. This acted as an incentive for the person on duty to improve sales so that profits were maximized.

Some policemen were seen going from door to door in an effort to investigate whether the concerned neighbours saw anything suspicious on the night of the brutal murder.  Unfortunately, this particular investigation did not reveal anything that would help in moving the investigation forward.   Most of the people who were questioned were either sound asleep; had their TV’s far too loud to hear anything; had gone out to a friend’s house to visit; did not hear any gun fire if there was one;  or were out of town.

The corpse was then removed to await an autopsy, and it was hoped that when all the information was received, an arrest would be made expeditiously.

The information gathered would be programmed into the computer and hopefully it would assist them in finding the murderer since many of these kinds of crime were committed by repeated crime offenders.  Only time would tell.

                                                                                                                      CHAPTER 6

Peer Pressure

Anita was in the same class as Philip.  She was an intelligent girl, as were some of the other girls in the same class.  However, like Anita, the girls learnt that if they showed that they were a lot more intelligent than the boys, they would be subject to constant bullying.  They had an example of one of their colleagues Joanne, who was not afraid to show that she was smart.  In class she always had her hand up whenever the teacher asked any question pertaining to the subject at hand and she always had the right answer too.  The teacher often praised her for her participation, and did not hesitate to read some of her essays that were always well constructed and full of researched information.  Joanne was always given special responsibilities in the class because the teacher was certain that she would perform her tasks in a reliable and accountable manner.

Half way through the term, however, things began to change for Joanne.  The once enthusiastic student suddenly began revealing traits of depression.  She stopped smiling in class and was noticeably withdrawn.  Her enthusiastic participation in class activities dropped off appreciably.  Her homework was done with little or no care, and she was given to bouts of anger for no apparent reason.  The teacher pulled her aside and questioned her at some length about this sudden transformation in her character and declining performance in School.  

“Is everything ok at home,” asked the teacher, thinking that perhaps there were some domestic issues.

“Oh, yes,” replied Joanne in a tone that almost sounded defeatist.

“You do realize that you have not been yourself recently.  Your homework is done with little or no care, and the once happy student that you were, has now become a person that I cannot recognize...what is happening, Joanne?” enquired the teacher.

Joanne continued to remain silent, and made no eye contact with the teacher.

“Joanne, you do understand that if you have any problems, we could tackle them together.  If you feel the need to talk to somebody other than me, perhaps we could arrange to meet the School Counsellor, Ms. Lidstone.  Are you pregnant?  Are you taking drugs?”

“No. Ms. Jeffrey, “responded Joanne, adding a click of her tongue as a further objection to the question.

The teacher soon felt that Joanne was not ready to divulge what her problems were but she was aware that the girl was deeply disturbed by something that she was not prepared to divulge.    However, Ms. Jeffrey was convinced that something needed to be done immediately to save Joanne who had such a great potential for being an outstanding student.

After this first meeting with Joanne, Ms. Jeffrey wondered whether meeting with Joanne’s parents might give her some of the answers to address Joanne’s problems.  She wondered whether a phone call might be appropriate.  At the same time, she felt that she might be overstepping her responsibilities as a teacher.  Behavioural problems were to be referred to the School Counsellor.  Ms. Lidstone would be better trained to handle students such as Joanne.  She therefore decided to meet with Ms. Lidstone but only after Joanne agreed to this arrangement.  Ms. Jeffrey knew that this was a sensitive time for Joanne, and she did not want her to feel that she was being forced into something that she herself did not want.

Had Ms. Jeffrey spoken to Anita in confidence, she would have had some ready answers to Joanne’s problems.  Anita was aware that things were not going right for Joanne for a few months.  Initially during the recess, it started off with offensive remarks that were thrown at Joanne.  They called her names such as “Shit-brain”, “Suck-hole”, “and Crapy-ass ”and“ Ugly puss”.  At first Joanne remained silent with this hurtful abuse heaped on her.  After a couple of weeks she felt very humiliated and thought that she must take aggressive action against her tormentors.  She would warn the offenders that she would have them reported to the Principal.  A stern warning was issued to her by her persecutors that if she went that route, they would be forced into breaking her legs.  Joanne was warned by her peers that she had better make herself as insignificant as possible in class and outside if she hoped to survive the persecution that she was undergoing.  None of Joanne’s friends were prepared to come to her aid for fear that the group of bullies would single them out for similar punishment.   The tragedy was that the teachers who were on yard supervision would hear all these painful exchanges, but would turn away, or pretend that they heard nothing.  This indifference made Joanne feel very hopeless.

Anita always had a soft corner for Philip.  She thought that he was a serious and studios boy.  Anita and Philip were classroom buddies, and they often spoke about their future ambitions and what they really wanted out of life.  They propped each other up whenever they felt depressed, and for the time that they knew each other they remained very loyal friends.  Drugs were all over the school, and it was Philip who would always caution Anita about steering clear of any kind of drug that was being peddled in the school.  He stressed that drugs were only taken by losers.   He explained to Anita how “peer pressure” worked and that it came in many disguises.  He explained to her how drugs changed the behaviour and character of students who indulged in them and gave her examples of students who both of them knew.  Anita liked Philip because he told it as it was, and he did very little to mask how he felt about people and things.  Anita was very concerned about Philip’s company, but she did not have the courage to warn him that his friends would someday get him into trouble.  She often wondered whether Philip had a forked tongue.  He was always quick to offer her advice about the dangers that lurked out there, yet he seemed to be myopic when it came to his own safety and wellbeing.   In fact, when he spoke about his friends, he generally was very protective about them and even defended them though he was aware that they were borderline delinquents.    He often informed her that being in a gang offered him protection particularly from the bullies in the School, and he was quick to inform her that Joanne would never suffer the kind of pain that she was enduring if she was a member of a gang.  Anita could not argue with that, but she was convinced that there had to be another method of ridding the school of its bullies. 

Anita would have liked to take her relationship one notch higher with Philip.  She would have liked to go out with him to movies.  She knew that she was infatuated with him, and with the passage of time, Philip was constantly on Anita’s mind.  However, Philip never showed any desire to get any closer to Anita.  His gang seemed to provide him with all the companionship that he thought he needed.  Furthermore, the gang had an unwritten law, that involving oneself with a woman would lead to serious consequences but these consequences were never spelt out.  The very threat was ominous, but nobody in the gang made any attempt to put these consequences to a test.  For all practical purposes, women were to be considered a risk and nothing that transpired within the ranks of the gang were to be divulged even to their mothers.

 CHAPTER 7

 Planning an Escape

The gang met in the Walmart parking lot that was packed with noisy shoppers.  There were small groups assembled in this parking lot, so the gang felt that they would not stand out like a sore thumb.  The whole idea was to make the gang as insignificant as possible.  Harmless started the meeting with Tobi, Jonathan, Philip, Kenny and Ralph paying rapt attention.

“I suppose you guys all know about the death of the Indian jerk.  I want you to know that I had not intended killing this guy.  Obviously, Tobi’s pistol had a heavier handle than I thought.  The point is that we have all been in this together and it goes without saying that we have to stand together, “cautioned Harmless as though he was addressing a prayer meeting.

“You mean to say....”

“Shut up Philip! Yes.  I asked Tobi for his pistol since mine was out of commission...something to do with a dysfunctional trigger.  As I was saying, we have to stand together in this one.  Each of us has to find a believable alibi.  Each of us will have to find someone who will vouch for it, particularly about our whereabouts on the night of this screw up,” continued Harmless.

“Why should I take the rap for it when it was you who beat up and killed the clerk,” interrupted Ralph.

“Do you think for a moment that the police will set you free if I told them that you were a part of the robbery gone wrong?” asked Harmless.

Ralph put his head down, and remained silent.  But it was obvious that he was trembling about the outcome should the police identify the villains in this case.

“The way I see it is that the Police will not be able to trace us, since we do not have a police record,” assured Harmless.  

“If they find out that it was us, rest assured it will be because one of us either tipped them off or one of us talked about it to a friend.  It is absolutely necessary that all of us shut our mouths and pretend that this incident never happened,” reprimanded Harmless. 

“Furthermore,” continued Harmless, “from now on we must never be seen together.  We must never be seen as a gang, because the first thing that the Police will investigate is the gangs in the area.  As far as the police are concerned, we know each other only as School colleagues and that we have had no other dealings with each other.  Any questions so far?” asked Harmless.

“I don’t know how this is going to work out,” commented Kenny.  “There are quite a few students who know that we operate as a gang and the police are bound to find out that we have been up to no good,” continued Kenny.

“We are going to have to take our chances on this,” assured Harmless.

“You got to be kidding, Harmless,” put in Philip.  “Do you really think that the Police are that stupid?” affirmed Philip.

“It is up to us guys, to find ourselves a good alibi and to stick by it.  That should not be hard to do.  From the movies we have learnt that the Police will try very hard to change your story but the secret is to stick firmly to your alibi or else we are all done for,” assured Harmless.

The meeting ended abruptly when Kenny saw a police car turning around the corner and alerted the rest of the group that it was in their interest to scatter.  However, the meeting left a lot of questions unanswered, and Philip felt more disturbed as a result of it.   Philip felt that if the matter was reported to the Police, Harmless would be the one who would take the biggest rap.  The other members of the group would be locked up for a much shorter period since they would be considered as juveniles and were not directly involved in the murder.  However, Philip knew that if he could afford a good lawyer chances are that he would perhaps be found guilty of a misdemeanour and not a crime since he did not actually do the killing.  Since his parents could never afford the luxury of a good lawyer, he would have to depend on a lawyer that the court would appoint and from all accounts, these lawyers were known to be either incompetent or sub-standard in defending their clients.   However, Philip felt that he could not snitch on his friends of so many years, and he believed deep down that he had to demonstrate his loyalty to the rest of the group by playing along with its leader Harmless.  However, something kept telling him that perhaps his loyalty was misplaced.  Unfortunately, he could not consult his teacher and confidant Mr. Peters who he knew would advise him to report the matter to the Police.  That would be no help!                                                               

 CHAPTER 8

 TOBI AND PHILIP HAVE A POW-WOW

Tobi became very restless because it was he who lent Harmless his weapon.  He was very remorseful that he gave Harmless the weapon that in all probability would be traced to the homicide of the Indian clerk.  He battled with the idea that if the police got to know that it was his weapon, the authorities would want to know from where he got it in the first place.   This meant that he would have to implicate a number of his friends who would not take kindly to his revelation of their underground involvement in the gun trade. It scared him to realize that those involved in the gun trade were very ruthless, and that he was running the risk of being killed if the law did not incarcerate him first.  He was also aware that the inmates would not treat him too well because word would get to them that he was a “snitch”. The inmates had their own code of conduct and applied it rigorously.  Tobi had made up his mind that the pistol, once returned to him, would be thrown far, far away so that he did not have to account for it anymore and it would never be discovered. 

 At the meeting, Harmless did not make any attempt to hand over Tobi’s pistol.   Tobi thought that this was very strange, and he wondered what Harmless had in mind.  It was Tobi’s intention to take the pistol and throw it into a nearby lake where he hoped it would never be found.  On second thought, Tobi felt that the Lake was not a very good hiding place. Police were known to send divers into any water body suspected of concealing valuable evidence.   Perhaps he would take it far out of town to the hills and throw it into a deep crack in the rock.  However, the first job he had was to get the gun from Harmless.

Before he did this, he thought that he had better consult Philip who he regarded as being the only gang member he could confide in.  On arrival at Philip’s pad, Tobi was warned by Philip that he should never be seen anywhere close to where he lived.  However, he walked Tobi some distance from his home and discussed the issues that Tobi raised making sure that the passersby were not in hearing distance.

“I believe that Harmless is up to something,” declared Tobi.

“Now don’t get paranoid,” Philip responded, trying to calm him down.

“Then why would he not return my pistol?” asked Tobi.

“It may just be a case of him forgetting to do so.  Remember Tobi, Harmless has a whole lot to worry about.  He is the one who murdered the Clerk.  If this matter goes to court, there is just a possibility that he will be tried as an adult, and might get the Chair. He is running scared just as we are.  The main thing is to let cool heads prevail.  It is not going to be easy, but crazy things happen when people are afraid,” advised Philip.

“Do you think that I should ask for my pistol?” questioned Tobi.

“Listen Tobi, Harmless may not be the brightest dude in the world, but he is a survivor.  I bet that he has already thrown away your pistol and his, where nobody will ever find them...at least I hope so.  His non-functional pistol and yours in particular, are the most incriminating pieces of evidence that the police could get their hands on.  Do you think that Harmless does not know that?  What we really need to think about Tobi is that if we are identified as the perpetrators of this crime, how are we going to protect ourselves?  If we do not get a good lawyer, all of us are going to the can for a long time,” advised Philip.

“Perhaps, we should go to another State and hide out until this blows over.  They say that Chicago is a great place to hide out.  There are more unsolved murders in Chicago than any other State in the United States.  Someone also told me that if we crossed the border into Canada, we might be able to get away with it,” Tobi put in.

“I think that you are living in Mars, Tobi.  The police are not as dumb as you make them out to be.  In this era of advanced forensic science and technology, the police can get their man even if the evidence left behind is insignificant to most people,” admonished Philip. 

“Then what are we going to do Philip?” questioned Tobi.

“At this stage, I really don’t know,” responded Philip, and continued, “I think that we should let events play themselves out, which means that we have to lie low and go about our daily lives normally.  In the meantime, if you believe in prayers, I would suggest you do a lot of praying that the police give up on the case for lack of evidence. This might be a pipe dream, but it is the only dream we can cling to at this stage.  In the meantime Tobi, get a hold of Harmless and demand that he return your pistol if that is going to make you more comfortable.”

“What if he says that he has gotten rid of it already?  How will I know that he did it?”

“You will just have to take his word for it Tobi.  Remember that he has nothing to gain by hanging on to any incriminating evidence,” assured Philip.

CHAPTER 9 

A  Frame  Up.

It was with deep contemplation that Harmless sat silently in his room which he shared with his younger brother Safu.  His mind was troubled and overwhelmed with the number of concerns that came in crowds.  He was aware that he was the guy who unintentionally killed the Indian clerk but he was also aware that the courts would throw the book at him and may even declare him to be a violent offender.  Harmless felt that perhaps he could tell the police that Tobi was the one who murdered the Indian clerk should he ever undergo a cross examination.  After all it was Tobi’s gun that was used in the robbery.  Harmless would tell the police (should he be questioned) that he knew exactly where Tobi hid the pistol and would lead them to the spot where it was concealed.  Unfortunately, the finger prints on the pistol would be his, and now the problem was how to get Tobi’s fingerprints on the weapon.  

When Tobi came over to visit Harmless to retrieve his pistol, Harmless was very candid about what he intended to do with Tobi’s pistol.

“Listen Tobi, here is the pistol,” handing it to him, “would it not be safer for me to get rid of it?  After all I was the one who killed the clerk using your pistol.  The police will never learn that I was the culprit, or that I used your gun, since our weapons will never be found. As you know, nobody gets convicted if solid evidence cannot be produced.   Not even you will know where the weapons have been disposed.”  Harmless came across faking sincerity and he knew exactly what buttons to press to gain Tobi’s trust.  He turned around as though he was really not concerned, to make up his bed which recently had seen a lot of wear.  Harmless preferred to sleep rather than wake up and face the reality of what might happen to him.   His parents were also quite worried about him since he showed very little interest in going to school.   He became very hot tempered and became obnoxiously rude to his parents whenever they spoke to him.  

Tobi finally faced Harmless and exclaimed, “Ok Harmless, here is my pistol.  I will take your word that you will get rid of it, and that nobody will ever know that we were in possession of them, but let’s get one thing clear, if you try anything to shift the blame on me for the murder, there are others who will attest to the fact that you did it.”

Harmless did not respond to this, and pretended that he did not hear it.  

Tobi reached out to hand over the gun, but Harmless, now convinced that Toby’s fingerprints were on the gun, politely asked Toby to leave his weapon on the dresser, while he pretended to be very busy draping the sheets over his bed.   Harmless continued to reassure Toby that he did the right thing and that he would be on his way to rid himself and the gang of the most incriminating bit of evidence.

                                                         

CHAPTER 10

INVESTIGATION

The Police were now looking for the murderer in real earnest.  From all the forensic work that they conducted on the store premises, it became evident that it was a robbery that went woefully wrong.  They were also convinced that more than one individual was involved in this episode judging from the fingerprints that they were able to lift from the items that lay on the floor and from the cash register.  

The fingerprints were passed through the central police data base, but it produced no match.  This was going to make the work of the Police more difficult since it became obvious to them that the store invasion was conducted by an unknown set of hoodlums who were perhaps first-time offenders.  

When this happened, the Police became active in combing the neighbourhood for information.  This was done by going house to house in the vicinity of the store with a hope that somebody might have seen or heard something on the night of the murder.  

Since the Police were looked upon with much suspicion by the community, their enquiries were often received with quiet hostility.  The culture in this poverty stricken community was that one did not cooperate with the Police who they viewed with suspicion because of their demonstrated brutality.  Quite often even if there were witnesses to an unlawful act, nobody would own up, for being an informant simply meant that the rest of the community would find ways and means to squeeze that person out of the community.  More often than not, a “snitch” was running the risk of being seriously hurt or even killed.

The Police were aware that they were up against a formidable problem, and after two days of rigorous enquiries, they were able to come up with nothing.   

As is usually the case, the Indian family was informed that if they offered a reward, it might just be possible that someone will come up with information that the Police were seeking in order to bring closure to the case.  Money could be the elixir to help poor people loosen their tongues.  It was agreed that $5000.00 would be offered as a reward.

The Police churned out handbills that were distributed door to door.  Very few in the community read any newspaper since it was considered a waste of money.  Putting an advertisement in the newspaper would therefore be counterproductive.   In any event, the newspapers only carried sensationally bad news and this would only worsen the already stressed lives of the community who had their own pain that was spawned by their mounting poverty.

The Police waited with baited breath hoping that their telephones would ring.  

Nothing happened! 

                                                                                     

 CHAPTER 11

 The Meeting 

                                                    

Philip was depressed.  It showed on his face.  His mother noticed that his entire demeanour had changed.  She could not understand what was happening to him.  Was it possible that the sometimes unpredictable upheavals of teenage years were leaning heavily on him?  Nothing that Philip did or said was in character.  He became noticeably quiet at home.  He appeared to have lost his wit that made his parents smile.  There were also times when he became unreasonably explosive when his father spoke with him.    Above all, the enthusiasm of going to School seemed to have ebbed overnight.  Was he coming down with something that seemed to be causing him so much distress?   

This sudden change frightened Philip’s parents for neither of them had any medical insurance (they just could not afford to have one) which could enable them to take Philip to a good doctor.   At night, Philip could be heard talking in his sleep, and words such as “Run!” “Shoot!” and “Dead!” were uncharacteristically clearly articulated.  However, Philip’s parents felt that their son was just having a bad dream.  At other times, Philip would be heard sobbing in his sleep.  Clearly, he was not well but his parents put it down to some unidentifiable stress perhaps generated by the pressures at School. They were unable to discuss this matter with their troubled son because he refused to encourage it.

Philip was aware that he was not himself, and found that he could do very little to control his emotions.  The death of the Indian clerk weighed heavily on him, and though he made several attempts to dispel  the incident out of his consciousness, somehow the event came back to haunt him like a recurring bad dream.  He hoped that he could have told his mother about what transpired, but he knew that he would break her heart.  This in itself made him miserable, and he wondered who he could bring into his confidence without being sold out to the Police.

He always had a silent respect for Anita and he knew that he could trust her.  He was also aware that Anita would have liked to move their friendship to another level.  However, it was he who discouraged it because he felt that being emotionally involved with a girl would somehow distract him from his studies. Many of his friends thought that he was “strange” since all of them had girlfriends.  In fact a couple of his friends had already made their girlfriends pregnant and he knew of at least two other couples who already had children who were kept in the care of their mothers while they tried to finish High School.  Philip knew that he had to go and see Anita, but told himself that he was to be very silent about the events of the recent past.

“Hi Anita, “greeted Philip.

“What a surprise, Philip!  You’ve actually come to visit me!” 

“I guess that life is always full of surprises,” replied Philip.

“What brings you here?” enquired Anita.

“I just happened to be passing by, and I thought I would drop in and hang out with you for a little while.”

“Thanks for doing that Philip.  You know that I have always cared about you.  Somehow, you have distanced yourself from me.  I almost got the feeling that you have been trying to avoid me,” lectured Anita.

“I’m sorry if I gave you that impression Anita.  Here I am.  Surely my presence here tells you that you have been patently wrong about me,” responded Philip.

“Please come in, and don’t mind the tight space that we live in.  It would have been nice to live in Buckingham Palace or the White House, but then we are not the privileged ones.”

“Sometimes I wonder whether the While House or Buckingham Palace for that matter makes those who live there happy.  I guess it is not enormous spaces that generate happiness, but perhaps it comes from being happy with oneself and reaching out to others for companionship.  Happiness is the quid pro quo of the soul.”

“Wow! Philip, you sure have a way with words,” exclaimed Anita.

“I guess that I am only trying to impress you,” said Philip while both of them laughed it off.

“By the way Philip, did you hear about the murder of the dude at the corner store?” enquired Anita.

Without knowing it, Philip sat up straight where he was sitting, like a dog that gets the whiff of an intruder.

“What a horrible thing to happen to an immigrant family who were trying so hard to make a success of their lives in this land of opportunity for some.  Can you imagine us going all the way to India where we would be complete strangers, and find that one of our dear ones is murdered simply because he was trying to make a living?” questioned Anita with a tears forming in her eyes.

Philip got up and put his arms around her, trying to comfort her sensitivity.  Anita placed her head on his shoulder and accepted Philip’s attempts to make her feel that she was not alone in her thoughts.

Philip then said, “Let’s not talk about that horrible incident.  Murders like these are happening all around us and though we are agreed that something should be done about it, nothing seems to happen.  The anatomy of these murders dear Anita, is that our governments prefer to give massive amounts of money to developing countries to help them get over their poverty, but somehow they let us languish in biting poverty here at home.  It is poverty that heightens the statistics of sometimes ruthless crimes,” pontificated Philip, not believing anything he just said.

“I think that it goes deeper than that Philip.  My mother tells me that religion has been removed from our Schools.  She stressed that religion was once the bastion of teaching young people sound moral values.  It would seem that “evil be my good” has become the norm and as long as this is the case, we are going to see our society degenerate into a killing field. What does not help is the Rifle Association that insists that everybody has a right to own a gun.  Whoever entrenched this in the constitution needed to have his head examined.  Somehow as Americans we think that we are under constant threat.  It would seem that this statute in the Constitution does America a great disservice,” Anita declared with passion.

Philip added, “You understand that the Rifle Association declares with conviction that guns do not kill. It is people who kill.  If potential criminals did not possess guns, they would use knives and other objects that could snuff off life.  This is a very difficult subject Anita, and I will bet that guns are not going to disappear as long as there are people, (some call them rednecks), who deeply believe in the letter of the law that is entrenched in our Constitution. To these people the Constitution is more sacred than life.”

Anita was aware that Philip’s take made a whole lot of sense, but deep down she believed that if guns disappeared from the scene in America there would be a lot fewer deaths.  However, she had no idea how America would deal with this subject and she was not about to worry about something she could not control. 

Philip held Anita tightly in his arms, and kissed her gently on her cheeks.

Anita did not object.  She did not expect this show of affection bordering on concern for her.

Philip loved the passion with which Anita spoke her mind.  He admired her honesty, and for the first time he began to feel her warmth against his body.  Before either of them knew it, they were caught in the passion of the moment, and locked out any distraction that might cause them to separate.

 CHAPTER 12

 Investigation and Flight Preparation

The hand bills that were circulated by the Police, informing the Community that there was a five thousand dollar reward for any information leading to the arrest and conviction of the murderer of the East Indian shop keeper on Peacock and Nightingale streets, aroused the attention of many within the community.  Small vigilante groups, made up mainly of teenagers, thought that the reward would go a long way in supporting their drug habits.  As a result the town was buzzing with amateur detectives attempting to obtain information to enable the Police find their man.   The older members of the community wanted to have nothing to do with the police. They did not trust them.  The culture in the community was such that informants were treated with scorn and were ostracised or sometimes rudely hurt physically.

In school, Harmless and Philip joined the most active groups if only to throw them off the scent.  Tobi and the other members of the gang were asked to steer clear of anybody who brought up the subject about the Indian clerk murder. Somehow, Philip and Harmless did not trust the rest of the gang who they thought might slip up and give them away.    In the meantime, Harmless and Philip tried to convince the student groups that the murder must have been the work of someone desperate, passing through town, and who had comfortably succeeded in averting the Police.  They insisted that the murderer must be far away from the scene and that it was most unlikely that he was part of the community.  Some students were skeptical about this explanation and pointed out that it had to be someone from the community since the murder took place at an hour when the murderer was aware that there was nobody around.   Furthermore, if it was a seasoned criminal who did it, surely they would have had him by now.  All that they had to do was to go to their data base, punch in the information, and it would spit out the names of all the suspects.   Both Harmless and Philip were aware that their explanation was flawed, but they made no attempt to offer any further explanation  for fear that in their enthusiasm they might appear suspicious to the group.

When Harmless and Philip were by themselves, Harmless made the suggestion that perhaps it would be best for him to leave town and move to Detroit.   Philip warned him that if he did so, it might arouse the suspicion of the other students that he now befriended in School.   Philip did not tell Harmless that he was thinking of doing the same thing.  However, Philip thought that it was important that he prepared his classmates well in advance of his move.  The excuse that he would offer them was that he would like to move to a city where there was a good School and a reputable university.   He had no idea what he was going to use for money to realize his dreams, but he thought that he would get around it by explaining that there were many schools that operated at night and that during the day he would find a decent paying job to finance his ambitions.  Philip also felt that he would have to convince his mother that it was the only right thing to do in order to escape the stranglehold of poverty.  He was sure that it would be an easy sell to his mother.

In spite of Philip’s plans, the days seemed to grow longer and longer.  His peace of mind was shattered at the thought that if arrested by the Police for his complicity in the attack on the Indian clerk, he would be locked up.  He was also aware that sentences in America generally were absurdly long even for small offences, and that being a person of colour, it would be very likely that these sentences would be even longer.  This was common knowledge among members of the community who observed that the justice system appeared to be based on a double standard.  Whites got lighter sentences and blacks were incarcerated for protracted periods of time.    He went into a cold sweat, and somehow tears welled up at the thought of the pain this would cause his parents.  He thought that the only way out of this situation was to leave town though he was singularly aware that the Police would be relentless in seeking him out if they had any evidence that he was involved in the murder.

Philip thought of Anita and somehow he knew that he had to share the burden that he was carrying with someone he could trust.   He could not discuss the murder with his parents for fear that they would be completely destroyed; he could not discuss this with James Peters, the physical education teacher, who encouraged him to set his goals high. 

 Anita was very happy to see him, and after the intimacy that they shared a few days back, she did not hesitate to kiss him when she saw him.

“Hi Anita!  You don’t know how happy I am to see you,” said Philip.

“Come in, Philip.  I have to admit that I missed you since your last visit,” replied Anita. 

“How was School,” asked Anita.

“Well, I think that I am going to leave town so that I could go to a better School that is close to a university,” tested Philip.

“Going away?!  What’s wrong with our School Philip?  You seem to be doing just fine here,” reprimanded Anita.

“You know Anita...I would like to go to a school that has built a reputation for being idolized.  If I do well in one of those Schools, I would stand a better chance of entering one of those Ivy League universities such as Harvard or Stanford.  It is a question of getting admitted to one these universities and I’m told that one can survive on the many scholarships that they offer particularly to deserving but destitute students like me.”

“I don’t think that you are being serious Philip!  You don’t have the resources to enter that fairy-tale School that you are talking about to start with, unless you have a godfather here to support your venture!  Please try and understand dear Philip, I am not trying to put a damper on your ambitions; it is just that I am trying to clear the cobwebs in your brain so that you could see things the way they really are.”

“I could work during the day and attend night school,” replied Philip softly like a defeated man.

“That sounds very noble of you. But try and examine how practical it is.  How long do you think that you are going to last without sleep? “Was Anita’s sympathetic response.

Philip held Anita’s hand, and somehow he knew that she could be trusted.  Yet Philip knew that once a secret is divulged to someone, it ceases to be a secret.   He was not sure whether he could trust Anita with a secret that was virtually a life or death issue.  Yet, deep down in his heart, he knew that if he kept his secret to himself any longer, that he would go insane.

“Anita, how good are you at keeping secrets?” 

“You haven’t won some kind of lottery, have you my love,” blurted out Anita.

“I wish!, laughed Philip. No Anita-girl, my secret is one of desperation.  Do you think that you could keep it to yourself?” pleaded Philip.

“I have not been tested so far Philip.  Nobody ever tells me any secrets.  How then will I know whether I could keep one?” she teased.

“Just looking into your eyes Anita, gives me confidence that you could keep a secret.  Guys just have that sense to know who they can trust and who they can’t!” replied Philip speculating.

“Ok, Philip, what is it that is disturbing you?  Is it another girl?”

“Of course not.  I could never be a player with someone like you.”

“Then what seems to be your problem?” asked Anita.

Philip sat up straight and very hesitantly blurted out, “It has something to do with murder.”

“What are you talking about Philip?  Who did you murder?”

In a state of utter derision, Philip responded, “You recall the murder of the corner store dude?”

“Yes!”

“It was the crazy act by Harmless....you know him, don’t you?”

“Yes! Is this some kind of joke Philip?”

“No, this is the God’s own truth Anita.  The sad part of it all is that I was with him when we decided to rob the store.  Mind you, I had no idea that Harmless was going to become violent.  He used a pistol to whip the Indian dude, and then continued to kick him in the head.  I guess that Harmless himself did not know the carnage that he was causing.”

“I really do not know what to say Philip.  You do realize that you are in deep trouble even if you did not actually do the killing.”

“This is exactly what is killing me Anita.  So far there have been no witnesses, and that is why the Police have posted a five thousand dollar reward for anybody who will come forward as an informant. Rumour has it that the fingerprints that have been lifted from the scene of the crime are not to be found in the forensic data base.  This leads the Police to think that the offender is someone new to the world of crime.”

“The Police will eventually find their man, Philip.  I could suggest that the only sane way around your problem is to report the matter to the Police, preferably through a lawyer, so that some compromise can be reached for you to get a lighter sentence.”

“What are you saying Anita?  It not only means that I will be locked up for several years but Harmless and the other dudes will also be locked away.  Whatever you might say, Harmless has been a loyal friend to me for so many years.  If I reported the matter, Harmless will probably get the Chair for it.  I certainly don’t want to be the man to put him there.”

“I hate to say this Philip, but you should have thought about this before you got involved in such a despicable attack on those poor immigrants.  I really think that you should find a good lawyer right away and hopefully things will sort themselves out but please be assured that I do not think any less of you for letting me on this secret.  Somehow, life plays some dirty tricks on poor people.  Nobody knows more about this than I do.  Also rest assured that your secret will die with me,” explained Anita.

“Thanks Anita.  The problem is that good lawyers cost a lot of money.  Where am I going to get that kind of money?  This is the sad part about being poor.”

“Hey Philip, I have an idea.  There is a five thousand dollar reward for information leading to the arrest of the murderer.  Suppose I snitched the information to the Police, I will receive five thousand dollars.  Could we not use this money to get a good lawyer?” quipped Anita.

“I did not think of that, but it still means that I will be selling off my friends for pieces of silver.  I could never live with this, “sighed Philip.

Anita could not help herself from being assertive. 

“Listen to me Philip.  Loyalty is one thing, but if Harmless has committed murder, it is up to him to get somebody to defend him in court.  I am pretty sure that if it was you who murdered the poor Indian, Harmless would not hesitate to distance himself from you.  Your loyalty to Harmless is misplaced.  Just see what Harmless got you into in the first place,” stressed Anita.

“I guess that I am going to have to give this a lot more thought Anita.  But thanks for being such a good friend.  Please remember that I will always respect you, and perhaps you don’t know this but I love you in more ways than one.”

                                                                     

 CHAPTER 13.

 CONSPIRACY THWARTED

Now that the gang decided that they were not going to meet each other, Tobi and Jonathan felt that the protection and nurturing generated by the gang members with years of close association was conspicuously absent.  The security that the gang provided eluded them now and the resultant insecurity began to depress them.  It was like the feeling a spouse must endure when a partner passes away.  There was a deep longing for the companionship that each of the gang members provided each other.  It felt like the breakup of a family.  However, it was understood by all that it was the only way to make themselves as inconspicuous as possible.

The sad result of this arrangement was that there was very little communication among the various players of the gang involved in the brutal robbery that was now being investigated.   The bonding that came from years of close association was steadily being eroded and it seemed logical that as time went by, each participant in the robbery was trying to disassociate himself from the crime.  Resentment started building against Harmless for having savagely killed the Indian clerk.  Was it necessary for him to have used such violence when clearly he could have easily got away from the robbery unharmed since he was the only person with a gun?  Why should the other members of the gang be made to suffer such mental anguish because of the bravado displayed by Harmless?  Should they not group together and turn Harmless in?  If this was done, was it not possible that the rest of the gang who were mere participants in the robbery would get away with light sentences?  The quicker this was done, the lighter the sentences would be since it was believed that it would save the Police force a packet of money, and  it would also move their investigative personnel to other more pressing concerns where manpower was badly needed.

Tobi decided to take the initiative in this matter.  He was accompanied by Jonathan.  Both of them decided that in the interest of secrecy they would meet with Philip late at night.  Philip was home but singularly disturbed that Tobi and Jonathan came to meet him.  He admonished them for doing so and pointed out to the dangers of being seen together. 

“We had to see you Philip.  Both Jonathan and I have come up with a plan which we hope you will agree to”, said Tobi.

“Plan? What sort of plan are you talking about?” asked Philip nervously.

“We have decided that it might be a good idea for us to surrender to the Police.....”

“What! Are you guys crazy?” asked Philip in utter dismay.

“Please hear us out Philip.  Both Jonathan and I feel that we should not have to take the blame for what Harmless has done.  Our thinking is that if we surrender to the Police as soon as possible, and give them a statement about what exactly occurred at the Indian store, the justice system will come down lightly on us.  The longer the Police force takes investigating this case, the harder will the justice system lean on us.  I really do not think that we owe any loyalty to Harmless.  What do you think Philip? “ inquired Tobi.

“Our problem is that we cannot afford a good lawyer who will fight our case.  You remember the case of our brother O.J. Simpson.  Everybody was convinced that he murdered his wife, yet he got away with murder because he was able to afford the most experienced and manipulative lawyers.  We do not have that privilege because we are poor.  We do not even have the retainer fee that even a third class lawyer would demand before taking our case,” advised Philip.

“We will just have to throw ourselves on the mercy of the court then,” said a defeated Tobi. “We cannot continue to live the way we do right now Philip.”

“Tobi, do you think that Harmless is going to drown without taking you down?  It was you who lent him your pistol that did all the damage.  Didn’t you Tobi?  How are you going to explain to the court how you came in possession of it?  That, in itself, will be a separate charge of illegal possession of a dangerous weapon brought against you and it will earn you several years in the slammer. Being an accessory to the murder will be another charge and attempted burglary will be another one.  You are going to be quite an old man when you get out of the slammer. Now, how do you feel about surrendering to the Police?“asked Philip.

Both Tobi and Jonathan remained silent.  They were now convinced that going to the Police did not seem to be a good idea. 

Seeing that both Tobi and Jonathan were in deep despair, Philip assured them that their only hope was that the Police will never find out who the culprits were.  Knowing how thorough the Police investigation could be, however, Philip warned them that there were no guarantees that the Police would not trace the murder to them. He warned Tobi and Jonathan that they should not divulge anything to anyone. If any discussion about the murder arose among students in School or elsewhere, they were to walk away from it and not even wager an opinion.  As far as possible they were to stay clear of drugs and booze which have been known to impair one’s inhibitions and invariably speak irresponsibly.

“Now you guys take off, and don’t ever come over again.  If you want to meet with me in future, put up both your thumbs during the break in the School compound, and I will meet you at six p.m. in the parking lot at Walmart.

Now get out of here pronto!!!!                                                    

CHAPTER 14

YET  ANOTHER  ROBBERY

Almost two weeks passed by without any sign of the Police presence anywhere.  The community went about its usual struggles, and the murder of the Indian shop keeper rarely came up for discussion.  The School was now buzzing with excited talk of the upcoming inter-school athletic competition, and a large number of students were busy attempting to ready themselves for the various events.  

The gang, for all practical purposes, ceased to exist.  However, each member of the gang knew that the Police would not close the file on the murder.  All that they needed was one good reliable lead, and the gang would be history.  This gruesome thought haunted them every waking moment of their lives, and for all practical purposes, their personalities began to change with the constant tension of being found out.  It would seem that each member of the gang was becoming his own biggest enemy.

A couple of miles from where Philip lived sprang up another corner store that was in operation for little less than a year.   It was owned by a young Hispanic couple.  They could speak very little English, and conducted much of their business with a combination of sign language and some very economic English expressions that they learnt by attending English-As-A-Second-Language classes every Sunday.  They were, however, very fluent in Spanish.  Whenever Philip’s mother wanted a loaf of bread, Philip would walk all the way to “The Dollar Store”, the name given to the Hispanic Store.  He dare not go to the Store owned by the Indians since it brought back very vividly the events of the fateful night of the murder.

Early in the morning, Philip learnt that the Dollar Store was broken into the previous night, and a large amount of money was stolen.  Fortunately, nothing else was stolen and nobody was hurt since there was nobody in the store way past midnight.  The thug got in through an unlocked window and though the owners lived on the premises behind the store, they heard no sound that might alert them.  The thief got away with three hundred dollars.

Once again there was an investigation conducted by the Police who always appeared with more police cars than were necessary to put on a show of power.   As always, the invasion of the Police into the community attracted crowds who were anxious to learn whether the “nice” Hispanic couple were alright.  As is often the case, during the investigative process, the Police remained tight lipped about divulging any information, and did not hesitate in requesting the crowds to leave, in their usual commanding voices that almost always contained a hidden threat of arrest if instructions were not followed.  From experience, the crowd learnt that they better scatter for it was well known that if an arrest was made for disobeying orders, they would be handled very roughly.

The Evening News carried a story of the robbery, but very little else was reported except that this was the second robbery that month.  The newspaper also speculated that this was probably a serial thief and that the Police had better make an arrest as soon as possible.

The finger print squad was busy trying to obtain fingerprints and was searching the premises for any kind of evidence that might give them some idea who the perpetrator might be.  Following protocol a group of Policemen went from door to door questioning the occupants if they had heard or seen anything.  As they had expected, the community remained aloof and non-communicative.  They learnt nothing from them.  The Hispanic Couple was also questioned for almost an hour, but no information of any value was forthcoming.  All that the Police learnt was that they had no enemies.  They were so busy with their family business that they had no time to make friends.

The forensic test on the fingerprints matched one of the prints lifted in the Indian store murder. There was conclusive evidence that the robbery was undertaken by one of the thugs who was yet to be identified in that gruesome murder.  

 In an attempt to pull apart the drawer to the cash register the thug had apparently cut himself, and drops of dried blood were to be seen around the cash register.  Blood samples were taken in order to establish the D.N.A. of the careless intruder.  On the floor they noticed a small scrap of paper.  On it was scribbled hurriedly, it would seem, the time 4.30, and the name: Detroit.  This information was not much to go by, but it gave the Police something to work on. 

There was now much pressure on the Police to find the culprit who was brazen enough to break into two stores within a short distance from each other.  The business community predictably were in the forefront of concerned individuals who were bringing pressure on the Chief of Police to find the culprit and to bring the full force of the law against him.   The Chief of Police in turn, came out with the usual platitudes and assurances that they were close to getting their man.   This was more of a political statement rather than a reflection of reality.....a white lie...that was intended to ease the growing tension in the community.

The mayor of the town phoned the Chief of Police and expressed his disappointment that the Police had not as yet been able to apprehend the criminal.  There appeared to be a pecking order of discontent which may have pacified the community but which heightened the tension among those who were responsible for law and order.  The Police worked round the clock to find their man.  

When all the evidence was placed before the Committee that was set up to find their man, it was suggested by most of the evidence from the police laboratory that the person of interest had to be a young man.  The robbery indicated that it was not the work of a professional.  It was therefore suggested that a couple of policemen be sent to the only School in the area to interview the Principal, and to obtain from him firsthand who the bad actors were.  

                                              

 CHAPTER 15.

 WHERE IS HARMLESS?

Philip suspected that this must have been a copycat robbery, and he felt relieved that the heat would be off the gang.  Given a signal by Tobi and Jonathan, Philip met them in the parking lot at Wal-Mart.  

“Guess what Philip, we went over to Harmless’ place but there was no sign of him.  We thought that we would visit his usual haunts but there was just no sign of him,” said Tobi. 

 “He did not appear in School either,” put in Jonathan.

“Why would you want to contact him,” demanded Philip, “I thought that we were agreed that we would never be seen together.  What in this statement don’t you understand?”

“On second thought, I determined that it would be better for me to get my pistol from Harmless, so that I would feel satisfied that nobody would ever see it again!” exclaimed Tobi.

“Why don’t you just forget about the pistol Tobi?  Harmless has assured you that he would get rid of it.  One thing that I’ve learned from Harmless is that he is man of his word,” assured Philip and continued,”Are you sure that you have looked everywhere for him?” 

“Everywhere! “stressed Jonathan, “Do you think that he has taken off?” asked Jonathan.

“Where would he go?  He does not have any money........wait a minute,” interjected Philip, “the newspaper reported that all that the thief got in the latest robbery was three hundred dollars.  I guess you guys know where I am going with this,” counselled Philip.

“The rat!” exclaimed Tobi and Jonathan spontaneously.

“Now guys, let us not jump to conclusions.  There must be a very logical reason for Harmless not being around.  Why don’t we just wait a bit?  I am sure that he will turn up soon,” assured Philip.

Deep down in his consciousness, Philip was almost convinced that Harmless was the culprit who robbed the Dollar Store.  He was particularly aware that Harmless was thinking of getting out of town but the only problem was that he had no money.    Three hundred dollars would easily pay for his escape to Detroit.  Philip could not understand why Harmless had not confided in him about the robbery.  Obviously, he thought that two would be a crowd.  Going for it alone also assured him that he would not have to share the booty.  

                                                         

CHAPTER 16

CHECKING OUT SOME LEADS.

It did not take the Police a long time to determine that the note that was found at the scene of the 
Dollar Store robbery might be that of the criminal.  It also did not take them a long time to suspect that the person of interest had written the note as a reminder about transportation out of the place.  What they did not know was what mode of transportation this might be.  Inspector Kelly assigned the responsibility of phoning the airlines, bus depots, and train station to determine which of these transportation modes were used at 4.30 p.m. to Detroit.  Once this was established, Inspector Kelly would post police officers at the most likely place where the thug might be apprehended.  But he realized that this might be an exercise in futility since they presently had no description of the person of interest.  Furthermore, it was just likely that the person of interest might be long gone, and that he was probably already walking the streets of Detroit.  The investigation revealed that there was a Greyhound bus that left town for Detroit at 4.30 p.m.   Several policemen dressed in plain clothes were despatched to the Greyhound bus terminal.  It was just possible that the villain had his hand bandaged since it was suspected that he must have sustained considerable injury to his hands while trying to break into the cash register.  It was a long shot, but they had to take it.

At the same time, two police officers arrived at the School, and as always, the students grew very quiet which was very characteristic of their behaviour when the police were seen in the School.  Students conversed in whispers, and in a short time everyone was made aware of the police presence in the School.  The Principal, Mark Mathews, directed the police officers to his office and after introducing themselves, the police officers got down to business.

Inspector Bentley broke the ice by commenting, “You are aware, Sir, that we have had two break-ins, one resulting in a murder, here in town.  We have come here to get some information from you that might assist us in finding the murderer.”

“First of all, Sir, we would like to know if you could share with us information that might help us in our investigations.  Could you tell us who the discipline problems in this School are?   They don’t necessarily have to be vicious, but students who are constantly in trouble breaking the rules in the School,” put in Inspector Fillmore.

“You do realize that it is policy of the School that information that we have on file is always kept a secret.  I do not have the authority to divulge any information from the students’ files.  You do realize that if I did give you any information, the School and I would be vulnerable to all kinds of legal suits.  What I can say is that you will have to consult with the Director of Education who could request us to release the kind of information that you are seeking,” said Mr. Mathews. 

“Well, perhaps you could supply us with the list of students who have been absent over the past week?” asked Inspector Bentley.

“I guess that is a fair request,” replied Mr. Mathews, “I will ask Mrs. Newby, the School counsellor, to bring the lists up to you.  Would you like the absentee list by grade?”

“Thank you, Sir, I think that would be very helpful,” replied Inspector Fillmore.

“We are running a very tight ship here,” assured Mr. Mathews, “We do have some bad actors as with most schools, but we recognize that School is not only for academic development, but also a place where social skills are constantly monitored and offending students are given the benefit of counselling from very competent and caring counsellors in order to sublimate unacceptable behaviour.”

“Thank you Mr. Mathews,” replied Inspector. Fillmore.  Both the Police Inspectors promptly left the Principal’s office.   As they exited the office, a file containing the names of absentees was placed in their hands.

At the Station, the Police officers noticed that the name of Harmless Goodwin appeared to repeat itself over several days starting with the day after the robbery of the Dollar Store.  This might have been simply a case of a student taking ill, but the police always liked to check on any suspicious data that they obtain.  Inspector Bentley spoke with the Secretary of Waterhill High, and requested the address of Harmless Goodwin.    That information was not denied him, and so both Fillmore and Bentley, made their way to 2122 Grosvenor Street, to investigate further.  When they knocked at Apartment Five, the door opened revealing a middle aged woman with a concerned expression on her face.

“You have not come here with bad news, have you?” she asked.

“Are you the mother of Harmless Goodwin? “they questioned.

“Yes,” she replied, “Is there anything wrong with my son?”

“Can we come in,” Fillmore asked politely.

“Yes,” Mrs. Goodwin replied, suspicious of what they were there for.

“We have come to visit your son Harmless.  We understand that he has not been to School for several days now,” said Bentley.

“I guess that you must be the Truant Officers then,” stated Mrs. Goodwin feeling a little relieved.

“I’m sorry Mrs. Goodwin; we should have introduced ourselves before entering your apartment.  I am Mr. Fillmore, and my partner here is Mr. Bentley.  Both of us Police Officers. Here are our identity cards.  Can we talk with your son Harmless?” asked Fillmore.

There was a long pause, and Mrs. Goodwin was in a state of panic.  

Stuttering her way through she muttered, “I do...nt know whe ..re he is?  I haav...nt seen him for several days.  I  do..nt h.. ave a  phoo..ne and I just don’t know anything.”

“Can we check his room Mrs. Goodwin?  We do not have a search warrant but we can always obtain one,” said Inspector Fillmore.

“Why would you want to do that?” asked Mrs. Goodwin.  “My son is not in any trouble is he?”

“We do not know that yet, Mrs. Goodwin.  This is why we need to examine his room,” said Fillmore sympathetically.

Harmless’ room was small enough to accommodate a single bed.  He had a desk where he could do his homework, and his scanty wardrobe was hung on nails all around the room.  The Inspectors made a thorough search of the room, but were not able to find anything that might incriminate Harmless.  When they finally looked under the mattress, they discovered a shirt which, on close examination, revealed blood stains on both the cuffs of the shirt.  The shirt was neatly rolled up and put into a plastic bag.  The Inspectors thanked Mrs. Goodwin for her cooperation and assured her that she would not see them again unless it was absolutely necessary.   She was also requested to inform the police as soon as Harmful made an appearance.

Shortly thereafter, the laboratory report revealed that the blood lifted from the shirt was a match with the blood found around the cash register in the Dollar Store robbery.  They now knew that they had their man, and put into place a strategy to catch Harmless.

CHAPTER 17.

A NEW DIRECTION

In that small community, word got around very fast.  The visit by the Police to Mrs. Goodwin’s apartment, spread like wild fire to the entire community.  Naturally, Philip, Tobi and Jonathan were very concerned about this development.  Meeting once again at Wal-Mart, the four friends were quick to conclude that the Police were on to something.  Philip took charge of the situation while Tobi and Jonathan were clearly in a state of panic.  

“Now listen guys,” said Philip firmly, “I can understand how you guys feel about this new development.  I think that you should get a hold of yourselves.  The Police may be after Harmless, but we don’t know whether this is so.  There might just be a possibility that the police went to report to the mother that Harmless was found dead in some sort of accident somewhere.  If that is the case, we don’t have to worry and I’m sure that the Police will close their files on the case.  What I recommend is that we lie low and go about our business as though nothing has happened.  And don’t get the impression that the recent developments have not caused me concern.  I am worried to death about this development.”

“I still say that we should all go to the Police and report the robbery and our role in it.  Something tells me that if we did this, the court will give us light sentences.  It is Harmless who should worry,” stressed Tobi.

“I agree entirely with Tobi,” put in Jonathan, “I know that our parents will be shocked at the discovery that we were a part of that robbery gone so wrong.  Why don’t we just go home and break the bad news gently to them first.  I am sure that after the initial shock has worn thin, if it ever will, they will also want us to go to the Police and report the matter.”

“Let’s not jump the gun,” reprimanded Philip, “Let us wait until it becomes clear what transpired between Harmless’ mother and the Police.  Once that becomes clear, we will meet to discuss the best course of action.”

“This waiting is killing me,” said Tobi, “I also worry about the pistol that Harmless agreed to throw away where it would not be found.  Now that he himself is nowhere to be found, and our suspicion is that he was probably the guy who robbed the Dollar Store in order to get away, my suspicion is that he still is in possession of my pistol.  Should he be caught with it, I am sure that he will inform the police that it was my pistol.  As you said earlier on, Philip, I will get the rotten end of the stick.” 

“Have patience Tobi.  Let us wait for a few more days and as soon as we are able to tell in which direction the police are going, and particularly what has happened to Harmless, we will meet and discuss a course of action,” assured Philip. 

                                                          

CHAPTER 18

HARMLESS   IN   DETROIT

Harmless was fortunate.  He reached Detroit without any drama.  Once he arrived at the bus station in Detroit, he had no idea where he should head.  He had never visited this city before, and he did not have anybody in Detroit that might show him around.   He felt very insecure, but he knew that once he learnt his way around, he would soon meet someone who would provide him with at least temporary security.

Money did not seem to be of any consequence at this moment in time, so he bought himself a bus ticket to take him to downtown Detroit, where rumour had it; there was a lot of action.  His main goal was to attach himself to a gang there and hopefully if the police were after him, they would have a hard time tracing where he might be.  Gangs always looked after their own.

Within ten minutes, the bus left the station, and harmless could not help being impressed with the massive buildings all around him.   It was a completely different world than the one that he was accustomed to.   Some of the buildings stood out with their magnificent design, but Harmless was not able to tell what those buildings were for.  He was constantly full of awe with what he saw.  At the same time he found the city threatening, and he discovered that his heart was beating faster than usual.

Finally the bus stopped.  The bus driver announced that all passengers were to disembark.  Harmless was soon faced with reality.  A few meters away from the bus stop stood a fully armed policeman.  Harmless, protected by the crowd from the bus, placed his hand over his nose as though he was trying to clear it, but which was his reaction to try and hide his identity in case the policeman was looking out for him.   He immediately walked in the opposite direction of the policeman, and fully expected that the policeman would challenge him and ask him to stop.  To his great relief there wasn’t a word from the policeman, and Harmless continued to double his steps so that he could keep real distance away from the law.  While this was happening, an African American gentleman, dressed in a suit was taking all this in.  African American men usually have a sixth sense about their counterparts, and can read into the behaviour of other African Americans without being coached by anybody.   He walked briskly behind Harmless, and before long he was almost rubbing shoulders with him.

“Hi bro,” said the man, as though he had known Harmless for years.

“Hi bro,” responded Harmless with enthusiasm.

“You new in town?” asked the suited man.

“Ye, just got off the bus,” said Harmless.

“You looking out for work? “asked the man. “My name is Jason, what’s yours?”

“Harmless,” 

“You kidding me?  What is your real name?” questioned Jason.

“Harmless!” he exclaimed.

“Ok Harmless.  Where will you be staying?” asked Jason.

“I am looking out for a place,” replied Harmless.

“Why don’t you crash at my pad?” asked Jason.

“And how much will that cost me?  You see I am a bit short right now,” pleaded Harmless.

“You can work for me,” stated Jason, “and when you get paid, we can always discuss payment,” assured Jason.

Harmless did not know what he should do.  Jason was obviously being very helpful but the question was why was he being so helpful?   After all he hardly knew Harmless and it did not seem to matter to him what his past was like.  Harmless soon came to the realization that he had no choice.  He needed to start somewhere.  Why should he refuse this timely offer?  

“I guess that you’ve convinced me that I should work for you.  By the way, I do not have too many skills.  In case you were curious to know, I was in High School and really have no skills in the real world.  I am a fast learner, Sir, and whatever training you give me, I can assure you I will learn very fast,” pledged Harmless.

“Let’s talk about the job some other time.  I am sure that you are famished and after the trip that brought you to lovely Detroit, I am sure that you would like to crash as soon as possible,” said Jason trying to adopt a fatherly attitude.

“Thanks,” said Harmless yawning.

As evening closed in on the pair, the city began to hum with activity.  People who were looking out for excitement of night life were pouring into the city centre, and what developed was a festive atmosphere.  There was loud music everywhere and laughter filled the air.

Harmless in silent thought said to himself, “I am sure that I did the right thing coming to Detroit.”                                                          

CHAPTER 19.

DEAD END INVESTIGATION 

Inspector Fillmore knocked on Mrs. Goodwin’s door.  When the door opened, Mrs. Goodwin’s face dropped.   She had no idea why the Inspector would want to talk to her yet again.  Looming in her consciousness was the thought that her son Harmless may have been in trouble.

“Mrs. Goodwin, could I talk to you for a few minutes?” asked Inspector Fillmore.

Hesitantly, Mrs. Goodwin opened the door wider and declared, “I did not expect to see you so soon Inspector.  I hope that it is good news that you are bringing me.  Have you found my son?” implored Mrs. Goodwin.

“I wish that I could give you the news that you want to know, Mrs. Goodwin.  What I have come to ask you is whether your son Harmless had any friends here in town?” asked Inspector Fillmore.

“I believe that Harmless had some friends in School.  I do not know their names.  He rarely if ever brought his friends over to the house.  In that respect he was very private,” replied Mrs. Goodwin. “Why do you ask?” 

“Since neither you nor I know where your son is, I thought that perhaps he might have told his friends where he was headed for.  Did he ever mention Detroit to you?” asked Fillmore.

“You know how kids are, Mr. Fillmore, at his age Harmless would have liked to move to any city in these United States of America.  He often mentioned that in our small town there were no opportunities but that large cities offered many more opportunities to find good jobs and improve one’s living standards.  He was mortified by the little that we had, and I felt very guilty that I was not able to provide him with a much better life,” explained Mrs. Goodwin with tears forming in her eyes.

Inspector Fillmore felt very sorry for Mrs. Goodwin, but he was aware that he had a job to do.  He could not allow his feelings to distract him from the purpose of the visit.  He also made it a point not to divulge to Mrs. Goodwin the recent findings of the matching blood samples, and he thought that he would leave that for some other time.

He excused himself but he felt very depressed that before long Mrs. Goodwin would have to face the fact that her son would not return home at all and that he was more likely to be tucked away in a prison for a very long time.

Inspector Bentley waited patiently for the students to be dismissed for the day.  He thought that he would hook up with some senior students if only to get some information about Harmless and his associates.  

“Hi guys,” he interrupted some students who were discussing some of the events of the day.

The students stared at Inspector Bentley as though he might be one of those paedophiles who were trying to seduce them.

“Could I ask you a few questions?  I am Inspector Bentley.  I know that I am not dressed as a policeman, but here is my identity card.”  He flashed out his identity card from the inside of his jacket pocket.  

“Did any of you know Harmless Goodwin?” he asked with s skeptical expression.

The students walked past him with contemptuous looks.  They were not going to give the police any information even if they were sufficiently informed.  Inspector Bentley tried several other students but soon learned that the police were viewed as the enemy rather than a guardian of the community that it was supposed to serve.  

Inspector Bentley gave up on this strategy, and returned to the Police station wandering how the police force could restore faith and trust by the community.   The divide was far too great and reflected badly on both the community and the police force. 

 CHAPTER 20.

 THE COMMUNITY CONCERN

Several of Mrs. Goodwin’s friends dropped in to visit her since the inquisitive but mildly concerned women felt that she needed some support after observing the policemen coming in and out of her apartment.  As was the local custom, each of the ladies brought over some goodies which they handed over to the host as their labour of love.  Nobody came empty handed.  Those who were not able to put together something went to Kentucky Fried Chicken outlet and bought a snack or two.   

The women were predictably angered by the frequent but resented visits of the persistent police and wanted to know from Mrs. Goodwin herself what the problem really was.   There were a variety of stories circulating around town and all of them seemed credible.   Mrs. Goodwin felt that if she shared what had really transpired, she would have a load lifted off her shoulders, after all what were friends for.   

 The ladies sat around Mrs. Goodwin and amidst hugs and kisses assured her that she did not have anything to worry about.  When given an opportunity to say something, she told the group that the Police were looking out for her son, Harmless.  She stressed that she was also in deep despair because her only son had suddenly disappeared, and she had no knowledge where he might be.  However, she had no knowledge who had informed the police about her son’s disappearance.   There was quiet reflection about this statement by the ladies, and the crowd suddenly began to call out names of women they suspected might have tipped off the police.  Mrs. Goodwin raised her voice to a feverish pitch admonishing the ladies about how unfair they were being, and that it was morally reprehensible to be calling out names of people who in all probability were very innocent.  All the women nodded their heads in agreement, but assured Mrs. Goodwin that they would sooner or later find out who it was.  No mention was made, however, as to what they intended doing with the prospective offender.  Being an informer was not against the law, but all the ladies were aware that an informer should be shunned and ostracised by everyone in the community.  That would be a fitting punishment.  It was done in the past and the pressure exerted, squeezed the family out of the community who were then forced to locate in one of the satellite towns.

After the ladies had gorged themselves with the goodies, they took their leave from Mrs. Goodwin and gradually went their respective ways wondering who would be the next distressed person they would be required to visit.  Poverty in itself gave the ladies many opportunities to reinforce their concern for one another. Deaths mainly from malnutrition and the absence of medical care which was out of reach to most of the families since medical insurance was beyond their means, kept the ladies quite busy.

In the meantime, Philip made his way to Anita’s apartment.  In view of the new development he was sure that she would want to discuss the matter with him.  Strangely enough she was expecting Philip to visit her that afternoon and when she heard his knock on the door, she was very pleased that he did.  They held each other in warm embrace, and Anita could not help feeling that Philip was trembling. 

She did not want to intimidate him by bringing this to his attention, but she was on notice that Philip might become a little more sensitive than he usually was.  She therefore thought that she would be a good listener this time and allow him to unload his concerns without challenging or interrupting him.  Philip sat down for a little while staring out the window with a blank look in his eyes.  Anita remained silent and thought that she would wait while Philip tried to gather his thoughts.

“I’m beginning to think that the suggestion that you made the last time I was here, makes a whole lot of sense now,” whispered Philip as though he was thinking aloud.

“You mean the suggestion that you report the matter to the police?” inquired Anita.

There was silence once again for what seemed to be a long time, but it was perhaps for fifteen seconds or so.  When one is wound up with stress, pauses in conversation seem to take a completely different dimension.  The pauses appear to be like someone waiting for a bomb to go off.

“Then why don’t you and the other two guys make your way to the police station and confess? “ asked Anita. 

“Somehow, I just don’t seem to have the courage to do this Anita.  There are so many loose ends to tie. .  First of all I should be talking to my parents who will be devastated by what they hear from me.  Then I have to convince Jonathan and Tobi who perhaps will not need as much coaxing since it was their suggestion initially that we report the matter.  Above all, all of us have to face the reality that we will be given time.  The worst scenario is that our admission will bring down the wrath and the derision of the whole community and this will kill our parents,” declared Philip.

Anita thought that it was best that she did not comment on what Philip said.  She felt that it was up to Philip to think this whole sordid matter through and come to a decision that was all his own.  She did, however, see Philip’s strength of character; his loyalty to his friends; his empathy towards other people particularly for his parents, and his infinite patience amidst so many conflicting thoughts that occupied his universe at this time.   

Anita felt that this was perhaps a very unfair world with sometimes very unfair laws that were sometimes applied by very unfair judges.  She could not help feeling that if she was a judge, she would sentence all but Harmless to six months in jail, and then tie them over with community service  for a couple of years.  But as things stood now, they were likely to be locked away for several years, and because of their association with inmates that were seasoned criminals, they would come out of prison as seasoned criminals themselves.  Harmless who committed the murder should be sentenced to a much longer period in prison, but during that time, he should receive continuous counselling, until with age and maturity, he will come away from prison fully rehabilitated.  Anita suddenly came back to reality, and knew that she was in a dream state.

“Would you like a cup of tea?” she asked Philip.

                                                           

 CHAPTER 21

  HE  IS  IN  DETROIT!

It was now three weeks and there were no arrests in the murder of the Indian merchant, or in the robbery that took place in the Dollar Store.  

The police were fully aware who the culprit was but did not have sufficient information about the whereabouts of the villain.   The community was very protective of its own, and would not divulge any information of importance to locate one of their own.  

One warm and sticky afternoon, there was a letter lying on the desk of Inspector of Police, Mr. Kelly.  Inside the letter was a very brief note.  It read: “FIND HARMLESS GOODWIN IN DETROIT.”  The note was not signed, and written in handwriting that showed a deliberate attempt to mask the identity of the real writer.   Inspectors Fillmore and Goodwin were asked on the intercom to report to the Chief’s office.  The note was placed in their hands and for the first time they were tipped off where to look for their elusive man.  However, the police were not to be outdone in case the note was to throw them off the scent, so they had a team of police officers comb the town from time to time just in case Harmless turned up somewhere. 

It was important for the police, however, to get a picture of Harmless and this did not pose any difficulty because Harmless appeared in the School Yearbook and it was easy for the Police to make several copies of the picture, the size of a poster, so that they could be sent to the police in Detroit, and other copies posted in police stations closer to home.

Now the hunt for Harmless was on in real earnest.

Somehow the whole town got wind of the fact that the police were after Harmless.  It is just possible that the School Secretary, who was a party to printing out Harmless’ picture from the yearbook, unwittingly spread the word around and it soon became common knowledge.

Nobody came over to see Mrs. Goodwin, for it was common knowledge that the apartment in which Mrs. Goodwin lived was now under constant surveillance by the police both day and night.  It goes without saying that Mrs. Goodwin was in turmoil over the many stories that were made up about her son’s involvement in the murder of the Indian merchant.   She could not believe that her son would be capable of murder, and she was in total denial whenever she was questioned about it, particularly after the Sunday service which she attended regularly.

Of course Philip, Tobi and Jonathan had no idea how the Police got the information about Harmless’ whereabouts.   Since there was such a focus on Harmless, it would seem that the Police had gathered enough evidence on him to perhaps conclude that he was the only one who was involved in the two robberies one of which ended in a murder.  Philip was convinced that Harmless might have headed for Detroit.  In his frequent exchanges with Harmless, it seemed that he was obsessed in his desire to go there someday.  

But this revelation once again caused considerable confusion in Philip’s mind.  He was about to concede that Anita was right and that he and the other two, Tobi and Jonathan, should confess their involvement in the robbery of the Indian Store.  However, it would seem that entire emphasis was presently being placed on Harmless.  If that was the case, perhaps remaining silent would be the most expedient thing to do.  However, Philip was aware that if Harmless was apprehended he would not want to go down alone.  He was certain to implicate the rest of the gang.  Would this be the right time for him to confess, or should he wait.  He was sure that if Harmless tried to implicate them, all that they would have to maintain is that they entered the shop to buy some chewing gum and pop, and all of a sudden Harmless pulled out a gun and went for the Indian clerk.  It all depended on how credible their story would be and surely they could get away and not be considered accessories to the crime.  

It did, however, remain a mystery how the police established that Harmless was now in Detroit.  It worried Philip that Harmless would be on his own and he wondered how he was doing.  Somehow, although he did not approve of murder, Philip felt deep down in his heart that Harmless was not a malicious person and that on that fateful night, Harmless was merely playing the game of a tough guy, and not really knowing his own strength, his conduct ended in murder.  There was a part of him that hoped Harmless would never get caught, but deep down in his soul, lurked the feeling that he had caused untold suffering to the family of the deceased and needed to pay for it somehow.

The following day, the headlines in the newspaper read, “WANTED:  HARMLESS GOODWIN.  This was followed by a bust size picture of Harmless.  A short and concise description was given, and a warning issued that he may be armed and should be considered dangerous.  Anyone identifying him should phone 911 immediately.

 CHAPTER 22.

 THE PROCESS OF INDUCTION

Harmless woke up in the morning uncertain of where he was but feeling rested and ready for work.  His new found friend Jason was nowhere to be seen.  Harmless wondered where he might be.  Before he could let his mind wonder, the door to the apartment swung open and Jason was standing there, all smiles and with a tray of hot coffee and breakfast for two.  Now this was real service, he thought to himself.  

“Did you sleep well?” asked Jason.

“Like a baby, thanks to you,” replied Harmless.

“I guess that if you are going to work for me, you have to be strong and alert,” commented Jason.

Harmless was in the doldrums regarding what work he would be expected to do, but since he was enjoying Jason’s hospitality he thought that he would not push the issue.  Jason wore the expression that he always knew what he was doing.

“I guess that you must be curious to find out what job I have in mind for you,” continued Jason.

“Yes, Sir,” replied Harmless looking interested.

“Well, I am in sales,” assured Jason.  “You will have to shadow me today, to become a top notch salesperson. “I have brought you a change of clothes.....all name brand stuff, and shoes that will flatter you. Now get dressed in a hurry so that we could be on our way.”

Without saying a word, Harmless had a quick shower.  He had some problems operating the shower initially since he never stood under one before.  He was to learn the hard way that hot water was really hot when he turned on the tap that operated the shower, and hot water sprayed him all over his shoulder.  He was about to shout in pain but he resisted doing so because Jason would hear him.  Finally, through trial and error, he discovered that there was a way to get the water at just the right temperature and he continued to have a shower which he hoped would never end.  He could really get used to such luxury.

He then had a quick shave with one of those throw-away triple-blade shaving sticks; put on his suit and tie, and came out of the bathroom looking like a model from one of those fashion magazines.

Jason helped him put on his tie since Harmless had never tied one before and Jason assured him that he really did not have to learn how to tie one since ties came readily assembled and all that one had to do was to clip them on.  It saved a lot of time and frustration of getting things right the first time.

The first thing that Harmless was to learn was that Jason found his strange name not only unacceptable but tragically funny.  His business name was henceforth to be “Clyde James” and that it was important that he remembered that at all times.  Harmless thought that the name was cool and wondered why his mother had never thought of that.

Clyde could not help noticing that Jason’s Mercedes was loaded with more toys than he thought were necessary.  Jason drove very carefully, obeying all the road signs and keeping very strictly to the speed limit.  Clyde was very impressed by this and his growing admiration for Jason was heightened by the fact that Jason seemed as humble as the guy next door in Clyde’s former world.  What Clyde did not know was that the unpredictable police often racially profiled African Americans and it was a well-known fact that African Americans were more likely to be stopped by the Police on the highways for sometimes trumped up or very trivial reasons.  It was therefore suicidal to break the rules of the road particularly in a Mercedes.  A man of colour driving a Mercedes was viewed with deep suspicion by the police.  In twenty minutes, Jason and Clyde James arrived at a fancy house just out of town.  It had all the trimmings of the houses built for the rich and famous. Everything in this gigantic house appeared to be custom built to perfection.  The furniture was imported from far away Italy and the workmanship was superb.  Jason was quick to inform Clyde that he was part owner of this edifice and was quick to inform him that the indoor pool was built to Olympic Pool specifications.

When Jason rang the doorbell which created exquisite soft music within, Clyde could not help noticing that a camera a few feet above their heads revolved slowly and was focussing on them.  The door opened, and Jason walked into the house smiling at Clyde to follow him.   Clyde got a distinct impression that business must have been very good for Jason to own something like this.  He hoped that someday he would be able to buy something perhaps a little more modest than what was before him, so that he could bring his mother to the kind of luxury that she only read about.  He gave no thought to the friends that he left behind, but sometimes wondered whether they missed him.  

He also wondered whether he should come clean with Jason and let him know that he had killed a man back home.  Why spoil the Nirvana that he found himself for himself?   He would leave that for another day.

Jason’s friend Walter walked into the living room where Jason and Clyde where chatting.  

“Hello Jason......and who do we have here?” asked Walter.

“Walter, may I introduce to you a new recruit.  His name is Clyde Martin.” introduced Jason.

“Hello Bro.  Good to meet you.  Have you given him his job description as yet Jason?” asked Walter.

“Not yet.  But I thought I might introduce him to you first and get your approval to hire him,” said Jason.

“Sure, welcome to the organization Clyde.  This is a twenty-four hour job but it brings in handsome returns as you can see all around you.  Take him into the office Jason and prep him for his first job,” stressed Walter.

Both Jason and Clyde walked into the large office which looked very formal.  The desks and shelves were made of polished oak and the office was equipped with several computers and other equipment that Clyde had never seen before.

“Well Clyde, let me put it to you straight.  We are in the drug business.  We are in it big time.  If you feel that this is not the kind of business that you want to be involved in, you can walk out the door, and you will never hear from me again.  But if you want in, you have to follow the rules of the organization.  You will be starting at the bottom of the ladder.  In fact, you will be working at the street level.  Selling drugs is not an easy business.  Like any business, you will have to build a clientele.  To do this, you will have to be very watchful, smart and cunning and above all very careful.   You will have to identify who your friends are and who are not.  The police often plant their men to pose as drug users in order to trap you into selling drugs to them.  The next thing you know is that you will be looking through bars.   You will never divulge who your source of drugs is.  If you do, you will be history.  Now then Clyde, are you in or out?”   

There was a pause while Clyde confirmed what he always thought.  He was destined to live a life of crime if he wanted to amount to anything.   He was already in big trouble back home.  With his identity changed, he stood a good chance of not being identified.  Nothing ventured, nothing gained he thought, and he felt secure that Jason would protect him if he explained his situation to him.

“There is something that you need to know about me before I say that I am in.  The reason that I moved to Detroit.......”

“I know why you moved to Detroit, Clyde.   We have a good network that keeps us informed about a lot of things.  We know that the Police are after you for a murder that you committed.   That is our insurance in case you try to double cross us in any way.  You can be sure that we will find you another identity, and we will give you all the identity cards and papers and support that you will need in case you are stopped by the police,” assured Jason.

“Then I’m in,” said Clyde with conviction.

“Here is your first payment to start you off,” said Jason.  

He passed Clyde a thick envelope in which there was a thousand dollars in hundred dollar bills.

Clyde broke into a smile and could not wait to start work.         

 CHAPTER 23.

INTO THE WORLD OF NARCOTICS

Clyde was asked to get out of his suit and was encouraged to wear a pair of jeans, and a shirt that would not attract attention.  Once again, his wardrobe was supplied by Jason.   

“I guess that you know about crack cocaine,” stated Jason with seriousness.

Jason had never seen it before, but he was aware that it came as a white powder, and was the drug of choice among addicts.  It was known to be very addictive, and Clyde had seen for himself the devastation that it inflicted on some users in his community.  

“Yes, I do,” replied Clyde with an expression that conveyed the impression that he knew everything about drugs.

Jason put his hands in his pocket and pulled out three small packages of the white stuff.  

“Each of these contains half a gram of crack,” instructed Jason.  You will have to sell them for fifty dollars a packet.  You are now on a trial run.  You keep twenty dollars for each packet that you sell.  As you can see, the more you sell, the more money you make.  When you are out, all you need to do is to meet me at the apartment.  On no account should you ever phone me.  The stuff will be delivered to you.  In order to prevent the police from taking you up for possession, no drugs will be placed anywhere in the apartment.  Any unsold merchandise should be deposited anywhere that you think might be safe.  Once again, I emphasize that no account should it be brought into the apartment.”

There was a little silence while Clyde digested this information.  Finally, Jason said to him,

“You are also going to need wheels to enable you to get from one place to the next.  Can you drive?” asked Jason.

“I could not afford any wheels so the answer is NO” replied Clyde.

“I have a friend who is in the business, and he also runs a driving school.  You will have to learn how to drive, and once you feel confident enough, there will be no driver’s test for you.  A driver’s licence will be placed in your hands, and then you will be in business,” encouraged Jason.

Both Jason and Clyde then drove towards the City Center.   Jason pulled up at the bar entitled, “Zanzi-Bar”.  It was an inconspicuous place from its appearance.  Once they entered the establishment, however, Clyde was pleasantly surprised to see that there were many customers sitting at the bar, and others who sat around tables talking in decibels that seemed exaggerated.  It took a little while to get used to the darkness and to focus in on faces in this smoke filled environment.   As might be expected, a number of customers rushed over to Jason as though he was a long lost friend.  Jason in turn, hugged a few of them or shook the hands of some very warmly.  A few of them offered to buy him a drink but he kindly refused the various offers.  

Jason was a focussed individual.  He promptly held Clyde by his arms and pushed him forward.“ I would like to introduce to you a good friend of mine.  This is Clyde James.  You are going to see more of him in the days ahead.   He is a good guy, and he works for me if you know what I mean,” he announced this with a knowing laugh that his friends instantly understood.  He continued, “I have to go now since I have some important business to attend to.  Please don’t hesitate to get to know Clyde.  I am sure that he will help you, if you get my drift.”  There was another knowing laugh while Jason walked promptly to the main entrance and disappeared.

Clyde suddenly realized that he was now in the trenches.   The guys invited him to join them at their table, and for the first time, he ordered himself a Scotch on the rocks to calm his nerves.  He drank it down with one gulp much to the applause of the group.   Most of the guys appeared to be in their early or late twenties.  Some of them looked as though they were wasted.  Others gave the impression that they had not slept in days.  When he looked into their eyes it would seem that they were unhealthily dilated.  He suddenly realized that he was now in the real world and that this motley group was going to be his regular customers.  In fact, they were going to be his life line.

Without know whose hand it was, he felt a hand give him fifty dollars.  He instantly took it and handed him a small envelope containing crack.  In ten minutes, he had all three packets sold, yet there seemed to be a demand for four more but he was out.   He apologized to the disappointed customers, and promised them that he would be back the next day with all that they needed.   In order to encourage them to be back, he promised them that he would shave off five dollars from the price.  Harmless almost sounded like a self-made entrepreneur and exuded a whole lot of confidence.  His customers liked him.

He left Zanzi-Bar feeling sorry for the men who were obviously destroying their lives with such a destructive drug, but he tried to justify what he was doing by telling himself that he did not twist their arms to buy the drug.  In fact, he was providing them with a badly needed service.  Furthermore, if he did not do it, somebody else would take his place.  None of these justifications gave him any peace, but he knew he had to survive.  Perhaps after he had made a pile of money he would stop selling drugs, and would turn to a more legitimate way of earning a living.  It then occurred to him that prostitutes often said the same thing, but were never able to extricate themselves from their dangerous and sordid life.  Harmless derived no comfort from this thought.

Clyde got on a bus that would take him home.  To his surprise, he noticed a WANTED picture posted on the bus.  On close examination, he noticed that it was a picture of him that was taken a few years ago. He promptly got off the bus for fear of being identified, and decided that it might be more prudent and safe to hoof it all the way home.   When he got home, he was not only tired but very depressed with the new development.  He waited with much impatience and anticipation for Jason to come home.  In the meantime, he turned on the television only to discover that his picture was being splashed on a number of channels.  He promptly turned off the TV and for the first time, he began to tremble.   He hoped that Jason would come up with a solution and before he knew it, Jason walked through the door with a loud greeting.

“Well, how did you make out bro,” he asked.

Clyde took out a hundred and fifty dollars from his hip pocket, and handed the money to Jason.

“Well done,” said Jason.  “Here is your cut old fellow.”

Jason handed him the cash, but this did not put a smile on Clyde’s face.  Jason knew that there must be something bothering Clyde. 

“What seems to be your problem?  I thought that you would be happy with your first pay,” questioned Jason.

Clyde told Jason what he had seen on the bus.  He then switched on the TV and he did not have to wait for long when Clyde’s picture was flashed on one of the channels.

Jason did not seem disturbed in any way with the WANTED portrait of Clyde.  He assured him that he did not look like the picture shown on TV which appeared to be slightly blurred at best.  It showed an image of a person with a large Afro-style hair. Somehow, he resembled a mulato since most black students showed a preference for light skins, and some actually used creams that purported to change their skin tones.   Jason told him that he would be better served and less recognizable if he had his head shaved completely right away; and if he allowed his moustache to grow with the passage of time.  Not wasting any time, Jason drove him to an Afro hair stylist and within an hour he was back home but still unconvinced that he would not be identified.  After much encouragement from Jason, Clyde ate the hamburger which Jason bought for him from McDonalds, and then Clyde fell into a deep sleep out of a deep sense of depression.

The following morning, Jason had five packets of crack waiting for Clyde.  After a quick breakfast, Jason drove him to the Zanzi-Bar, but parked his car some distance from the establishment.  He assured Clyde that he would be waiting for him at Mr. Coffee just across the road.  In half an hour, Clyde met with Jason and he seemed quite encouraged that nobody in the bar made any mention of the wanted ad.  so frequently displayed on TV which played continuously in the bar.  A few of them did, however, tell him that he looked cool with his new haircut.  All five packets of coke were sold, and with further encouragement from Jason about his safety from the police, Clyde felt that perhaps he was given a new lease on life.

As an additional bonus, Jason handed over to Clyde his new identity card and a new birth certificate to booth.  Clyde was now born in Sarasota, Florida and Jason assured him that all the necessary information that the birth certificate contained was registered with the department of births and deaths in Sarasota.  Clyde was to study the information that the birth certificate contained just in case he was questioned by the police in a traffic infraction.  Jason informed Clyde that racial profiling was a culture with the police force, and it was not uncommon that African American men and women were frequently stopped on the roads on suspicion that they might find something incriminating so that they could throw the book at them.  Jason himself had been stopped a number of times and he now learnt to accept this form of harassment rather than object to it.  He explained to Clyde that black men had not reached a stage where they could take a stand to protect their rights.  Any contest made, no matter how polite, could be met with violence from the police.   

Clyde was then informed that his driving classes were to start that very evening and that he would be given thorough training for two weeks.  Clyde felt very indebted to Jason for taking him under his wings. Jason assured Clyde that this was all in the interest of his business. He also thought that this was an opportune moment to positively reinforce Clyde on the sales that he had made so far, and assured him that he had a great future in the business.

Clyde now looked upon Jason as a father he never had.  There were moments when he was given to thoughts of how different things might have been if he had a father like Jason who would give him all the attention, care and encouragement that he was receiving. Not once did Clyde question Jason’s motives and somehow he justified the illegal trade that he found himself in, as an effort to survive.  He was not forcing customers to buy drugs from him.   Consequently, he did not feel morally accountable for what he was doing.   The cat and mouse game that he had to play to avoid the law coming down on him felt like a challenge.  He did feel, however, that with Jason’s support and protection, he would be alright.  Yet he was warned by Jason often times that he should never let his guard down and should be eternally vigilant.  The police had their way in getting at drug pushers.  It was also to be understood that the police usually spent more of their time trying to apprehend the drug lords rather than the ordinary Joe’s who pushed drugs. However, one still had to be constantly on the alert.   

In order to inject further safety into his risky business, Clyde had to think of original ways of getting drugs to his customers.   First of all, he should never have drugs on his person.  That would be a dead give-away should the police conduct an unexpected search.  Secondly, he was to exercise great caution when it came to selling drugs to new customers.  They could well be plain clothes policemen out to make arrests.    He knew that he had to refine his sales techniques, and this became his major preoccupation for the next week.

                                                             

CHAPTER 24

Harmless in Detroit.

When it comes to the dissemination of information, gossip surely must be considered a catalyst in getting information to spread.

The community that Harmless, alias Clyde, left behind soon received the information that one of their sons was now in Detroit, and that there was a warrant for his arrest for the murder of the Indian clerk.  The town was horrified that one of theirs would be involved in such a crime.   

Mrs. Goodwin stopped going to Church for she was painfully aware that the eyes of the community were on her.   She wondered what she had done or not done to drive her son to such a horrific crime.  When alone, she grieved silently that someone she gave birth to and nurtured with so much love, would take the life of a complete stranger.   There were moments when she broke down in tears, and she spent many tiresome hours trying to find answers to questions that really had no answers.  

Mrs. Goodwin knew that after her own boyfriend walked away from her years ago after making her pregnant, she was saddled with serious responsibilities.  She was only a child then herself trying to raise a child as a single parent.    It was a hard life, and had it not been for welfare cheques that came in faithfully every month, she had no idea what the future held in store for them.   Welfare cheques barely paid the rent and there was little left over to feed and clothe her and her son.   But somehow she managed, and in the process she gave her son all the love and attention that a growing child needed.  When her son reached school going age, Mrs. Goodwin took up a job cleaning the homes of better-off residents.  This income, modest as it was and paid under the table, helped her afford those little extras that welfare cheques could not help cover.   She knew that this was illegal, but she also knew that if she reported the additional income, deductions would be made from her Welfare cheque.  This would not be of any benefit to her and would be counter- productive.  She became a part of the underground economy, and was one of thousands of single parents who chose to hide their incomes.

She sometimes wished that she never had sex with her boyfriend who made all kinds of promises that he loved her very much and would marry her when the time was right.  As a young impressionable teenager she was very trusting but soon found out that her boyfriend was nothing more than a dishonest and irresponsible person.  Her mother, who died of heartbreak, only a couple of months before she gave birth to Harmless, warned her that there was a better life awaiting her had she concentrated on her education instead of spending hours with her boyfriend who she knew to be dishonest and lecherous.  But at fifteen, Mrs. Goodwin thought that her mother was old fashioned and really did not understand the new generation.  Like many teenagers her age, she thought that she would do whatever she thought was in her interest.  Unfortunately, she was left literally holding the baby, and her boyfriend did the disappearing act. It was no consolation to her when she was told by one of her friends that the largest poverty stricken group in America was single parents.     

Mrs. Goodwin had to do some very quick growing up.  She was not a girl anymore, though she missed school and the life that fifteen year old girls lived with their pyjama parties and school dances and the gossip about boys that young girls love to indulge in.   She loved her son Harmless, a name she chose because whenever she looked at her baby son, she could not help thinking how harmless he appeared to be.  There were times, however, when she was overwhelmed with the responsibilities of raising a child on her very own.  She fantasized about putting her child up for adoption, but soon abandoned the idea as a cop out, and with the bonding that mother and child develop, she felt that she would be giving away a part of herself.  Giving Harmless away was therefore no option.   

With the turn of events, however, she now felt, that perhaps she should have put Harmless up for adoption.  It would just be possible that he would land up with adoptive parents who had far better parenting skills than she had and the outcome would not be as devastating for Harmless.  Then she was given to thoughts that perhaps Harmless was being framed for a crime that he did not commit.   She would like to believe that Harmless was innocent, but she had no way of knowing this as long as Harmless was in Detroit.  As a mother, she could not stop worrying about the whereabouts of her son.  She had many sleepless nights thinking that Harmless was attached to one of the many gangs that Detroit was famous for and which were glamorized in the many movies depicting gang violence that came out of Hollywood.  Mrs. Goodwin felt so terribly helpless.  She knew that her only hope was in praying for her son.  She spent hours doing this and she somehow derived some peace of mind that propped up her hope that things would turn out right for her son.

 

CHAPTER 25.

 PREGNANCY

Anita soon learnt that she was with child.   She was troubled by her condition.  She knew exactly whose child it was, but she felt that this was not the right time to either be pregnant or to inform Philip that before long he was going to be a father.  Philip had his own worries, and this bit of news would probably have a very negative effect on their relationship and his sanity.

She was aware that the only way out of this predicament was to seek an abortion.  Quite a few girls aborted as though it was a method of birth control.   They viewed the first four weeks of pregnancy as safe to abort since they believed that the baby was not a formed baby as yet.  The “Right To Life” organization thought otherwise and went so far as to assert that abortion performed at any time was killing life and must be considered murder by anybody who performed it.   Anita was aware that Philip would discourage her from killing her baby.  Yet, Anita thought that having a baby at this time in her life would destroy all the plans of working her way towards a career.  Furthermore, her mother was far too old to care for her child, and so she was on the horns of a dilemma trying to come to a decision about which direction to take.   She thought that she would have to alert Philip about this new development if only to obtain from him his opinion which she always valued.

She met Philip at School, and without appearing alarmed, she asked him whether he could visit her that evening at her house.  Philip was quite excited about her desire to meet with him, and he gave her one of those loving looks that were quite frequent recently.

That evening Philip arrived at Anita’s apartment quite excited about the invitation.

“Hello Anita.  Thanks for asking me over.  I have really missed you.  I need hardly say that I have been quite beside myself with the development on the Harmless front,” said Philip.

“I can well understand how hard it must be for you, dearest.  Have you heard about any developments in the case?"  asked Anita to encourage a conversation.

“The police have been tight lipped about pretty well everything.  Getting information from them is like trying to squeeze water from a rock,” replied Philip and continued, “In any event, I have come here to be with you and to talk about everything else rather than about Harmless or the police.”

Anita got up from where she was sitting and moved to the chesterfield on which Philip made himself comfortable.  She held his hand tightly, and he returned the pressure.  

“Philip, I have to tell you something and I am not sure how you are going to take it,” said Anita in a whisper.

“Is it bad news Anita....you do realize that I could not handle any more bad news.  I have been going berserk over my own problems recently,” remarked Philip.

“It is of great importance to both of us honey.  But if you think I should wait and discuss it some other time, I will respect your wishes,” said Anita.

“Now you’ve aroused my curiosity Anita.  OK what’s up?” asked Philip.

“You really want to know?  And do you promise that you will not get cross with me?” teased Anita.

“Come on Anita.....out with it,” ordered Philip.

Anita began to tremble slightly, and since both of them were in close proximity to each other, Philip was able to pick up these vibes.  It was then that he knew that there was something seriously important about what Anita wanted to tell him.

“Philip.....to put it bluntly......I am pregnant,” whispered Anita in panic.

There was silence for a few seconds while Philip registered the full import of what he just heard.

He did not have to ask Anita whose baby she was carrying.   He was sure that the baby was his, but the news was so sudden that he was unable to express his feelings.   He was happy and yet he was not.  He reached out and held Anita in warm embrace but no words passed between them. They could feel their hearts racing and that was enough assurance that if this was Anita’s problem, it now became his as well.

This was hardly the time to discuss the negative outcome of an unwanted pregnancy.  Both Anita and Philip knew that all their plans for the future had to be put on hold.   Philip’s ambition to move to a university town was now abandoned.  His status as a free man, in view of his involvement in the robbery that resulted in a murder, was a further nail in his coffin of freedom.   Like a man about to drown, his whole life seemed to rush through his mind, and what he saw there did not please him.  Anita’s pregnancy bothered him even more because he always held the position that far too many unmarried or uncommitted African American girls were having babies that they were unable to nurture, and here he was in exactly the same position being responsible for an unplanned pregnancy.  He felt very distressed that he, of all people, did not exercise greater restraint in his relationship with Anita.   

“Don’t you worry Anita, I will always be there for you and our baby.  I am very sorry that I have placed you in this very vulnerable position.   I think that I will have to quit school and look out for a job.  If we are to bring our baby into this world, we have to make sure that we do the best for him,” assured Philip.

“Thanks Philip,” said Anita, “I will also quit school and look out for a job.  Unfortunately, jobs are so hard to find over here, and those that are available don’t even pay the minimum wage.  Perhaps we should look into widening our opportunities by moving to a city...any city where job opportunities abound and one can earn a livable wage,” advised Anita.

“If we are to move anywhere, I will be the one to go first.   Once I am settled, I could send for you.  It would be nice to have you stay at home until the baby is born.  You are going to need all the strength and support during this difficult time in your life,” said Philip.

Anita kissed Philip on the lips, and assured him that she was very happy to carry his baby, and that she would be a good companion to him for as long as he wanted her.  Philip assured her that he was not a prude when it came to marriage, and given time he would place that important ring on her finger.  But since Philip was pragmatic and always thinking ahead, he cautioned Anita that there was a possibility that he would be incarcerated for a few years should the police get to know that he was part of the plot to rob the Indian store.    He assured Anita that as much as he cared for her, that during the many years that he would be put away, she would be on her own to raise the child.  With this reality in mind, he wondered whether an abortion would not be the right way to go.   Philip believed deeply that abortion was an attempt at killing the fetus where life was conceived.  In a sense it would be no less reprehensible an act as the one performed on the Indian clerk by Harmless.  The only difference between the two was the double standards that people had in preserving their right to choose.   He failed to understand why the police did not throw the book at abortionists just as they would at Harmless should he be caught.  The taking of life is murder whether it is in a store or in the fetus of the human body.  He was aware that there was no unanimity in society about the casuistry of abortion and that women fighting for their rights, have fogged up the issue by claiming that they have a right to determine what happens in or to their own bodies.   The issue is as clouded as the more recent issues that arise out of the subject of euthanasia.

Anita listened to Philip with an impressed expression.   She always thought that he was ahead of his age and the company he kept because of his wisdom.  However, she was quick to tell Philip that in the worst case scenario, that if he was sent to the slammer, she would hold the fort until he was freed.   She also assured Philip that she would bring their child, whether it was a son or daughter, at regular visits to the prison just so that the child would be in touch with its father.

There was so much to think about.   Philip excused himself and assured Anita that he would be in constant touch with her.  He was going home and was hoping to re-examine his plans which now had to include Anita because she had become unwittingly a part of him.    

     

CHAPTER 26

THE RUDE AWAKENING

Early that morning, Jason walked into the apartment, and woke Clyde who was still in deep sleep.  Clyde had been working quite late the night before making the rounds of a number of restaurants and bars servicing the drug addicts and collecting massive amounts of money.    

“Guess what Clyde, I am really proud of the progress that you have been making.   Get up and get dressed.  I have something to show you that you will probably like,” announced Jason.

“Something that I might like, did you say,” repeated Clyde trying to keep his eyes open.

They walked down to the garage area, and parked outside was a Honda Civic.   

“Well, what do you think of it?  Before you answer that, let me explain something to you.  I could have bought you a new car, but that would be inconsiderate of me.  Any black man in this city who drives a new car is subject to being stopped by the police, searched and questioned.  It is as though no black man is entitled to a swanking new car.   In our kind of business that would be too much of a risk.  Consequently, there you have a car that has lost much of its polish but the engine is in terrific condition. You are going to need wheels to get from one place to another and to widen your territory.  By the way, congratulations on obtaining your driver’s licence.  The car has already been registered in your name,” said Jason.

All the while that Jason spoke, Clyde looked at the car.  He walked closer to it and looked inside through the doors of the car.  He appeared to be quite accepting of what he was being offered, and even managed a smile.

“Thanks Jason, I am sure that much thought went into buying this car, and I appreciate your help in cutting back on time that I spend on the roads getting from one place to another,” stressed Clyde.

“Come on Clyde, let’s take the car for a drive,” offered Jason throwing the car keys across to Clyde.

Clyde soon found out that the car was in top working condition.   Jason assured Clyde that the Honda Civic had low gas consumption and that it would help in cutting down costs in operating it. 

Jason also assured Clyde that his supply of coke would be constant.  He gave him a telephone number and he advised Clyde that all he needed to do was to mention the number of coke bags that he needed.  There was to be no conversation on that line.  Whatever was ordered would be delivered to Clyde in an hour.   Jason also gave him a savings account book, from the Bank of America, and instructed him that all the funds that he collected were to be deposited directly into that account.

Finally, Jason looked Clyde in the eye and warned him that if he ever broke the trust that was being showered on him, he would have no hesitation in informing the police about the murder in his hometown.   Clyde was aware that he was being blackmailed, but he also understood that he never had it so good, and he would never betray the trust that Jason had in him.

Clyde went to work in real earnest.  He could now cover a much wider region, but each time he hit on a new location, he had to mix with the crowds and find out who was hooked on coke.  During this time of establishing contacts, business slowed down a little but he knew that before long he would be controlling the drug distribution in that area.    He also became aware that there were other drug pushers who were trying to capture the market.   Those who got to a particular establishment before he did, were quick to warn him not to step on their turf or else there would be a war.   Clyde could not allow that to happen because he did not, under any circumstance, want to have anything to do with the police.   It would bring his whole world crashing down.

Clyde was a good salesman.  He convinced his many customers that for the price that they paid, he was supplying them with the purest coke in town.   As a result, customers who were usually served by his competitors, travelled all the way to Clyde’s turf.   This meant that business fell off dramatically in his competitors’ camp and though Clyde was rarely to be seen on their turf, they decided that something needed to be done to immobilize Clyde for their loss in income.

Clyde himself had never experimented with drugs.   He had seen for himself back home how it had destroyed families.  He therefore kept away from imbibing in any street drug for fear that it would destroy him.  In his rounds he also noticed many addicts that were shadows of what they might have been before they went into drugs.  He also noticed that many drug addicts hated themselves for what they were doing to themselves and to their families, but found that they could not extricate themselves from their addiction. The drug had complete control over them.

One of the things that Clyde missed very much was having real friends.  He often thought of Philip, Tobi and Jonathan and wondered what they were doing with their lives.   But he soon dispelled the thought since it only succeeded in making him unhappy.    He thought that Jason, who had set him up, and who had reached out and befriended him and had shown him so much kindness was really a true friend.  Now he learnt that Jason had really only one object in mind and that was to exploit his naiveté and to use him for his own ends.   He was reminded about a homily that he once heard his pastor emphasize that made a tremendous impression on him.  The pastor declared that one can throw a penny at a beggar in order to relieve his hunger, or one can throw a penny at a beggar in order to break his skull. Jason obviously fitted somewhere in there.

Clyde knew exactly what kind of beggar he turned out to be.                                                                   

CHAPTER 27

THE MOVE AND THE CONSPIRACY

It was a particularly nice sunny day.  It was also moving day.  Jason had found a one- bedroom apartment for Clyde a couple of miles out of town and pointed out to him that the lease was made out in his name.  He explained to Clyde that this move was an effort to give him a sense of independence, and that with his present income, he could easily be self-sustaining.  Of course, Clyde had come to love Jason’s apartment, but he was aware that it was time that he was on his own, so that he could make his own decisions about his life.  But he wondered why Jason would move him somewhere else since he was never seen in his own apartment, and for all practical reasons, Clyde already felt very independent where he was.  But it was not for him to question what was happening, and so he accepted his new apartment as a part of moving on in life.

Clyde was not disappointed when he saw his apartment.  Jason had already moved in some basic furniture such as a bed and a dresser.  There were a couple of chairs in the living room but that was all.  No American home could be complete without a TV.  It was the lifeline for most people to get up-to-date news from CNN or FOX and to obtain other forms of entertainment which best suited their tastes.  However, Clyde felt that it was not an urgent matter for him to buy one since his job was so demanding that he was out of his apartment from nine in the morning to well past mid-night on most days.  When he got home, he was far too tired and he usually slumped into bed and was out in a few seconds.  He had no friends visiting him so that buying furniture for the living room was not necessary.  Fortunately, the kitchen was fitted with a fridge and a stove.  Sitting on the counter was an electric kettle, and the kitchen cupboards were stocked with cutlery, cups, plates, a bottle of instant coffee, and a couple of cans of evaporated milk.  He was allowed one parking lot behind the building and that suited him well.

Jason instructed Clyde to withdraw some sixty thousand dollars from his savings account.   There was eighty thousand and some change sitting in this account.  Twenty thousand for six months work was to be Clyde’s cut.   Clyde was very pleased with his windfall in the bank, and he resolved to try and double his efforts in sales so that his bank account would grow.   He was aware that he had to find a few more markets for his drugs without treading on the corns of other drug dealers.   There had to be honour even among thieves.

But though Clyde wanted to steer clear from any confrontation with other drug dealers, he was about to receive a rude awakening.   At least four drug dealers from different parts of the city decided that they had to get rid of the obstacle to their own trade in cocaine.   Clyde was the obstacle who they perceived as drawing away and denying what was rightly their own.......customers!!     The four drug dealers had a meeting in which it was decided that killing Clyde would merely draw the attention of the police to continuously monitor what was happening in the areas that they serviced and where they operated.   This would not be good for business.   Perhaps they could hire some thugs to break Clyde’s legs so that he would not be in operation for a long time.  There was unanimity among the drug dealers that it was the way to go and one of the dealers declared that he knew exactly who would do that for them.  Of course, this was going to cost the dealers some money but they were all agreed that the matter was important to all of them and worth the investment.

Two thugs posing as druggies entered the bar where Clyde was reputed to be doing much business.  They sat down with a group of drug addicts pretending to be one of them.  The thugs had never seen Clyde, so there was a need to have somebody in the group identify him.

“You’ve been coming here often,” asked Basher, the first thug.

“This is my second home,” replied one of the customers closest to Basher.

“I am looking for some of that white stuff,” said Basher unashamedly.

“You’ve come to the right place man!” exclaimed the second customer.

“You see that guy with the moustache sitting at the bar?” said the first customer pointing in the direction.  “His name is Clyde.  He sells the coolest white stuff you could ever find anywhere.”

Basher and his friend Smasher, got up and headed towards the bar.   Both of them were aware that they could not start anything in the bar for fear that Clyde might have support from the customers, but that they had to draw their victim outside where they kept two, two-by-four pieces of lumber shaped like bats in readiness for the assault on Clyde.

The conversation that ensued between Clyde and the thugs was a very short one, and the group at the table saw Clyde willingly walk out with the thugs.  Apparently, one of the thugs informed Clyde that he had accidentally wrecked his car and that he wanted to pay him whatever it might cost him to have the damage repaired.

As soon as the three of them exited, Basher caught Clyde by his arms and twisted them behind his back, while Smasher relentless hit Clyde on both his legs with such ferocity that he passed out.  Smasher was quite sure that he had done what they came there for, and both the thugs vanished in the crowds who by then had made a rush away from the scene for fear of being attacked themselves.  Word soon got to the crowd in the bar, and there was a scramble to find out what was happening.  They then say Clyde lying in a fetal position on the road.  In order to prevent the police from seeing him there, they carried Clyde into the bar, while one of the addicts searched his pockets for drugs that he might still have in his possession.   It was all gone.   The nearest hospital was alerted, and a paramedic was despatched immediately.  All this time, Clyde appeared to be semi-conscious, and though he was in that state he appeared to be moaning over the excruciating pain that he experienced.

Clyde was in hospital for a couple of days.  X-rays revealed that he had suffered a broken knee in his right leg and a broken shin on his left leg.   Both his legs were put into plaster of Paris, and Clyde was in much pain all night through.  Fortunately, he was able to take some strong pain killers to minimize the pain.  He was asked what happened to him, and all that he said is that he slipped and fell badly.  Naturally, the doctor or nurses did not see the need to alert the police since this was obviously an accident.  There was some eye-brow lifting by the doctor in attendance, but since he was in the emergency ward, the doctor took his word for it and cautioned him that he would not be able to walk for at least a month or two.   

The following day, a very concerned Jason was at the hospital.  He was concerned about the condition of one of his “mules”.   He arranged to have Clyde transported to his own apartment, and as soon as he was placed on his bed, Jason punched on his cell phone and spoke.

“Hello Henrietta, I want you to come over to my apartment in a hurry.  Don’t forget to bring along several changes with you because you are going to be here for a little while,” ordered Jason.

He looked at Clyde like somebody would a wounded cat.  He assured him that he would have somebody to care for him until such a time that he could walk again.  He did not ask Clyde about who had done such damage to him.  Jason was aware that this was one of the hazards that came with the territory when one sold drugs.  However, he did assure Clyde that he would get to the bottom of this assault when he felt a little better.

The medication that was given to Clyde to mask his pain was having the desired effect on him.  He felt very drowsy and he suddenly fell into a deep sleep.  

Henrietta soon arrived, and Jason gave her orders to be at Clyde’s side and to assist him in his recovery.  She was to be his nurse around the clock, and was to assist him so that his recovery could be hastened. Henrietta was very compliant and assured Jason that she would do her very best to assist the patient.

In a couple of hours, Clyde awoke with a start as though he was having a bad dream.  He was moaning in pain, and he was sweating profusely.   Henrietta assured him that she was a nurse and that she was there to help him.  She very carefully and tenderly raised his legs onto some spare pillows and this seemed to give him some relief.  She reached out and handed to him two Aspirin tablets which he swallowed obediently like a child.   In ten minutes he was not completely out of pain but the pain became bearable.   Now for the first time he really noticed Henrietta.  She was much focussed on what she was doing, and kept a religious eye on her patient.

“What is your name?” asked Clyde.

“ Henrietta,” she said softly.

“That is a nice name,” he commented.

“Thanks,” she responded.

“On the contrary, thank you Henrietta for taking such great care of me,” he emphasized.

“Jason asked me to give you all the assistance that you might need, and I plan on doing just that,” she said.

“Are you a relative of Jason?” Clyde asked.

“No,” she returned, “but Jason has been my benefactor for almost five years now.”

“Benefactor?” he asked.

“My parents threw me out of their house five years ago and I was virtually walking the streets of Detroit when Jason saw me and offered to take care of me.  He has been a role model to me over the past five years and even put out to help me go through nursing college,” she said gratefully. 

She continued, “But please rest up now.  You are in no condition to talk. When you get over your pain, we will have a lot of time to talk and get to know each other better.”

Clyde could not help noticing her lovely set of white teeth as she spoke.  She had smooth skin, and a smile that was most relaxing.  Her voice was soothing, and when she walked away around the room he could not help noticing that she had a figure that most women would envy.  For one who never looked quite so closely at any girl, he soon discovered that he was developing feelings for Henrietta, but he knew that she looked upon him as a responsibility and nothing else.

Almost a week later, Clyde was able to sit up in bed with his legs dangling at the side of the bed.  The pain that he suffered initially had now completely disappeared.  Henrietta was able to find crutches for him, and holding him by his waist, she lifted him off the bed and placed the crutches under his arms.  She then taught him how to walk with them without throwing undue pressure on his legs.  Clyde soon became quite adroit in getting around with his crutches but wondered when he would be able to get around without them.  

A month sped by, and it was time for Clyde to see the doctor to have the plaster removed from both his legs.  When this was done, he felt strange without them, and since his left knee was traumatized by the attack on him, he found it difficult to bend it and this gave him a slight limp.  The doctor assured him that with prescribed exercise which he was to do at least three times a day, his knee would return to normal.

During the time that Henrietta was with Clyde, she discovered that he was easy to get along with.  She liked that.  Somehow she felt very comfortable when she was with him.  

It was now time for Clyde to move back to his own apartment.  Both Henrietta and Clyde had grown so close to each other that it was a spontaneous feeling on both sides that they should see each other again.  Clyde gave her his address, but cautioned her that he worked very long hours.  He assured her, however, that she was worth making time for, and they therefore exchanged cell phone numbers so that they could at least talk to each other from time to time and get to know each other even more.

In both their hearts, they privately wished that something more permanent would come out of their relationship, but they were also aware that time can be a great predictor of whether anything substantive could develop in their relationship, as they had privately hoped.  

                                                                       

CHAPTER 28

ETROIT  HERE  I  COME

Anita was now beginning to show.  Her pregnancy was kept a guarded secret from her friends.  She knew, however, that before long she would not be able to hide her pregnancy any longer.   She thought that it might be time for her to move to another town or city to avoid having to justify her situation to her friends.  Philip knew that it was the only right course of action. But a number of loose ends needed to be tied before they moved away.  The School counsellor had to be convinced that their move was for a very valid reason.  Citing pregnancy as a reason would be laughed away after all there were many girls at Waterhill High who were also in a family way and did not think much of it.  But taking off without offering any cogent reason might raise suspicions and this was hardly what Philip wanted to encourage.    Finally, he explained to the counsellor that he was leaving so that he could get into programs offered by Community Colleges in Detroit which would be far more challenging and which would put him on the way to enter University.   Anita gave the same reason.  Of course, students were leaving School for a variety of reasons, and the counsellor seemed quite sympathetic to the aspirations of both Philip and Anita.

Once that was done, Philip met with Tobi and Jonathan.  He tried to convince them that they should not talk to anybody about the robbery because if they did, they would be locked up.  He also informed them that he was leaving town, not because he was running away from the police but because of very personal reasons which would be revealed to them in time.  Tobi and Jonathan were not sure what to make of Philip leaving town.  They were not at all comfortable with the prospect that yet another member of the gang was taking off.  They did, however, respect Philip’s honesty and wisdom and this convinced them that he was not trying to desert them.  

He informed Anita that he would leave for Detroit in the morning.  As soon as he found work and an apartment, he would send for her.  Putting their cash together, they were able to come up with two hundred and fifty dollars.  This would hardly be enough to last him a week after paying his bus fare to Detroit.   But other people made it in spite of having virtually nothing.  He saw no reason why he could not make it too. Bidding his mother and father goodbye was a heart breaking experience, but like most parents in the community, there was an acceptance that their restless children would someday move to more fertile pastures in order to build a better future for themselves. 

When he finally got to Detroit, Philip headed for the auto industry complex.  In a conversation with a gentleman sitting next to him in the bus, he was informed that the auto industry was always in need of help.   When he got there, he seemed to hit it at the right time.  Help was required in the stock room and the job did not require any specialized skill.  There was going to be some heavy lifting he was told, and that the job paid ten dollars an hour.  He was hired.  

He met the boss who seemed to take to him immediately.  Philip demonstrated a whole lot of initiative and willingness to work and learn.  In one morning he learned how to operate a fork lift, and though his shift was for only eight hours, he stayed around in order to develop greater proficiency in operating the fork lift and other motorized equipment.  In a short time he became an indispensable member of the team.  Above all, he was liked by all his co-workers and others who came in contact with him.  His people’s skills were native to his personality and this made him quite popular.  

That evening he told his boss that he did not have a place to stay. The boss looked at him with empathy for he himself was once in a very similar situation.    Furthermore, the boss looked at Philip as though he was the son he never had.  As a result, the boss offered him a bed in his house, but warned him that it was going to be until the month was out and that he would then have to move into his own digs.  

After a month, his boss, Mr. Hollingsworth raised Philip’s wages to fifteen dollars an hour. He was also happy to inform Philip that he was now covered by the Company’s Health Plan.  

 In the meantime, Philip was able to find accommodation as a paying guest in one of the houses owned by a senior citizen.  Before he moved in, he asked Mr. And Mrs. Penzvalto, both in their eighties, whether it would be alright for him to move in with his wife.  This was a white lie that needed to be told since most seniors did not approve of couples living together without the blessings of a formal marriage.  Mr. Penzvalto assured Philip that it was alright as long as Philip put down a deposit of two hundred dollars and paid his rent on the first of each month without being asked to do so.  Philip was also required to sign a month to month lease until the landlord was convinced that his tenants were not a nuisance.  It goes without saying that the deposit was handed to the couple in a hurry and a receipt was issued.  

It was a comfortable basement apartment that was fully furnished.   It had one large bedroom and in the small living room was a sofa cum bed. The small kitchen had most of the essentials for living.  There was a small fridge and a gas stove and in a prominent place was placed a larger than usual fire extinguisher. The rent was only four hundred dollars a month.  He also had access to a washer and dryer which the Penzvaltos also used.

Philip got word to Anita to leave for Detroit immediately and assured her that she would be met at the bus station.  Anita was very happy that Philip seemed to have succeeded in finding work and an apartment.    She was, however, very unhappy about leaving home but she was adult enough to realize that life is a journey and this was perhaps the first part of that long journey.

Philip bought a cheap bottle of cold duck wine to celebrate their first night together.  He also bought some chicken from a Kentucky Fried Chicken outlet which was close to his apartment, and made sure that he was also given a large portion of chips and potato salad.  This spread brought tears to Anita’s eyes but she was aware that Philip was doing his best to welcome her.  The wine had a soothing effect on her feelings.  They had a great dinner together recalling the recent events in their home town.  Soon, both of them dropped off to sleep locked in each other’s arms, while the baby in Anita’s stomach clapped its hands because of their happiness. 

Philip was up very early in the morning.  He had a quick cup of instant coffee and was out before Anita could awaken.  He left a note for her saying how much he loved her and that he would be back from work at six that evening.  He made her aware that the fridge was packed with food and that there were Vitamin tablets which she should take in order to make the baby healthy.  Now that he had medical insurance, he was not sure whether Anita was covered by the same plan.  He thought that he would come straight with his boss and tell him about his relationship with Anita.   Was it possible that she could use his medical plan in order to obtain prenatal care was uppermost in his mind.

Anita soon found that her dresses did not fit her.  She was also aware that Philip was the only working member of the family.  She should be looking for thrift shops or the Salvation Army stores for her outfits.  Everything in these stores was donated and was very reasonably priced. Some items of clothing were spanking new and donated by various stores around the city.  From the many Mercedes, Cadillac and other expensive cars parked outside these stores, it became obvious to Anita that many rich folk also supported these worthy organizations.   She was able to obtain some of the most beautiful maternity clothes for only a few dollars.  When Philip saw her in her new outfits he could not resist telling her how stunning she looked.  Anita’s affection for Philip grew by leaps and bounds for she recognized him to be a dedicated, devoted and loyal mate.

             

CHAPTER 29

 THE  POLICE  GET  THEIR  MAN

The police in Detroit were now doubling their efforts to find “Harmless”.   They were aware that the underworld would do all in its power to protect him.  However, the police always thought that they had to be one step ahead of them.  In this case, however, it seemed that “Harmless” had disappeared, and though the secret service spread its relentless tentacles all over the city, they were not able to find anybody who knew him.  This led them to believe that perhaps Harmless had skipped town and moved to parts unknown.  This was often known to happen particularly when the fugitive being sought felt that the law was closing in far too close for comfort.   What the focussed police found disconcerting was that in spite of the many wanted posters bearing the picture of Harmless and the reward being offered for his capture and conviction, nobody appeared to be encouraged to come forward with any information.  The police in Detroit were in constant touch with Harmless’ hometown and it was thought that it was just possible that Harmless had perhaps moved back home.   The police there, however, declared that they were very vigilant in their small town, but that there was no sign of him there.

While the police in Detroit were formulating different theories about the whereabouts of Harmless, Harmless alias Clyde, was back at work pushing cocaine at a feverish pace.   In an effort to make as much money in the shortest possible time, he began to get careless.  Somehow it did not seem to matter anymore who approached him for drugs.  He had some misgivings about his lack of discrimination regarding who he should do business with in spite of Jason’s frequent warnings that he should always be vigilant about it.  However, the element of greed became so overpowering that his personal safety was put on the back burner. 

One fine day, the police had a sting operation to reign in all the small drug operators in the city. This was done in order to find out who were the big operators in the business.  Some of the small operators were sometimes helpful to the police particularly when they provided the police with information that would lead them to the arrest of the drug lords.  Clyde had no idea that the area where he spent most of his time was being targeted.  While he was driving in to park his car at the Zanzi-Bar, a scruffily dressed man approached him for cocaine.  Clyde was apprehensive about being approached by a complete stranger but somehow he had now become so well known by drug addicts that he thought that his new customer was tipped off by one of them.  This was to be his undoing.  He asked the scruffy man for the money up front first, since he did not know him.  The drug was handed over to the man.  The next thing that Clyde became aware of was that the man flashing his police identity badge at him; ordering him out of his car and telling him that he was under arrest.  The undercover policeman also had a gun pointing at his head.

Clyde panicked, put his car in gear, and sped out into the street.   A bullet rang out narrowly missing his head.  The plain-clothes policeman pointed his revolver at the moving car and released two shots.   Clyde’s car went out of control, climbed the pavement and smashed into the showcase of a jewellery store.  The policeman rushed to the scene, revolver in hand.  On closer examination he noticed that the occupant was unconscious.   With the help of other onlookers, Clyde’s body was extricated from the car which had now caught fire, and on close examination the policeman discovered that there was no pulse.  Clyde received a bullet through the back of his head and was history.

It did not take the police a long time to establish Clyde’s real identity.  It also took some forensic work to positively identify that Clyde was, in fact, the now infamous Harmless.

                                                                

CHAPTER 30

THE  AFTERMATH

The headlines in most of the newspapers in Detroit carried the story of Harmless being neutralized by the Detroit Police Force.   Both of Harmless’ portraits were shown side by side, one that was shown in the wanted advertisements around town, and the transformation of Harmless into Clyde.   

In the small town from which Harmless came, the community was in total shock by what they termed ‘Police Brutality”.   The Police were always known to be brutal when it came to black folks. This was the mantra that was frequently heard around the small town.

Henrietta was saddened to read the news, for she held such hope that Clyde would be a lifelong friend but she understood that the life span of drug pushers was precarious at best.  They were either put away for a long time or like Clyde they forfeited their lives.

Jason made sure that all of Clyde’s belongings in his apartment were collected in a couple of garbage bags and disposed.  His only regret was that his investment in time, money and energy in making Clyde productive had prematurely ended.  He consoled himself by convincing himself that there are ups and downs to most businesses.   Apart from that he had no feelings one way or other about Clyde’s demise. To him Clyde was expandable.

Both Philip and Anita were both shocked and relieved at the same time.   Now that Harmless was dead, it just seemed possible that the police file would be closed on the murder of the Indian clerk.  The Detroit police had finally got their man.  

Was it possible that the police had overlooked the possibility that three others were also involved in the Indian Store robbery?

Philip was not naive into thinking that he and his friends were off the hook.  Sometimes there was no obvious logic in police operations though Philip hoped that the file would have been closed after Harmless was shot dead.  He knew that this was wishful thinking and was fully aware that when the law was broken there had to be some kind of retribution to follow.

Anita was getting closer to her confinement.   The baby was already overdue by a week.  Philip was in touch with their family doctor who informed them that as soon as the first contractions came, Anita was to be moved to the Hospital.  She did not have to wait long.  The contractions started, and Philip, unlike most fathers, was very together when it happened.  He called in a taxi, and within half an hour, Anita reached the Maternity Ward of the Hospital.  Her labour took about three hours, and Philip holding fast to her hand, saw the baby being lifted by the doctor and heard the cries of the baby boy.  Both parents were thrilled when they were informed that the baby was healthy and weighed seven pounds. Anita had tears in her eyes, however, because she was sad that her mother could not be at her side.  Philip had a lump in his throat as well, but this was because his wife seemed to be unhappy about something he was not aware of.  When the baby was taken home, the landlady took Anita on as her responsibility.  She made sure that she prepared the meals for her, and showed Anita how to bathe and care for the baby.   A very close relationship developed between her and Mrs. Stevenson, the landlady.

Knowing that the young couple were just starting life, Mrs. Stevenson would, from time to time, buy the couple baby pampers.  Anita thought that they were very expensive, and as her mother did, she cut up a couple of old shirts belonging to Philip and converted them into napkins which could be laundered and used over and over again.  Mrs. Stevenson also persuaded her husband to reduce the rent by fifty dollars in order to give the couple a break.  Philip and Anita were very moved by the kindness that they were receiving, although Philip felt he could put in a lot of overtime in order to meet their various commitments.  Anita suggested to Philip that she should find a night job during which time Philip could look after baby Luther.  Philip was adamant that Anita’s place should be with the baby at all times.  

Back home, the whole fiasco about Harmless’ demise soon diminished.  The fraternity of gossipers found other issues to latch on to.  However, Tobi and Jonathan felt that all the apprehensions that irked them at every moment in their lives were slowly wearing thin.   What they did not know was that the Police still had their file wide open and were now looking out for people of interest who might match the other two distinctly different finger prints that they lifted from items strewn on the floor during the robbery of the Indian Store.

Harmless’ death did not help the police, for dead men do not talk.  This was unfortunate since with Harmless alive they would have had their ways of extracting the name of the other participants in the crime.  Many of these ways were somewhat unconventional and quite brutal.   Now they had to find two or even more suspects and all that they had were fingerprints that had no match in the system.  They were sure that Harmless was not alone when he entered the store.

 With no help from the community, the police had to find other ways of solving the case.   One way of doing this was to plant a young policeman in Waterhill High posing as a student.  It might be an easy way to find out who were Harmless’ associates and friends.   After the blessing was obtained from the Police Chief, a policeman from out of town was chosen to do the job.  His name was Gregory.  New students entering the School were a normal occurrence so there would be no suspicion that Gregory was anything else but a new student to the School.  His youthfulness also went a long way in him being accepted as a High School Student.

Gregory was a well-trained police officer.  As a university trained student he excelled in psychology and so he appeared to be the right choice for the job.   Gregory was also given some time to soak in some of the politics of the community.  He was given a new identity.  If asked, he was to say that he had arrived from Washington and was staying with his uncle.  What the students would not know is that his uncle was a member of the police force working as a janitor in the department, and whose cooperation was obtained after the Chief of Police let him in on the scheme.  Mr. Walter Season agreed to play along until such a time that something positive came out of this plan to catch the thieves.  

                                                             

CHAPTER 31

THE PLANT

Gregory gained admission to Waterhill High and was asked to report to his classes the following day.  When he walked through the school campus nobody noticed him.  He liked that.  In a school with such a large enrollment, it was not uncommon to be treated like a nonentity.  Before classes began, he noticed that students usually congregated in groups and it was obvious that these groups emerged as a result of students being in the same class or grade level.

When he got to Room 809, he noticed that there were about twenty students waiting for the entry of the teacher.  Gregory took a seat behind the class and even managed to smile and bow his head at other students who were staring at him.   These were mainly the girls who looked at him with some form of approval.   When the roll call was taken by the teacher, she acknowledged Gregory as being a new student, and that the other students in the class should welcome him.   There was a stifled but audible murmur of welcome by some students.  Gregory was seated next to a friendly girl, who kept reassuring him that all would be well, and that he would get into the swing of things soon.   She introduced herself as Mona.  

After class, Mona a classmate who sat next to Gregory in class introduced him to two of her friends Debbie and Janet.  Somehow the boys kept away from Gregory but he was aware that breaking into the group of boys would take time.  It was up to him to find a way to gain their confidence so that they would find him an acceptable addend to their group.  The girls invited Gregory to join them for coffee in the cafeteria during the lunch break, and he was gracious enough to accept.

Gregory was totally unaware that Tobi and Jonathan were part of the group of boys in his class.   He should not have been since he was planted deliberately into Harmless’ class where it seemed more likely than not that the individuals involved in the Indian Store robbery were his class companions.  Gregory waited for week before he made his move.  He observed the group in the cafeteria and without being invited to join the group, he pulled up a chair and sat down with a big “Hello.”  The group somehow became very silent with this intrusion so Gregory thought that he would break the ice by starting a conversation.

“What do you guys do for excitement in this town?” asked Gregory.

“I guess you have to try and create your own excitement,” said Toby.

“This town is the cradle of “boring” for young folk,” added Jonathan.

“Why don’t we form a team and play football?” encouraged Gregory.

“And end up with a concussion?” said Felix.

“I guess there’s so little to do here, that some guys might take it upon themselves to rob a bank just for the heck of it,” returned Tobi.

“Have you had many bank robberies here?” asked Gregory innocently.

Tobi and Jonathan exchanged knowing smiles, but thought that it was their duty to initiate Gregory into some of the past episodes.

“Well Greg....hope you don’t mind me calling you that......there have been two break-ins here and one of them ended up with a murder.   If you must really know, the murderer was one of our colleagues. His name was Harmless.  Unfortunately, he got shot by the police in Detroit while selling drugs,” said Tobi.

“Sorry to know that one of your friends ended up dead.  Perhaps he would be around if he was more careful,” encouraged Gregory.

Gregory stood up and excused himself saying that he had to meet up with a friend.  He assured the boys that he would like to know more about the some of the past happenings in the town.  

“That guy is cool,” said Tobi.

Jonathan agreed with him.

It took Gregory about a month to gain the full confidence of the group.  He was now aware that both Tobi and Jonathan appeared to be the dominant figures, whose opinions were often assented to by the other boys.  Gregory was also aware that he had to proceed with much caution in order to extract from the two leaders the information that he required to make an arrest.   He made it a point to hook up with either Tobi or Jonathan whenever they were alone so that they would develop total trust in him.  Gregory knew that both Tobi and Jonathan knew a lot more than they were telling him, and he felt that given a little time, they would let down their guard and tell him who accompanied Harmless to the Indian Store.  Gregory’s patience and psychology was now being put to the test.  He gave Tobi and Jonathan the impression that he was really not as nice as he appeared to be.  

“Hey Tobi, how about injecting some excitement into our lives?” asked Gregory.  

“What do you have in mind?” asked Tobi.

“Well, I thought that maybe we should try and burst the bank at Brookmede and Golden Orchard,” replied Gregory as though he was suggesting that they go to a movie.

“You got to be kidding,” responded both Tobi and Jonathan in unison.

“I have it all planned out, and with some persuasion....” Gregory flashed out a gun from his inside pocket,” we will be out of there with all the cash that we need,” assured Gregory. 

“Put that piece of iron away.  We don’t want to be involved in a firearm situation all over again,” said Jonathan.

What the boys did not know is that the entire conversation was being recorded by Gregory in his micro tape recorder that was strapped to his chest.

Tobi immediately cut off Jonathan knowing that he had said more than he should and in so doing, let the cat out of the bag.

“Jonathan does not know what he is saying,” interrupted Tobi, “Harmless was the guy who owned a gun, and see where it got him,” exclaimed Tobi.

“We did not have to accompany Harmless to the Indian Store, but we had no idea that Harmless was going to use a gun,” said Jonathan in defence.

Gregory flashed out his Police Badge and in a determined voice informed the boys that they were under arrest.  They had the right to remain silent and that anything that they said would be used in evidence against them.  He also warned them that he had a loaded gun and that any attempt to escape would be met with serious consequences.   

Both Tobi and Jonathan looked at each other with shock written over their faces.

Gregory used his cell phone to call in the police and in a matter of minutes, a police car pulled in and both Tobi and Jonathan were whisked away to the police station to be booked.

The strong hand of the law took over.  Each of the accused was grilled by the Police and before long they made an admission that they were with Harmless on that fateful day when the Indian clerk was killed.

A police car was despatched by the Detroit police to arrest Philip for his involvement in the crime.  Philip offered no resistance and wisely made an admission that he was part of the gang that entered the Indian Store.

The three partners in crime were brought to trial.  The lawyer, arranged for them by the State and representing the three of them coached the accused to admit that their main motive to participate in the robbery was to inject some excitement in their lives.   They had no idea that Harmless would be using a gun in the robbery, and that while they felt responsible for breaking the law, they did not feel responsible for the death of the Indian clerk.

The Judge showed very little sympathy for the argument presented.  

He sentenced each of them to five years in prison.  However, he added that because of their ages, he was going to reduce their sentences to three years.  After their release they were to perform community service for a year.

The file on the Indian Store Murder was now closed.

THE END.